Nakatadhanang Pag-ibig sa Pagbabagong Identidad ng CEO

Sa waiting area ng Seamarsh airport, nakatayo si Stella Anderson dala-dalang malaking maleta.

Muli niyang tinignan ang oras sa kanyang relo. Halos tatlumpung minuto na siyang naghihintay mula noong lumapag ang kanyang eroplano, ngunit wala pa rin ang kanyang asawa, na pinakasalan niya isang taon na ang nakalipas.

Habang pinapaypayan niya ang sarili gamit ang kanyang kamay, bahagyang kumunot ang kanyang noo. Unti-unting nabubuo sa isip niya ang hindi magandang impresyon ng taong hindi pa niya nakikilala.

Ito na sana ang kanilang unang pagtatagpo. Bakit kaya siya na-late ng ganito?

Nakatingin siya sa mga taong patuloy na dumadating at umaalis, at di niya maiwasang balikan ang alaala ng biglaan nilang kasal.

Naganap iyon isang taon na ang nakalilipas, sa panahong malubha ang kalagayan ng kanyang lolo.

Nasa ibang bansa noon si Stella, at agad siyang umuwi upang makasama ang kanyang lolo. Sa mga sandaling iyon, hiniling ng kanyang lolo na makita siyang ikinakasal sa lalong madaling panahon.

Nais sanang tumutol ni Stella. Ngunit, tuwing naaalala niya kung paano siya kinupkop at pinalaki ng kanyang lolo mula sa ampunan, hindi niya kayang talikuran ang hiling nito.

Dahil dito, nagpasya siyang magpakasal sa lalaking pinili ng kanyang lolo, isang lalaking ni minsan ay hindi pa niya nakikita.

Sa araw ng kanilang kasal, hindi sumipot ang nobyo. Isang kinatawan ang dumalo upang asikasuhin ang pagpaparehistro ng kanilang kasal.

Hanggang ngayon, hindi pa rin lubos na kilala ni Stella ang kanyang asawa. Ang tanging alam niya lang ay ang pangalan ng kasintahang lalaki at siya ay isang negosyante.

Patuloy pa rin ang pag-aalinlangan ni Stella kung tama ba ang desisyon niyang ito. Hanggang ngayon, wala pang ipinapakitang dahilan ang kanyang tinatawag na asawa upang magustuhan niya ito.

Muli niyang tinignan ang kanyang relo; tila ika-sandaang beses na niyang ginawa iyon. Sampung minuto pa ang lumipas.

Napabuntong-hininga si Stella dahil sa inis. Habang papalapit na sana siya sa kanyang telepono upang tawagan ang kanyang lolo, isang nakabibinging tunog ang pumutol sa katahimikan at nagpatili sa kanyang mga tainga.

Biglaang humarurot at tumigil sa kanyang harapan ang isang silver na Aston Martin. Bumaba ang bintana sa driver's seat.

Napaatras si Stella, nang makita niya ang isang pamilyar na mukha, at di niya napigilang itanong, "Bakit ka nandito?"

Ang taong nasa likuran ng manibela ang huling inaasahan niyang makikita-si Oliver Palmer, ang kanyang pinsan.

"Aray! Ang sakit!" Pahawak-hawak sa kanyang dibdib, kunwari'y nasasaktan si Oliver. Lumabas siya sa sasakyan na nakasimangot. "Mahalaga ang iyong pagbalik, matagal na rin tayong di nagkita. Dahil pinsan mo ko, syempre pumunta ako rito para salubungin ka. Pero bakit ganyan ka sa akin? Hindi tama yan!"

Walang gulat o pagkabigong nadama si Stella dahil halatang peke ang kanyang pagarte.

Napairap nalang siya at mas piniling manahimik.

"Tara na, Stella. Sigurado akong pagod at gutom ka na. Libre ko na ang tanghalian mo." Habang kinukuha ang kanyang maleta gamit ang isang kamay, inilagay ni Oliver ang kabilang kamay sa balikat ni Stella at marahang itinulak siya patungo sa kotse.

"Teka lang! Hindi ako makakaalis kasama ka." Agad na pinigilan ni Stella ang kanyang pinsan.

"Bakit?" Huminto si Oliver. Napangisi si Oliver nang bigla siyang magkaroon ng ideya. "Tungkol ba ito sa iyong asawa? Inaasahan mo pa bang darating siya?"

Natahimik si Stella, ngunit malinaw ang pagkadismaya sa kanyang mukha.

