Harper Moon

Nachdem sie betrunken war, provozierte sie ihn. Der Mann sah sie mit einem scharfen Blick an, kalt und gefühllos, und drückte sie gegen die Wand: „Provoziere mich nicht, ich fürchte, du kannst das Spiel nicht gewinnen.“ Später, nachdem die Verlobung aufgelöst worden war und sie obdachlos geworden war, ging sie mit ihm nach Hause. ... Nach der Heirat wurde sie Stiefmutter, zog fremde Kinder groß und begriff, dass er sie nicht nur geheiratet hatte, weil sie gehorsam und leicht zu manipulieren war, sondern auch, weil sie einer anderen Frau ähnlich sah. Als sie die Scheidung beantragte, umarmte er sie von hinten und sagte mit heiserer Stimme: „Nicht scheiden, okay?“ Sie lächelte nur leicht: „Mr. Adams, können Sie das Spiel nicht ertragen?“

Vier Jahre lang spielte ich die Rolle der perfekten, bemitleidenswerten Ehefrau meines milliardenschweren Ehemanns Damian Nunez. Blutend von einer Schusswunde, die ich erlitten hatte, um einen milliardenschweren Geschäftsabschluss für sein Unternehmen zu sichern, schleppte ich mich zurück in unser Penthouse, bereit, die Maskerade endlich zu beenden.

Von einer sogenannten Elitefamilie verstoßen und von der feinen Gesellschaft verspottet, schockierte Elena alle, als sie den mächtigsten Mann der Stadt heiratete. Alle hielten es für eine vorübergehende Vereinbarung, schließlich hatte er gesagt:„Die Vereinbarung gilt für zwei Jahre. Danach ist es vorbei.“ Danach sind wir fertig.“ Doch nach der Hochzeit weigerte er sich, sie gehen zu lassen. „Elena, du kannst mich nicht verlassen.“ Während er sie verwöhnte, zerfielen nach und nach alle Gerüchte. Eine renommierte Malerin, eine Top-Hackerin und ein Tech-Genie – ihre wahren Identitäten versetzten die Welt in Staunen. Als ein Luxusimperium seine verlorene Erbin bekannt gab, richteten sich alle Blicke auf sie. „Warum sieht sie genau aus wie Elena?“

Für drei ruhige, geduldige Jahre hielt Christina das Haus und wurde kalt von dem Mann, dem sie einst vertraut hatte, fallen gelassen. Stattdessen präsentierte er eine neue Geliebte und machte sie zum Scherz der ganzen Stadt. Befreit widmete sie sich ihren lange vernachlässigten Talenten und erstaunte die Stadt mit triumphalen Erfolgen. Als sie entdeckte, dass sie schon immer ein Schatz gewesen war, trieb die Reue ihres Ex-Mannes ihn an, sie zu verfolgen. „Schatz, lass uns wieder zusammenkommen!“ Mit einem kalten Lächeln spuckte Christina: „Verschwinde.“ Ein wohlhabender Mogul legte seinen Arm um ihre Taille. „Sie ist jetzt meine Frau. Wächter, bringt ihn sofort hier raus!“

Ashley schenkte Nicolas zehn Jahre Liebe und fünf Jahre unerschütterliche Loyalität als perfekte Hausfrau, nur um am Ende Verrat, Demütigung und den Tod durch ihn und seine Geliebte zu erleiden. Nachdem sie wiedergeboren wurde, schwor sie, beide dafür bezahlen zu lassen. Sie zerstörte die Geliebte, warf ihren nutzlosen Ehemann aus ihrem Leben und kehrte als Erbin einer Spitzenfamilie zurück. Umgeben von Milliardenvermögen, Luxus und einer ganzen Reihe elitärer Verehrer wurde Ashley zu der Frau, die jeder begehrte, sogar ein kalter und mächtiger Tycoon. Als Nicolas schließlich um Vergebung bettelte, lächelte sie nur eisig. „Verpiss dich! Mein Mann ist hundertmal mehr wert als du.“

