적장녀가 드디어 미쳤다

가흥 60년, 북양국 병사들이 성당국을 공격했고, 황제는 궁에 갇혀 자결했다. 수많은 황족들이 비참한 최후를 맞이했고, 성당국은 북양국의 손아귀에 떨어졌다.

위급한 순간, 대황자가 나서서 등극한 후 영원히 북양국에 충성하겠다고 약속했다.

영토를 할양하고 배상금을 지불하며, 매년 조공을 바치겠다고.

한순간에 성당국의 세금이 무거워졌고, 백성들은 고통에 신음했다.

"끼익..."

성문을 지키는 병사들이 화살이 가득 박힌 성문을 열자, 수레가 천천히 경성으로 들어왔다.

소예슬은 수레에 대자로 묶여 있었고, 흐트러진 머리카락과 초점 없는 눈빛이 그녀의 비참한 상황을 대변했다.

아름다운 얼굴은 진흙과 먼지로 뒤덮여 있었고, 등에는 살점이 뜯겨 나간 상처가 선명했다. 세 자 길이의 죄패에는 '반역자'라는 글자가 선명하게 적혀 있었다.

"저년이다! 저년이 반역을 꾀하고 사리사욕을 위해 성당국을 팔아넘겼다!"

"그때 소씨 가문이 군령을 어겼지만, 선제께서 자비를 베풀어 저년을 북양국에 인친으로 보냈지. 그런데 저년이 북양국과 손을 잡고 성당국을 죽음으로 몰아넣으려 할 줄 누가 알았겠어!"

"새로운 황제와 황후마마께서 북양국의 무리한 요구를 들어주지 않았다면, 우리 성당국은 이미 망했을 거야..."

백성들은 붉게 충혈된 눈으로 소예슬을 저주하며, 손에 든 썩은 달걀과 썩은 채소를 비가 내리듯이 수레를 향해 던져댔다.

악취가 진동하는 수레에 묶인 소예슬은, 순식간에 머리가 깨지고 피가 흘러내렸다. 그녀는 힘겹게 눈을 뜨고 경성 위 익숙한 거리를 바라보았다. 기억 속 장면이 떠오르자 온몸이 부들부들 떨려왔고, 메마른 눈이 시큰거렸다.

백성들의 욕설에도 그녀는 무력하게 고개를 저었다. 그녀는 반역을 꾀하지 않았고, 누구도 배신하지 않았다...

하지만 지금의 그녀에게 입을 여는 것은 사치였다.

그녀의 입술은 이미 마사로 꿰매져 있었다.

촘촘하게 꿰맨 실 사이로 살점이 터져 나왔다.

소예슬은 그렇게 형장에 끌려갔고, 병사들은 그녀를 수레에서 난폭하게 끌어내 형대에 눕혔다.

"황제 폐하 납시오!"

"황후마마 납시오!"

높은 외침과 함께 소예슬을 향해 욕설을 퍼붓던 백성들은 모두 땅에 무릎을 꿇고 새로운 황제와 황후를 맞이했다.

소예슬은 천천히 고개를 들자, 봉련에서 내려오는 젊은 여자가 눈에 들어왔다. 봉황 무늬가 수놓아진 봉포를 입은 그녀의 아름다운 자태는 햇살 아래 더욱 우아하고 화려해 보였다.

그녀는 바로 지금의 황후마마였다.

소예슬의 친동생, 소미영!

두 사람의 시선이 마주치자 소미영의 눈빛이 흔들렸다.

"언니..."

소미영의 눈에서 뜨거운 눈물이 쏟아져 나왔고, 주위 궁녀들을 밀치고 살짝 비틀거리며 다가왔다. 소예슬의 곁에 다가선 그녀의 얼굴에 사악한 미소가 번졌다. "언니에게도 이런 날이 올 줄이야."

소예슬은 주먹을 세게 움켜쥐었고, 심장이 격렬하게 아파왔다.

소미영은 몸을 숙여 소예슬을 품에 안고 그녀의 귓가에 낮은 목소리로 속삭였다. 승리자의 태도를 한껏 드러내며. "그때 소씨 가문이 위기에 처하자 대황자께서 언니를 북양국에 인친으로 보내겠다고 했지. 언니는 대황자께서 언니의 목숨을 살려주기 위해 그런 결정을 내렸다고 생각했어?"

"아니. 대황자께서 언니와 서신을 주고받으며 북양국의 동향을 살피기 위한 수단이었을 뿐이야. 그래야 대황자께서 북양국과 손을 잡고 성당국을 공격할 방법을 찾을 수 있었으니까."

"북양국이 대황자께서 등극하는 것을 도왔고, 대황자께서는 기꺼이 영토를 할양하고 배상금을 지불했지."

소미영이 말을 할 때, 가느다란 팔로 소예슬을 더욱 세게 끌어안았고, 길게 기른 손톱이 소예슬의 등 상처에 깊숙이 박혔다.

