Pagkakanulo Niya, Alaala Kong Nabura

Apat na taon matapos malunod ang anak kong si Leo, para pa rin akong naliligaw sa isang makapal na ulap ng pighati. Ang asawa ko, si Elias Montenegro, ang tanyag na tech mogul, ay isang santo sa mata ng publiko, isang mapagmahal na amang nagtayo ng isang foundation sa pangalan ni Leo.

Pero nang pumunta ako para ayusin ang death certificate ni Leo, isang simpleng komento ng klerk ang dumurog sa mundo ko: "May isa pa pong dependent na anak si Mr. Montenegro."

Parang suntok sa dibdib ang pangalang narinig ko: Cody Santos, anak ni Katrina Santos, ang babaeng matagal nang may obsesyon kay Elias. Natagpuan ko sila, isang perpektong pamilya, si Elias na tumatawa, isang kaligayahang hindi ko nakita sa kanya sa loob ng maraming taon. At doon, narinig ko si Katrina na umamin kay Elias na ang relasyon nila ang dahilan kung bakit hindi niya nabantayan si Leo noong araw na namatay ito.

Gumuho ang mundo ko. Sa loob ng apat na taon, dinala ko ang bigat ng kasalanan, sa paniniwalang isang malagim na aksidente ang pagkamatay ni Leo, habang kinokomportable ko si Elias na sinisisi ang sarili dahil sa isang "tawag mula sa trabaho." Lahat pala ay kasinungalingan. Ang kanyang kataksilan ang pumatay sa aming anak.

Ang lalaking minahal ko, ang lalaking nagkulong sa akin sa bilangguan ng kalungkutan, ay masayang namumuhay kasama ang ibang pamilya. Pinanood niya akong magdusa, hinayaan akong sisihin ang sarili ko, habang nabubulok ang kanyang lihim.

Paano niya nagawa? Paano niya nagawang tumayo roon at magsinungaling, alam na ang mga ginawa niya ang naging sanhi ng pagkamatay ng aming anak? Ang inhustisya ay parang apoy na sumunog sa akin, isang malamig at matalim na galit ang pumalit sa aking pighati.

Tinawagan ko ang aking abogado, pagkatapos ay ang dati kong mentor, si Carlo David, na ang experimental na memory erasure research ang tanging pag-asa ko. "Gusto kong makalimot," bulong ko, "Kailangan kong kalimutan ang lahat. Burahin mo siya para sa akin."

Kabanata 1

Apat na taon.

Apat na taon na mula nang malunod ang anak kong si Leo. Apat na taon ng isang makapal na hamog na hindi ko malakaran palabas.

Ang asawa ko, si Elias Montenegro, ay isang santo sa mata ng publiko. Ang tech mogul na nanatili sa tabi ng kanyang nagluluksa na asawa, ang kanyang walang katapusang debosyon ay isang kuwentong kinagigiliwan ng lahat.

Ngayon, nagpasya akong gumawa ng isang bagay. Isang bagay para maramdaman kong umuusad ako, kahit isang pulgada lang.

Pumunta ako sa City Hall ng Taguig para ayusin ang death certificate ni Leo.

Isang maliit na hakbang. Isang huling paalam. Baka sakaling magdala ito ng kahit anong uri ng kapayapaan.

Simple lang ang opisina, mabigat ang hangin. Naghintay ako sa pila, nanlalamig ang mga kamay. Nang ako na ang tinawag, ibinigay ko sa klerk ang pangalan ni Leo.

Nag-type siya sa kanyang computer, walang emosyon ang mukha. Tapos ay huminto siya, kumunot ang noo.

"Ma'am, may nakikita po akong flag sa file ng asawa ninyo," sabi niya, hindi nakatingin sa akin. "Elias Montenegro."

"Flag? Anong ibig sabihin niyan?"

"Standard cross-reference lang po ito para sa mga dependent. Kapag inaayos ang record ng isang dependent, tinitingnan ng system kung may iba pa. Para po sa insurance at estate purposes." Patuloy siyang nag-type. "Nakikita po rito na may isa pang dependent na anak si Mr. Montenegro."

Gumuho ang mundo ko. Nanikip ang lalamunan ko.

"Imposible 'yan," sabi ko, halos pabulong na lang ang boses. "Isa lang ang anak namin. Si Leo."

