Pagbawi sa Aking Ninakaw na Buhay

Nagising ako matapos ang limang taong pagka-coma. Isang himala, sabi ng mga doktor. Ang huling naaalala ko ay ang pagtulak ko sa asawa kong si Marco para mailigtas siya sa paparating na trak. Iniligtas ko siya.

Pero isang linggo ang lumipas, sa Civil Registry Office, natuklasan ko ang isang death certificate na inihain dalawang taon na ang nakalipas. Nakasulat doon ang pangalan ng mga magulang ko. At ang pirma ni Marco. Ang asawa ko, ang lalaking iniligtas ko, ang nagdeklara sa aking patay.

Ang gulat ay naging isang malamig na pamamanhid. Bumalik ako sa bahay namin, para lang matagpuan si Angela Hardin, ang babaeng sanhi ng aksidente, na doon na nakatira. Hinalikan niya si Marco, kaswal, parang sanay na sanay na. Tinawag siya ng anak kong si Enzo na "Mommy." Ipinagtanggol pa siya ng mga magulang kong sina Alva at Glyn, sinasabing "parte na siya ng pamilya ngayon."

Gusto nilang magpatawad ako, kalimutan ang lahat, at umintindi. Gusto nilang ibahagi ko ang asawa ko, ang anak ko, ang buhay ko, sa babaeng nagnakaw ng lahat ng ito. Ang sarili kong anak, ang batang dinala ko sa sinapupunan at minahal, ay sumigaw, "Gusto kong umalis siya! Umalis ka! Siya ang mommy ko!" sabay turo kay Angela.

Isa akong estranghero, isang multo na gumagambala sa kanilang masayang bagong buhay. Ang paggising ko ay hindi isang himala; isa itong abala. Nawala sa akin ang lahat: ang asawa ko, ang anak ko, ang mga magulang ko, ang mismong pagkatao ko.

Pero may tumawag mula sa Zurich. Isang bagong pagkatao. Isang bagong buhay. Patay na si Cassandra Anderson. At mabubuhay na lang ako para sa sarili ko.

Kabanata 1

Ang unang naramdaman ni Cassandra Anderson nang magising siya ay ang patuloy na kirot na nanunuot sa kanyang mga buto. Sa loob ng limang taon, iyon lang ang kasama niya sa kadiliman.

Unti-unting luminaw ang puting-puting silid ng ospital. Pamilyar na tanawin.

Limang taon. Sabi ng mga doktor, isa itong himala.

Naaksidente siya sa sasakyan. Ang huli niyang naaalala ay ang langitngit ng mga gulong at ang malakas na pagtulak niya sa kanyang asawa, si Marco, para mailayo ito sa paparating na trak.

Iniligtas niya ito. Ang isiping iyon ay isang maliit at mainit na salbabida sa nakalilitong dagat ng kanyang nagbabalik na kamalayan.

Nandoon si Marco nang una niyang imulat ang kanyang mga mata, ang mukha nito ay puno ng luhang may halong ginhawa. Nandoon din ang mga magulang niya, sina Alva at Glyn, hawak ang kanyang mga kamay at nagpapasalamat sa Diyos. Ang anak niyang si Enzo, ay isang maliit at mailap na bata sa may pintuan, hindi na ang paslit na naaalala niya.

Lahat ay tila tama. Masakit, pero tama.

Ang unang lamat sa marupok na katotohanang iyon ay lumitaw isang linggo ang lumipas. Kailangan niyang i-reactivate ang kanyang telepono, i-update ang kanyang personal na impormasyon. Isang simpleng gawain, sa isip niya.

Pumunta siya sa Civil Registry Office, nakasandal sa walker na bigay ng ospital. Tinype ng babae sa counter ang pangalan niya sa sistema.

Kumunot ang noo nito. "Cassandra Anderson?"

"Opo," sabi ni Cassandra, ang boses niya ay paos pa dahil sa matagal na hindi paggamit.

"Pasensya na po, ma'am. May problema sa file ninyo." Mahina at alanganin ang boses ng babae.

"Problema? Anong klaseng problema?"

Umiwas ito ng tingin. "Nakalagay po dito... nakalagay po na kayo ay... pumanaw na."