하지만 다른 사람들의 눈에는 지금의 황후마마가 자비로운 부처와 같았다. 언니가 성당국을 위기에 빠뜨렸음에도 불구하고, 여전히 언니를 버리지 못하고 눈물을 흘리고 있었으니.

누가 자비로운 얼굴 뒤에 숨겨진 사악한 마음을 알 수 있을까?"언니는 대황자께서 왜 언니를 이리 대하는지 묻고 싶겠지?

사실 아주 간단해. 대황자께서는 이미 나와 사적으로 혼인을 약속했어. 언니와 내가 함께 북양국에 인친으로 간 것도 대황자께서 미리 계획한 일이야. 내가 언니를 밟고 올라서서 대황자께서 북양국의 신임을 얻게 하기 위한 수단이었을 뿐이지."

소예슬의 몸이 더욱 심하게 떨리는 것을 본 소미영은 더욱 의기양양하게 웃었다.

"언니, 언니가 어렸을 때부터 나를 아끼고 양보했다는 것을 잘 알고 있어. 언니가 대황자만 바라보고 대황자의 말이라면 뭐든지 따랐다는 것도 잘 알고 있지. 그러니 이번에도 우리에게 목숨을 내어줄 수 있겠지?"

"언니의 병약한 남편이 아직 살아있었다면, 언니는 조금 더 오래 살 수 있었을 텐데. 아쉽게도 언니는 이제 남편의 곁으로 가야겠어."

결국, 모든 것이 계획된 일이었다.

산과 바다에 맹세한 약속도, 자매의 정이 깊다는 말도...

슬프고,

가소롭고,

증오스러웠다.

소예슬은 갑자기 새로운 황제가 있는 방향을 쳐다보았다. 한때 그는 다른 황자들에게 배척당하고 이용당하는 불쌍한 존재였을 뿐이었다...

소예슬의 시선을 느낀 새로운 황제의 차가운 얼굴에는 동정심이 조금도 보이지 않았다. 오히려 소예슬의 처참한 모습을 본 그의 검은 눈동자에 혐오감이 가득 차올랐다.

그러나

다음 순간, 소예슬은 입꼬리를 비스듬히 올리고 웃었다.

입술을 꿰맨 마사가 조금씩 벌어지더니 피가 입술을 타고 흘러내려 하얀 치아를 붉게 물들였다.

이 광경에 새로운 황제는 안색이 하얗게 질렸고, 소미영도 깜짝 놀라 단정한 예의도 잊고 엉덩방아를 찧었다.

소예슬은 그렇게 두 사람을 바라보았다. 독에 의해 목소리를 잃었음에도 불구하고, 그녀는 입을 천천히 벌리고 소리 없이 말했다. '다음 생이 있다면, 칼을 들고 너희를 기다릴 것이다.'

소미영은 자리에 멍하니 서 있었다. 평소에 순종적이기만 했던 소예슬이 이리도 강인할 줄은 꿈에도 몰랐다.

새로운 황제는 소예슬의 입술 모양을 보고 그녀가 무슨 말을 하는지 알아차렸다. 특히 피로도 가릴 수 없는 검은 눈동자는 마치 칼날처럼 그의 심장을 꿰뚫는 것 같았다.

"참, 참..." 다급해진 대황자는 목소리마저 떨렸다.

칼날이 올라갔다 내려오자, 소예슬의 머리가 바닥에 떨어졌다.

황제와 황후는 서둘러 마차에 올라 떠났고, 백성들도 뿔뿔이 흩어졌다.그때, 한 승인이 나타나 소예슬의 시신을 수습하고 등에 업었다.

성문 방향으로 걸어가며 그는 말했다. "생전에 내가 그에게 신세를 졌는데, 그 신세를 너에게 갚을 줄은 몰랐구나. 나를 따라가자. 너를 그의 곁에 보내줄 테니, 죽어서도 집이 있는 셈이지..."

반년 후, 북양국.

산 정상에 위치한 사택.

지허는 승인이 소예슬의 시신을 바닥에 내려놓는 것을 보고 거부감을 드러냈다. "그저 인친으로 온 계집일 뿐인데, 어찌 우리 민도련님 곁에 묻힐 수 있단 말입니까?"

승인은 담담하게 말했다. "이것은 민도련님께서 생전에 부탁한 일입니다."

지허는 깜짝 놀란 얼굴로 뒤를 돌아보며 민도련님의 무덤을 바라보았다.

설마 민도련님은 소예슬이 성당국으로 돌아가면 죽음을 맞이할 것이라는 것을 미리 알고 있었던 걸까?

하지만 민도련님께서 정말 소예슬을 마음에 품었다면, 왜 그녀가 죽으러 가는 것을 내버려 두었을까?

승인은 두 손을 모으고 자비로운 눈빛으로 말했다. "인연은 하늘이 정하는 것이고, 인연의 깊고 얕음은 숙명입니다. 모든 인연은 인연으로 시작되니... 민도련님께서 모든 것을 꿰뚫어 보셨군요. . ."