네 명의 약혼남에서 초이스

송한별은 가문에서 가장 사랑받는 영애였다.

외할아버지는 그녀가 어릴 때부터 결혼 상대로 네 명의 젊고 유능한 인재들을 점찍어 두었다.

누구와 결혼하고 싶냐는 질문에 그녀는 부푼 기대를 안고 다정한 서시언을 선택했다.

하지만 결혼식 다음 날.

그는 뜻밖의 사고로 사망했고, 그녀는 그를 위해 30년 동안 수절했다.

생의 마지막 순간에 이르러서야, 그녀는 병실에서 죽은 지 오래되었어야 할 그를 보게 되었다..

..

"콜록콜록―"

병원, 송한별은 병상에 허약하게 누워 있었다.

폐암 말기, 의사는 길어야 한 달을 버틸 수 있다고 했다.

문이 갑자기 열렸다.

송한별의 탁한 눈동자가 천천히 문 쪽을 향하더니, 번쩍 뜨였다.

문 앞에는 다섯 사람이 서 있었다―

이미 백골이 되었을 거라 생각했던 남자 한 명, 낯익은 여자 한 명, 그리고 낯선 젊은이 세 명이었다.

"한별아." 서시언이 입을 열었다. 목소리는 30년 전처럼 여전히 부드러웠지만, 눈가에는 잔주름이 늘어 있었다.

송한별의 입술이 떨렸고, 산소 마스크 위로 순식간에 하얀 김이 서렸다.

"당신... 안 죽었어?"

서시언은 깔끔한 회색 정장 차림이었고, 기껏해야 40대 정도로 보였다.

그는 곁에 있는 여자의 손을 잡고 있었다― 송연주.

송한별의 이복동생, 그 시절 늘 구석에 숨어 가련한 척하던 사생아였다.

"미안해, 한별아."

서시언이 병실로 들어섰고, 세 명의 젊은이가 그 뒤를 따랐다. "내가 널 속였어."

송한별의 시선은 서시언과 송연주가 꽉 맞잡은 손에 꽂힌 채 떨어질 줄 몰랐다.

송연주가 입술을 깨물며 한 걸음 앞으로 나섰다. 여전히 그 연약한 모습이었다. "언니, 그 당시에 시언 오빠가 언니랑 결혼하겠다고 한 건, 언니가 우리 사이를 알고 날 괴롭힐까 봐 두려워서 그랬던 거야. 오빠는 사실... 계속 나만 사랑했어."

서시언이 말을 이었다. "한별아, 이게 너한테 불공평하다는 거 알아. 하지만 넌 30년 동안 송씨 가문의 영애로, 30년 동안 서씨 가문의 안주인으로 살면서 모든 사람의 존경을 받았잖아. 반면에 연주는? 연주에겐 나밖에 없었어."

이불 위에 놓인 송한별의 손이 왈칵 쥐어졌고, 손톱이 손바닥을 깊숙이 파고들었다.

날카로운 통증조차 가슴속에서 들끓는 분노를 억누르지 못했다.

"네가 아프다는 소식을 들었어." 서시언이 계속해서 말했다. 그의 눈빛에는 놀랍게도 연민이 담겨 있었다. "그래서 네 마지막 가는 길을 배웅하고, 용서도 받으려고 돌아오기로 한 거야."

송연주가 서시언의 옷소매를 살짝 끌어당기더니, 뒤에 있는 세 젊은이를 향해 손짓했다. "언니, 이 아이들은 우리 애들이야. 큰딸 연정, 둘째 딸 가인, 막내아들 민준."

세 젊은이가 앞으로 다가와, 병상에 누운 뼈만 남은 여자를 복잡한 표정으로 바라보았다.

"내가 이 아이들한테 잘 말해뒀어." 송연주의 눈에 눈물이 고였다. "아이들이 언니를 친엄마처럼 돌보면서, 언니가 평생 아이를 갖지 못한 아쉬움을 달래줄 거야."

송한별은 화가 나서 온몸이 떨렸고, 가슴을 후벼 파는 듯한 극심한 고통에 눈앞이 캄캄해졌다.

그랬다.

그녀는 평생 아이도 없었고, 남편도 없었다!

그녀가 서시언의 '교통사고 사망' 때문에 비통해하며 절망에 빠져 있을 때.

그는 사랑하는 여자와 야반도주를 하고 있었고, 의기양양하게 모든 사람을 속였다.

그녀는 홀로 자신의 혼수와 친정의 세력으로 위태로운 서씨 가문을 지탱했다.

늙은 시부모를 모시고, 사업을 관리하느라 젊은 나이에 병을 얻었다.