Walang saysay ang mga salita. "Pumanaw? Imposible. Nakatayo ako dito mismo."

Itinuro ng nanginginig na daliri ng babae ang screen. "May death certificate po. Inihain dalawang taon na ang nakalipas."

Isang malamig at matalim na gulat ang bumalot kay Cassandra. Isang pagkakamali. Siguradong isang malaking pagkakamali sa papeles. "Puwede ko bang makita? Ang file?"

Nakita ng babae ang desperadong itsura sa mukha ni Cassandra, kaya't dahan-dahan niyang iniharap ang monitor sa kanya.

Naroon nga. Isang opisyal na dokumento. Cassandra Anderson. Deceased.

Sinuri ng kanyang mga mata ang pahina, ang puso niya'y kumakabog nang mabilis sa kanyang dibdib. Pagkatapos ay nakita niya ang seksyon para sa mga miyembro ng pamilyang nagpetisyon.

Alva Anderson. Glyn Anderson. Pangalan ng mga magulang niya.

Nawalan siya ng hininga. Ang sarili niyang mga magulang ang nagdeklara sa kanyang patay. Gumuho ang mundo niya, ang mga ilaw sa opisina ay lumabo at naging isang nakakahilong mantsa.

Pagkatapos, napunta ang tingin niya sa huling pirma, ang nagkumpirma sa legal na deklarasyon.

Marco Alejandro.

Ang asawa niya. Ang lalaking iniligtas niya. Ang lalaking mas pinahalagahan niya pa kaysa sa sarili niyang buhay.

Ang pamilyar at eleganteng pirma nito ay parang isang tatak sa dokumento, na nag-iwan ng marka sa kanyang isipan. Natahimik ang mundo. Ang nag-aalalang boses ng babae, ang ugong ng mga computer, ang malayong ingay ng trapiko-lahat ay naglaho at napalitan ng isang malakas na ugong sa kanyang mga tainga.

Wala siyang naramdaman. Isang ganap at malamig na pamamanhid ang kumalat mula sa kanyang dibdib palabas, pinatigas ang kanyang mga braso at binti, ang kanyang mga iniisip, ang kanyang puso.

Isang alaala ang biglang lumitaw. Si Marco, nakaluhod, nagpo-propose sa kanya sa ilalim ng langit na puno ng mga bituin. Napakabata pa niya noon, napakaseryoso.

"Mamahalin kita habang buhay, Cass," pangako niya, ang boses ay puno ng emosyon. "Anuman ang mangyari, hinding-hindi kita iiwan."

Isa pang alaala. Ang araw ng aksidente. Kakasara lang niya ng isang malaking deal para sa kanyang makabagong AI protocol, isang proyekto na magpapatibay sa kanya bilang isang alamat sa mundo ng teknolohiya. Naghihirap ang kumpanya ni Marco, at isinantabi niya ang sarili niyang mga ambisyon para tulungan ito, para iligtas ang pangarap nito.

Ang nakakasilaw na ilaw ng trak. Ang walang pag-iimbot at biglaang desisyon na itulak siya para maligtas.

Lahat para dito. Para mabura.

Isang sinabi ng nurse noong araw na magising siya ang umalingawngaw sa kanyang isipan. "Ang driver ng kabilang sasakyan, isang babaeng nagngangalang Angela Hardin, ay nasugatan din pero mabilis na gumaling. Sobrang guilty niya. Binibisita ka niya, tinutulungan ang pamilya mo."

Angela Hardin. Walang kahulugan sa kanya ang pangalang iyon noon. Ngayon, parang isa itong susi.

Nag-ring ang telepono niya, ang bagong bigay ni Marco. Pangalan nito ang lumabas sa screen. Tinitigan niya ito, nanginginig ang kanyang kamay.

"Cass? Mahal, okay ka lang? Sabi ng nurse lumabas ka raw. Hindi mo dapat pinipilit ang sarili mo." Ang boses nito ay isang ilog ng makinis at sanay na pag-aalala. Ang parehong boses na ginamit niya sa loob ng limang taon habang binibisita siya sa tabi ng kanyang kama, hawak ang kanyang kamay, sinasabing hinihintay siya nito.