Napangisi si Oliver. "Huwag mo na siyang antayin. Diba't ni minsan hindi ka niya kinontak mula nung ikinasal kayo? Ano pa bang pahiwatig ang gusto mo?"

Hindi nakapagsalita si Stella.

"Kung talagang balak ka niyang sunduin, dapat nandito na siya bago pa ko dumating. Paano ka pa magtitiwala sa isang taong ni minsan hindi ka pinahalagahan?" Dagdag pa ni Oliver, mas lalo pang nangungutya.

Nang naisip niya ito ng mabuti, matapang na sumagot si Stella, "Pero sabi ni Lolo, susunduin ako ni Maverick."

Inisip niya na tinupad ni Maverick ang kanyang pangako, lalo na't ipinangako niya ito sa kanyang lolo.

Hinawakan ni Oliver ang kanyang ilong at napa-buntong hininga. "Gustuhin mo man siya hintayin, di mo kailangan magtiis sa ilalim ng araw. Pumasok ka sa kotse. Mainit ang panahon."

Habang nagtatalo silang dalawa, isang matangkad na lalaki ang unti-unting naglakad papalapit sa kanila.

Kausap ni Matthew Clark ang kanyang lola sa telepono, at sinabi, "Nasa airport na ko. Uminom ka na ng gamot mo."

Sa kabilang dulo ng linya, isang malambing na boses ng babae ang sumagot, "Huwag mong kalimutan, nakasuot ng pulang damit si Ella ngayon. Mahaba at kulot ang kanyang buhok, at itim ang maleta niya..."

"Nakita ko na siya, Lola. Ngayon, mangyaring huwag mag-alala" Malinaw ang pagkairita sa mukha ni Matthew, habang pinagmamasdan niya ang dalawa sa malayo.

Nakita niya ang isang babae na tumutugma sa detalyeng ibinigay ng kanyang lola, kabilang ang kulay ng maleta nito.

Ngunit, nakita niyang sumakay ang babae sa kotse ng isang lalaki, na magalang na binuksan para sa kanya ang pinto.

Biglaang naging seryoso ang tono ni Matthew. "Alis na ako, Lola. Mag-usap nalang tayo mamaya."

Nagdilim ang ekspresyon ni Matthew, at naging seryoso ang kanyang mga mata.

Matapos ibaba ang tawag, umikot siya at lumakad paalis.

Pagbalik sa kanyang kotse, mas mahigpit niyang hinawakan ang manibela habang pinagmamasdan ang babae at ang lalaki sa sports car.

Inabot ng lalaki sa babae ang isang bote ng tubig, at habang umiinom ito, malambing niyang hinaplos ang kanyang buhok. Bagama't hindi makita ni Matthew ang mukha ng babae, hindi na ito mahalaga sa kanya ngayon.

Sumiklab ang kanyang damdamin.

Natawa siya sa kanyang sarili.

Bakit pa nga ba siya nagulat? Dapat matagal na niyang alam ito.

Isang taon nang wala sa lungsod ang babae tinatawag niyang asawa simula noong ikasal sila. Hindi pa sila nagkakaharap o nagkausap man lang sa telepono. Hindi na nakakagulat kung may iba na siyang karelasyon.

Napapikit si Matthew, nagtikom ang kanyang labi. Kinuha niya ang kanyang telepono at mabilis na nag-type ng mensahe.

Matapos niyang i-send ang mensahe, agad niyang pinaandar ang sasakyan at dali-daling umalis sa lugar.

----

Nang hapon ding iyon, bihis na bihis si Stella sa simpleng ngunit elegante niyang light-colored business suit at nagtungo sa Prosperity Group.

Kilala ang Prosperity Group bilang isa sa mga nangungunang kompanya sa Seamarsh, at ang mga empleyado nito ay itinuturing na mga elite ng lungsod.

Nang pumasok si Stella sa kahanga-hangang gusaling opisina ng grupo, ang kanyang kahanga-hangang resume ay nagbukas ng pinto para sa kanya bilang isang senior PR professional na direktang magtatrabaho sa ilalim ng CEO na si Matthew.

Si Luna James, ang direktor ng PR department, ay personal na nagdala kay Stella para makaharap si Matthew.

Walang ideya si Stella na ang CEO na kanyang pinapasukan ay walang iba kundi ang kanyang asawang si Maverick.

Si Matthew, na hindi madaling magtiwala sa iba, ay gumamit ng kanyang totoong pangalan, Maverick Clark, noong sila ay ikinasal. Tanging ang pinakamalapit sa kanya lang ang nakakaalam ng pangalang ito.