Mahal na mahal ni Elias si Leo. Nang mamatay si Leo, nagtayo si Elias ng isang pampublikong foundation sa pangalan niya. Nagbibigay siya ng mga talumpati na may luha sa kanyang mga mata. Niyayakap niya ako gabi-gabi habang umiiyak ako hanggang sa makatulog. Siya ang perpektong, nagluluksa na ama.

"Iba po ang sinasabi ng system, ma'am." Iniharap ng klerk ang monitor niya sa akin.

Naroon. Nakasulat sa itim at puti.

Dependent: Cody Santos.

Ina: Katrina Santos.

Katrina Santos.

Parang isang malakas na sampal ang pangalan. Nanlamig ang buong katawan ko.

Si Katrina. Ang babaeng may matinding obsesyon kay Elias sa loob ng maraming taon.

Naalala ko siya sa aming mga charity event, ang mga mata niya ay nakatutok kay Elias, binabalewala ang lahat.

Naalala ko siyang sumugod sa opisina ni Elias, sumisigaw na mahal niya ito, na hindi ko siya karapat-dapat. Kinailangan siyang kaladkarin ng security palabas.

Naalala ko ang araw ng kasal namin. Si Katrina, nakasuot ng puting bestida tulad ng sa akin, pilit na pumapasok sa simbahan. Sumigaw siya na siya dapat ang pinakasalan ni Elias.

Galit na galit si Elias. Kumuha siya ng restraining order. Ginamit niya ang kanyang kapangyarihan para mawala si Katrina sa buhay namin, o 'yun ang akala ko. Gusto niya itong sirain nang tuluyan, pero pinigilan ko siya. Sinabi kong hayaan na lang. Nakaramdam ako ng kakaibang awa para sa kanya. Isang mali, isang katangahang awa.

At ngayon, ang pangalan niya ay nasa isang opisyal na dokumento, katabi ng pangalan ng asawa ko. Bilang ina ng isa pa niyang anak.

Hindi ito maaaring maging totoo. Isang pagkakamali. Isang teribleng, malupit na pagkakamali.

Natumba ako palabas ng opisina at pumasok sa aking kotse, blangko ang isip. Nag-vibrate ang telepono ko. Isang text mula kay Elias.

"Iniisip kita, mahal ko. Uuwi ako nang maaga mamaya. Mag-dinner tayo sa paborito mong lugar."

Sunud-sunod na tumulo ang luha sa aking mukha. Naalala ko kung paano kami nagkakilala sa kolehiyo. Kung paano niya ako niligawan nang may walang kapaguran at banayad na pagsisikap. Siya ang pinakamatalinong lalaking kilala ko, at tumingin siya sa akin na para bang ako ang sentro ng kanyang mundo.

Kapag abala ako sa aking research, nakakalimutan kong kumain o matulog, dadalhan niya ako ng pagkain at babalutin ng kumot, ibubulong na ang isip ko ang pinakamagandang bagay na nakita niya.

Tinanggihan niya ang isang partnership sa isang kalabang tech firm dahil gusto siyang ilipat sa ibang bansa, at tumanggi siyang iwan ako. Sinabi niya na ang mundo niya ay kung nasaan ako.

Lahat kasinungalingan. Siguradong kasinungalingan.

Nanginginig ang mga kamay ko, pero nahanap ko ang address ni Katrina Santos sa dokumentong kinunan ko ng litrato gamit ang telepono ko. Kailangan kong makita mismo. Kailangan kong patunayan na lahat ng ito ay isang masamang panaginip.

Nagmaneho ako. Dinala ako ng address sa isang pribado at may gate na komunidad hindi kalayuan sa amin. Kumakabog ang puso ko sa aking dibdib.

Nag-park ako sa kabilang kalye. At pagkatapos ay nakita ko siya.

Si Elias.

Nasa harapan siya ng isang magandang modernong bahay, tumatawa. Isang maliit na batang lalaki, marahil tatlo o apat na taong gulang, ang humahabol sa kanya gamit ang isang water gun. Binuhat ni Elias ang bata, pinaikot-ikot ito. Ang tawa ng bata ay umalingawngaw sa hangin.

Pagkatapos ay bumukas ang pinto sa harapan. Lumabas si Katrina Santos, isang payapang ngiti sa kanyang mukha. Lumapit siya kay Elias at hinalikan ito. Hindi isang mabilis na halik sa pisngi. Isang tunay, matagal na halik. Ang uri ng halik na sa akin lang niya ibinibigay.