Umupo ito sa tabi ng kama niya, isang monumento ng debosyon para makita ng mundo, habang aktibong binubura ang kanyang pagkatao.

Nang gabing iyon, nang dumating ito sa ospital, niyakap siya nito, ang yakap ay parang isang hawla. Niyakap siya nito na para bang siya ay mahalaga, marupok.

Naramdaman niyang totoo iyon. Lahat ay naramdaman niyang totoo.

Kinabukasan, iginiit niyang umuwi. Hindi sa bahay nilang mag-asawa, kundi sa malawak na mansyon ng mga Alejandro kung saan nakatira ngayon si Marco kasama ang kanilang anak. Gusto niyang makita ito para sa kanyang sarili.

Nakita niya ito mula sa pasilyo.

Nasa sala si Marco, tumatawa. May kasama siyang babae, nakatalikod kay Cassandra. Lumingon ang babae, at napigil ang hininga ni Cassandra.

Para siyang tumitingin sa salamin. Parehong buhok, parehong pangangatawan, isang mukha na sobrang kapareho niya na nakakatakot. Si Angela Hardin iyon.

Lumapit si Angela at hinalikan si Marco, isang kaswal at pamilyar na halik. Hindi ito umiwas. Ipinulupot nito ang isang braso sa baywang niya, inilapit pa siya.

Ang tunog na lumabas sa mga labi ni Cassandra ay isang hilaw at basag na bagay.

Biglang napatingala si Marco. Nanlaki ang mga mata nito sa gulat nang makita siya. "Cass! Hindi 'yan ang iniisip mo!"

"Hindi ang iniisip ko?" bulong niya, ang mga salita ay pumipilas sa kanyang lalamunan. "Kasama mo siya. Ang babaeng gumawa nito sa akin."

"Tinatulungan niya si Enzo! Malapit na siya sa bata! Kumplikado!" Sunod-sunod na lumabas ang mga palusot, clumsy at kaawa-awa. Nagmamadali itong lumapit sa kanya, sinusubukang hawakan ang kanyang kamay. "Cass, pakiusap. Mahal kita. Ikaw lang."

Luluhod na sana ito sa harap niya, doon mismo sa pasilyo, ang mukha ay larawan ng paghihirap. "Gagawin ko ang lahat. Paaalisin ko siya. Patawarin mo lang ako, pakiusap."

Pagkatapos ay dumating ang mga magulang niya, tinawagan ng isang nagpa-panic na text mula kay Marco. Nakasunod sa kanila si Enzo, nanlalaki ang mga mata.

"Cassandra, kumalma ka," sabi ng nanay niya, ang tono ay nagpapakalma ngunit matatag. "Marami nang pinagdaanan si Marco. Malaking tulong si Angela sa aming lahat."

"At kay Enzo," dagdag ng tatay niya. "Kailangan mong isipin ang bata."

Lahat sila ay nakatingin sa kanya, isang nagkakaisang prente ng tahimik na panggigipit. Magpatawad. Kalimutan. Umintindi.

At sa sandaling iyon, mahina at wasak at lubos na nag-iisa, isang maliit at hangal na bahagi niya ang gustong maniwala sa kanila. Pagod na pagod na siya. Gusto lang niyang maibalik ang kanyang pamilya.

Huminga siya nang nanginginig at tumango. "Sige."

Isang pagkakamali. Isang linggo ang lumipas, nasa bahay pa rin si Angela.

"Kailangan siya ni Enzo," paliwanag ni Marco nang may pasensya, na parang nakikipag-usap sa isang bata. "Hindi natin siya basta-basta mailalayo sa kanya. Hindi iyon patas."

Ang huli at hindi mapapatawad na dagok ay dumating nang pumunta siya sa bahay ng kanyang mga magulang, naghahanap ng ginhawa sa kanyang tahanan noong bata pa siya.

Pumasok siya at nakita silang nagdiriwang. May cake sa mesa sa dining room. Nandoon si Angela, nakaupo sa pagitan ng kanyang mga magulang, tumatawa habang binibigyan nila siya ng regalo para sa kanyang kaarawan.