신혼에 과부가 되었다는 이유로 시댁 식구들에게 미움을 받을 때!

그 시간 동안, 그는 사랑하는 여자와 신혼여행을 즐기며, 그녀와 사랑을 나누어 아이를 가졌다니...

송한별은 눈앞의 이 개만도 못한 남녀를 보며, 목구멍으로 한 움큼의 피가 솟구쳤다.

"꺼져, 당장 꺼져...!"

송한별은 있는 힘을 다해 송연주의 손을 뿌리쳤고, 목소리는 형편없이 쉬어 있었다. "너희들 정말 역겨워!"

송연주는 그녀에게 밀려 비틀거리다 바닥에 크게 넘어졌다.

서시언이 그녀를 부축해 일으키며, 송한별을 향해 매섭게 소리쳤다. "한별아, 너 너무한 거 아니야!"

"연주는 그저 네 용서를 구하고 싶었을 뿐이야. 그동안 연주도 계속 고통 속에서 시달렸어. 죽음을 앞둔 사람의 말은 선해진다고 하던데, 넌 왜 죽을 때까지 이렇게 악독한 거야? 꼭 연주를 괴롭혀야만 속이 시원해?"

세 아이들도 차가운 눈으로 그녀를 바라보았다. "아빠가 서씨 가문의 후계자 자리까지 포기하면서 엄마랑 도망친 이유가 있었네. 원래 부인이 이렇게 악독한 사람이었으니까!"곁을 지키고 있던 서씨 가문의 조카들조차 낮은 목소리로 거들었다."

작은어머니, 작은아버지가 돌아오신 건 좋은 일이잖아요. 두 분께 조금만 너그럽게 대해주세요. 작은아버지도 쉽지 않으셨을 거예요. 그때 작은어머니가 기어코 작은아버지와 결혼하겠다고 고집만 안 부리셨어도, 일이 이렇게 되지는 않았을 텐데..."

악독하다고?

송한별은 그 다섯 식구를 뚫어지게 노려보았다. 눈시울이 피가 날 것처럼 붉어졌다.

그녀가 모든 것을 바쳐 헌신한 대가가, 결국 '악독하다'는 오명뿐이란 말인가?

가슴의 극심한 통증이 갑자기 심해졌다. 그녀는 입을 뻐끔거리며, 세상에서 가장 악독한 말로 이 개만도 못한 남녀를 저주하고 싶었다.

하지만 오랜 투병 생활로 그녀의 몸은 이미 기름이 다 떨어진 등불과 같았다.

눈앞이 캄캄해지며, 그녀는 점차 의식을 잃어갔다.

죽어가는 순간, 송한별의 머릿속에는 단 하나의 생각뿐이었다.

만약 다음 생이 있다면, 절대 이 짐승만도 못한 놈과 결혼하지 않겠다고!.

..

"한별아, 누구랑 결혼할지 결정했니?"

귓가에 외할아버지 맹형우의 한숨 소리가 들려왔다. "네가 서씨 가문 그 녀석을 좋아하는 건 알지만, 그 녀석은... 에휴, 할아버지는 아무리 생각해도 그 녀석이 너랑 그렇게 잘 맞는 것 같지 않구나."

"하지만 너도 이제 결혼할 나이가 되었고, 네가 일찍 혼사를 정하지 않으면 그 망나니 같은 네 애비가 분명 이 일에 수작을 부릴 게야. 그때 가서 네가 손해를 볼까 봐 걱정이다."

"정말 다른 약혼자 후보들은 만나보고 싶지 않은 거니? 사실 그 아이들 모두 서시언보다 훨씬 뛰어난데.. ."

자애로운 목소리에 송한별은 잠시 멍해졌다. 고개를 숙인 순간, 그녀는 자신이 화려한 궁정풍의 큰 침대에 누워 있다는 사실을 깨달았다.

벽난로에서는 불길이 활활 타오르고 있었고, 벽에는 그녀가 어릴 때부터 그린 유화들이 가득 걸려 있었다.

침대 옆 탁자에는 엄마가 아기였던 그녀를 안고 있는 사진도 있었다...

이곳은 외할아버지의 장원에 있는 그녀의 방이었다!

설마, 환생한 건가?

외할아버지가 막 미래의 남편감을 정해주려던 그 시기로 환생했다고?

맹형우는 그녀의 침묵과 멍한 모습을 긍정으로 받아들이고는 다시 긴 한숨을 내쉬었다. "알겠다, 할아버지가 지금 바로 서씨 가문에 연락하마..."

"아니요, 할아버지! 저 서시언이랑 결혼 안 할래요!"