Hindi niya ito itinulak. Ngumiti siya pabalik sa kanya, isang ngiti ng dalisay, walang halong kaligayahan. Isang kaligayahang hindi ko nakita sa kanyang mukha sa loob ng apat na taon.

Hindi ako makahinga. Nanigas ang aking mga baga. Isang luha ang gumulong sa aking pisngi, mainit at matalim.

Pumasok sila sa loob. Ang perpektong maliit na pamilya.

Hindi ko alam ang ginagawa ko. Lumabas ako ng kotse at naglakad patungo sa bahay, parang robot ang aking mga kilos. Dahan-dahan akong lumibot sa gilid, patungo sa malalaking salaming bintana ng sala.

Nasa sahig si Elias, nagtatayo ng tore ng mga bloke kasama ang batang si Cody. Matiyaga siya, malambing ang kanyang boses. Ibang tao siya. Ang lalaking minahal ko, pero isang bersyon na nawala sa akin. Isang bersyon na ibinibigay niya sa iba.

Nakaupo si Katrina sa sofa, pinapanood sila, ang kanyang kamay ay nakapatong sa balikat ni Elias na parang pag-aari.

Tumingin siya sa kanya at ngumiti. "Ang laki na niya."

"Kamukhang-kamukha mo siya," sabi ni Katrina, puno ng pagmamalaki ang boses.

Ang sarili kong anak, si Leo, ay kamukhang-kamukha ko.

Tumunog ang telepono ni Elias. Tiningnan niya ito, at nawala ang kanyang ngiti. Tumayo siya at naglakad patungo sa pinto ng basement.

"Si Althea," sabi niya kay Katrina. "Sa baba ko na lang ito sasagutin."

Kumilos ako nang hindi nag-iisip, sinundan ang tunog ng kanyang mga yapak, sumilip sa isang maliit na bintana sa basement. Isa itong wine cellar. Naglalakad-lakad si Elias, hawak ang telepono sa kanyang tainga.

"Althea, mahal ko. Okay ka lang ba?" Ang boses niya ay ang kilala ko. Ang boses na puno ng pekeng pag-aalala.

Hindi ko marinig ang sarili kong boses sa kabilang linya, tanging ang mga sagot niya lang.

"Oo naman, papunta na ako sa opisina. Isang biglaang meeting... Oo, uuwi ako agad pagkatapos."

Ibinaba niya ang telepono at bumuntong-hininga. Sumunod pala si Katrina sa kanya pababa. Ipinulupot niya ang kanyang mga braso sa baywang ni Elias mula sa likuran.

"Gulo pa rin ba ang buhay niya?" tanong ni Katrina, may halong kamandag ang boses.

"Pumunta siya para ayusin ang death certificate ni Leo ngayon," sabi ni Elias, nakatalikod sa akin. "Mahirap na araw ito para sa kanya."

Tumawa si Katrina, isang mababa at pangit na tunog. "Laging mahirap na araw para sa kanya. Apat na taon na, Elias. Kailan ka mapapagod sa pagpapaka-santo?"

"Katrina, tama na."

"Hindi, hindi ako titigil." Idiniin niya ang sarili sa kanya. "Naiisip mo ba? Kung hindi ka kasama sa akin nung hapong 'yon, sana binabantayan mo si Leo sa tabi ng pool. Buhay pa sana siya."

Huminto ang mundo.

Lahat sa loob ko ay nanlamig at natahimik.

Ang araw na namatay si Leo.

Dapat ay binabantayan siya ni Elias. Sinabi niya sa akin na pumasok lang siya sandali para sagutin ang isang tawag mula sa trabaho. Isang mahalaga, buhay-at-kamatayang tawag para sa kanyang kumpanya. Lumabas siya at natagpuan si Leo sa pool. Sinisi niya ang kanyang sarili, pinahirapan ang sarili sa loob ng maraming taon dahil sa isang tawag na iyon.

At kinomportable ko siya. Sinabi ko sa kanya na hindi niya kasalanan. Isang malagim na aksidente. Dinala ko ang bigat ng kasalanan kasama niya, pakiramdam ko dapat nandoon ako, na nabigo ako bilang isang ina.

Sa loob ng apat na taon, unti-unti akong kinakain ng kasalanang iyon.

At lahat pala ay kasinungalingan.

Hindi siya sumasagot ng tawag mula sa trabaho. Kasama niya si Katrina. Ang kanyang relasyon ang pumatay sa aming anak.