Kandong ni Angela si Enzo. Nakita niya si Cassandra na nakatayo sa may pintuan at kumunot ang mukha niya.

"Bakit siya nandito?" tanong niya, ang boses ay matalas at malupit. "Ayoko siyang nandito. Gusto ko ang mommy ko."

Itinuro niya ng isang maliit at mapang-akusang daliri si Angela. "Siya ang mommy ko."

Si Marco, na sumunod kay Cassandra, ay walang sinabi. Nakatayo lang ito doon, ang ekspresyon ay masakit ngunit walang ginagawa.

Bumuntong-hininga ang nanay niyang si Alva. "Cassandra, anak. Kailangan nating mag-usap. Kami ang nag-udyok kay Marco na mag-move on. Mabuting babae si Angela. Naging napakabuting ina siya kay Enzo."

"Anong sinasabi ninyo?" halos pabulong na sabi ni Cassandra.

"Sa tingin namin... mas makakabuti," sabi ng tatay niyang si Glyn, na tumikhim, "kung matututo kayong lahat na mamuhay nang magkakasama. Bilang isang pamilya."

Isang pamilya. Ang suhestiyon ay napakalaking kalokohan, na sa isang sandali, inakala ni Cassandra na nagha-halucinate siya. Gusto nilang ibahagi niya ang kanyang asawa, ang kanyang anak, ang kanyang buhay, sa babaeng nagnakaw ng lahat ng ito.

Nanatiling tahimik si Marco. Ang kanyang katahimikan ang kanyang sagot.

"Gusto kong umalis siya!" sigaw ni Enzo, ang maliit niyang mukha ay namumula sa galit. "Umalis ka!"

Naging yelo ang dugo sa mga ugat ni Cassandra. Tumingin siya mula sa mahinang mukha ng kanyang asawa patungo sa nag-aabang na mukha ng kanyang mga magulang, sa mapanagumpay na ngisi sa mga labi ni Angela, at sa wakas sa anak na hindi na siya kilala.

Isa siyang tagalabas. Isang multo na gumagambala sa kanilang masayang bagong buhay. Ang kanyang paggising ay hindi isang himala; isa itong abala.

Sa isang gabi, nawala sa kanya ang lahat. Ang kanyang asawa, ang kanyang anak, ang kanyang mga magulang. Ang mismong pagkatao niya.

Tumalikod siya at lumabas ng pinto nang walang imik. Sumakay siya sa kanyang kotse at nagmaneho, walang patutunguhan.

Nag-ring ang telepono niya. Isang hindi kilalang numero mula sa Zurich.

Sinagot niya. "Hello?"

"Cass? Si Kaden 'to. Kaden Koch."

Isang boses mula sa kanyang nakaraan. Ang kanyang pinakamatalinong kasamahan, ang kanyang kaibigan. Ang nagsabi sa kanya na isa siyang henyo na hindi dapat magpatali.

"Kaden," bulong niya.

"Narinig kong gising ka na," sabi nito, ang boses ay mainit at matatag. "Sinusubukan kitang tawagan. Makinig ka, partner na ako sa isang firm sa Zurich ngayon. Kailangan namin ng isang mamumuno sa aming bagong AI division. Sa'yo ang trabaho, Cass. Walang tanong-tanong. Isang bagong simula. Isang bagong pagkatao, kung kailangan mo."

Isang bagong pagkatao. Isang bagong buhay.

Tumingin siya sa rearview mirror. Ang bahay na kalalabas lang niya ay nawala na sa paningin.

Para kay Marco, para sa kanyang pamilya, isinuko niya ang kanyang karera, ang nag-iisang bagay na tunay na sa kanya. At bilang kapalit, kinuha nila ang lahat ng iba pa.

"Oo," sabi niya, ang boses ay malinaw at matigas sa unang pagkakataon sa loob ng ilang linggo. "Tatanggapin ko."

Tinapakan niya ang accelerator. Ang nakaraan ay isang nasusunog na lungsod sa likuran niya. Mula ngayon, patay na si Cassandra Anderson. At mabubuhay na lang siya para sa sarili niya.