송한별은 외할아버지를 덥석 붙잡았다. 손이 주체할 수 없이 떨리고 있었다. "할아버지 말씀대로 그분들을 만나보고, 누구랑 함께할지 다시 결정할게요!"

맹형우는 눈에 띄게 당황했다. "정말이냐? 하지만 넌 아까까지만 해도 서시언이 아니면 절대 결혼 안 하겠다고 하지 않았니?"

송한별은 천천히 주먹을 쥐었다.

전생에 그녀는 정말 귀신에 홀렸던 게 분명했다. 그렇지 않고서야 서시언에게 그토록 매달렸을 리가 없었다.

외할아버지가 그녀를 위해 골라준 네 명의 약혼자 후보는 모두 또래 중에서 군계일학인 인물들이었다.

세계적으로 유명한 피아니스트.

최정상급 재벌 가문의 후계자.

젊은 나이에 남우주연상을 거머쥔 톱스타.

각국 왕실에서도 깍듯하게 대우하는 최고의 외과 의사.

누구 하나 서시언보다 뛰어나지 않은 사람이 없었다.

기왕 환생했으니, 당연히 가장 좋은 사람을 골라야지!

맹형우의 얼굴에 화색이 돌았다.

"그래, 그래, 좋아. 할아버지가 당장 널 위해 자리를 마련하마. 당장 연회를 준비해서 그 아이들을 초대해야겠다!"

"마침 오늘 경매가 있으니, 나가서 기분 전환도 할 겸 네가 좋아하는 보석도 좀 고르렴. 우리 집 꼬마 공주님이 그때 가서 모든 사람을 깜짝 놀라게 해줘야지!"

송한별은 고개를 끄덕이며 승낙했다.

그런데 경호원들의 호위를 받으며 경매장 입구에 도착하자마자.

송한별은 송연주와 서시언이 손을 잡고 입구 쪽으로 걸어오는 것을 보게 될 줄은 몰랐다.

송한별을 본 순간, 서시언은 무의식적으로 송연주의 손을 놓았다. "네가 왜 여기 있어?"

송한별이 입을 열기도 전에, 송연주가 이미 겁먹은 표정으로 서시언의 뒤로 숨었다.

"미안해, 언니. 난 그냥 우연히 시언 오빠를 만난 것뿐이야. 오해하지 마..."

그 꼴을 보니, 송한별은 구역질이 날 것만 같았다.

"내가 왜 여기 있든, 그게 너랑 무슨 상관인데?"

그녀는 두 사람을 차갑게 바라보며 혐오스러운 눈빛을 보냈다. "꺼져, 내 길 막지 말고."

송연주는 명백히 당황한 기색이었다.

송한별의 성격대로라면, 크게 소리를 지르며 따져 물어야 하는 거 아닌가?

어떻게 저렇게 냉담하게 반응할 수 있지?

마음을 가다듬은 그녀는 더욱 가련한 척 연기를 했다.

"언니, 나 때문에 시언 오빠한테 화내지 마. 내가 방해된다고 생각하면, 지금 당장 떠날게."

"시언 오빠, 언니랑 잘 있어. 난 두 사람이 싸우는 거 원치 않아..."

서시언은 그 말을 듣자마자 얼굴이 차갑게 굳어지더니, 앞으로 다가와 그녀의 손목을 꽉 쥐었다.

"송한별, 네가 새어머니와 아버지를 미워하는 건 알아. 하지만 연주는 죄가 없잖아. 자기 출신을 선택할 수는 없는 거라고."

"그동안 사생아라는 꼬리표를 달고 네 괴롭힘을 견뎌온 것만으로도 이미 충분히 불쌍한 애야. 왜 넌 연주한테 조금도 너그럽게 굴지 못하는 거야?"

그는 그녀를 차갑게 노려보며, 당연하다는 듯 명령조로 말했다. "내가 연주를 경매장에 데려온 건, 곧 연주 생일이라 선물 하나 사주려고 한 것뿐이야."

"네가 어떤 경로로 이 일을 알게 됐든 간에, 연주한테 사과해. 그럼 너도 같이 데리고 들어가 줄 테니까."

송한별의 입가에 비웃음이 번졌고, 그녀는 손을 들어 그의 뺨을 세차게 내리쳤다.

"서시언, 귀먹었어? 처음부터 끝까지 난 네 소중한 연주를 괴롭힌 적 없어. 너희들이 제 발로 찾아와서 내 기분을 역겹게 만든 거지!"

"너랑 같이 경매장에 들어가는 거 하나도 안 아쉬우니까, 당장 내 눈앞에서 꺼져!"