Nanginig ako nang husto kaya kinailangan kong kumapit sa bintana para manatiling nakatayo. Tinakpan ko ang aking bibig para pigilan ang isang sigaw.

"Huwag mong sabihin 'yan," matalas ang boses ni Elias, pero walang pagtanggi. "Hindi pwedeng malaman ni Althea. Masisira siya."

"Sira na siya," bulong ni Katrina, hinahalikan ang kanyang leeg. "At kaninong kasalanan 'yon? Gusto mong makita siyang wasak, 'di ba? Walang magawa at lubos na umaasa sa'yo. 'Yan ang gusto mo, Elias. Hindi siya."

Hindi siya sumagot. Nakatayo lang siya roon, hinahayaan siyang hawakan siya.

"Alam mo," sabi ni Katrina, naging tuso ang boses. "Dahil miss na miss na niya si Leo, baka dapat ipakilala natin siya kay Cody. Pwede siyang maging kapalit. Baka gumaan ang pakiramdam niya."

Lumingon si Elias, at sa isang saglit ay akala ko nakita ko ang isang kislap ng galit. "Huwag kang maging katawa-tawa. Anak ko si Cody. Tagapagmana ko. Hindi siya kapalit." Pagkatapos ay hinila niya si Katrina sa isang marahas na halik, ang kanyang mga kamay ay sumasabit sa buhok nito.

Lumayo ako sa bintana, patakbong bumalik sa aking kotse. Nagmaneho ako, hindi alam kung saan pupunta, hanggang sa natagpuan ko ang sarili ko sa sementeryo.

Lumuhod ako sa harap ng maliit na lapida ni Leo, ang malamig na marmol ay tumutusok sa aking mga tuhod. Ang mga luhang pinigilan ko ay sa wakas bumuhos, isang bagyo ng tahimik, masakit na mga hikbi na nag-iwan sa akin na walang laman at sugatan.

Nag-vibrate ulit ang telepono ko. Si Elias.

"Pauwi na ako, mahal ko. Hindi na ako makapaghintay na makita ka."

Nasuklam ako sa mga salitang iyon. Ang kanyang pagmamahal ay isang lason. Ang kanyang mga hawak ay isang kasinungalingan. Pinanood niya akong magluksa para sa aming anak, alam na ang kanyang kataksilan ang dahilan. Hinayaan niya akong sisihin ang sarili ko.

Nakakulong ako sa isang bilangguan ng pighati na siya ang nagtayo, habang siya ay namumuhay ng ibang buhay, isang masayang buhay, kasama ang ibang pamilya.

Ang pagmamahal ko sa kanya ay naging isang bagay na malamig at kasuklam-suklam.

Habang nakaupo ako roon, nanginginig sa dilim, isa pang tawag ang dumating. Hindi si Elias. Isang lumang numero na matagal ko nang hindi nakikita.

Si Carlo David. Ang dati kong mentor.

Halos hindi ko sinagot. Pero may kung anong instinct na nagtulak sa akin na pindutin ang berdeng button.

"Althea?" Nag-aalangan ang boses niya, pero mainit. "Si Carlo 'to. Alam kong matagal na. Narinig ko ang tungkol sa isang bagong research grant, at naisip kita... ang trabaho mo. Tumawag lang ako para kumustahin ka."

Ang kanyang kabaitan ay isang gulat sa aking sistema. Isang patak ng malinis na tubig sa isang karagatan ng dumi.

"Carlo," bulong ko, basag ang boses.

"Althea, okay ka lang ba? Ang boses mo..."

"Kailangan ko ng tulong mo," putol ko, lumabas ang mga salita bago ko pa mapigilan. Naalala ko ang kanyang research. Ang kanyang kontrobersyal, napakatalino, at experimental na trabaho sa memory erasure. "Yung clinical trial mo. Yung para sa pagbura ng mga traumatic memories. Handa na ba?"

May mahabang katahimikan sa kabilang linya. "Althea, experimental pa lang 'yan. Hindi pa aprubado. Malaki ang mga panganib."

"Wala akong pakialam," sabi ko, isang desperadong determinasyon ang tumitigas sa loob ko. "Gusto kong maging unang subject mo."

"Althea, anong nangyayari?"

"Pipirmahan ko ang lahat. Haharapin ko ang lahat ng panganib. Gusto ko lang makalimot. Kailangan kong kalimutan ang lahat." Nabulunan ako sa isang hikbi. "Please, Carlo. Burahin mo siya para sa akin."