Als ich mit einer gerissenen Eileiterschwangerschaft auf dem Boden unseres Schlafzimmers verblutete, wählte ich mit zitternden Fingern die Nummer meines Mannes. „Cole... hilf mir... das Baby...", keuchte ich. Doch aus dem Hörer drang nur eisige Ungeduld und das Lachen seiner Begleiterin Alycia. „Hör auf mit der Schauspielerei", fauchte Cole. „Wenn das dein erbärmlicher Versuch ist, mich von der Gala abzuhalten, ist das eine schreckliche Strategie. Ruf nicht mehr an." Dann legte er auf. Ich überlebte die Notoperation nur knapp. Als Cole am nächsten Morgen endlich im Krankenhaus auftauchte, roch er nach teurem Scotch und Alycias Parfüm. Er fragte nicht, wie es mir ging, sondern starrte mich voller Verachtung an. „Bist du fertig mit deinem kleinen Wutanfall?", höhnte er. Als ich ihn bat, zu gehen, packte er mich und stieß mich so brutal in die Kissen zurück, dass meine frischen Operationsnähte rissen. Während mein Blut die weißen Laken tränkte, zuckte er nicht einmal mit der Wimper. Sein Handy klingelte – Alycia. „Mach dich sauber", befahl er kalt und drehte mir den Rücken zu. „Hör auf, den Namen Compton zu blamieren." Dann ließ er mich ein zweites Mal blutend zurück. Vier Jahre lang hatte ich meine wahre Identität begraben, um seine perfekte, unterwürfige Ehefrau zu sein. Ich dachte, meine Hingabe würde irgendwann seine Liebe wecken, doch für ihn war mein Leben weniger wert als ein roter Teppich mit seiner Geliebten. Die June, die Cole Compton geliebt hatte, starb in diesem Moment endgültig. Ich riss mir die Infusionsnadel aus dem Arm, unterschrieb die Scheidungspapiere mit meinem eigenen Blut und verließ das Krankenhaus. Es war an der Zeit, mein verstecktes Offshore-Konto mit 128 Millionen Dollar zu entsperren. Er dachte, ich sei ein Niemand, aber er hatte keine Ahnung, dass ich das Genie war, das sein Imperium überhaupt erst am Leben hielt.

Ich wartete am Flughafen und warf einen Blick auf die Dashcam-App meines Autos, das angeblich beim späten Geschäftsessen meines Verlobten parkte. Doch auf dem Bildschirm sah ich Finn, meinen Verlobten von drei Jahren, wie er hemmungslos mit einer anderen Frau auf dem Rücksitz schlief. Diese Frau war meine eigene jüngere Schwester, Cheyanne. Als ich das Video wenig später vor meiner Familie abspielte, dachte ich, mein Onkel würde die beiden Verräter aus dem Haus werfen. Stattdessen schlug er wütend auf den Tisch und warf mir vor, den Familienfrieden zu zerstören. Meine Tante nahm die weinende Cheyanne in den Arm und starrte mich voller Gift an. "Du warst immer zu kalt zu ihm. Sieh, wozu du ihn getrieben hast!" Um den Aktienkurs unseres Familienunternehmens zu retten, gaben sie Cheyanne meinen Verlobungsring und planten, mich aus dem Vorstand und meinem Erbe zu drängen. Ich hatte diesem Mann drei Jahre geopfert und für diese Familie mein ganzes Leben lang doppelt so hart gearbeitet. Und doch wurde ich wie Müll entsorgt und zur herzlosen Bösewichtin gemacht. Aber ich weinte nicht und bettelte nicht. Um mir das Erbe meines Großvaters zurückzuholen und sie alle zu vernichten, brauchte ich Macht. Also trat ich direkt vor Adam Kensington – den eiskalten, rücksichtslosen Milliardär und Onkel meines Ex-Verlobten. "Heiraten Sie mich."

Chloe lag gelähmt im Krankenhausbett, während ihr eigenes Blut langsam in den Beutel ihrer Stiefschwester floss. Sie konnte sich nicht bewegen, aber sie hörte jedes Wort. Ihr Verlobter Arthur und ihr Stiefvater standen lächelnd neben ihr und warteten nur darauf, dass sie endlich starb. „Der Blutabfluss ist fast beendet. Als Nächstes kommt das Herz." Arthurs Stimme war eiskalt. Sie planten, sie bei lebendigem Leib auszuweiden, um ihre Stiefschwester Kaitlyn zu retten. Noch schlimmer war die Wahrheit, die sie als Nächstes enthüllten: Der tödliche Unfall ihrer Mutter war kein Zufall, sondern ein eiskalter Mord der Familie, um an das Milliarden-Erbe zu kommen. Arthur hatte sogar schon die rührende Presseerklärung über Chloes „tragischen Tod" verfasst. Sie alle würden vor der Welt als trauernde, liebevolle Familie dastehen. Bis zu ihrem letzten Atemzug brannte in Chloe ein unerträglicher Hass. Wie konnten die Menschen, denen sie blind vertraut hatte, sie wie ein bloßes Ersatzteillager ausschlachten? Warum hatte sie diese Monster jahrelang als ihre wahre Familie betrachtet? Mit purer Verzweiflung biss sie sich auf die Zunge und erstickte in ihrem eigenen Blut. Doch als sie blinzelnd die Augen aufschlug, roch es nicht mehr nach Tod. Sie war fünf Jahre in die Vergangenheit gereist, genau an den Tag vor ihrer verdammten Hochzeit mit Arthur. Und sie lag nicht allein im Bett, sondern neben Julian Sterling – dem rücksichtslosesten, mächtigsten Milliardär der Wall Street. Dieses Mal würde sie nicht das ahnungslose Opfer sein. Sie sah den gefährlichen Mann an und traf eine Entscheidung. „Julian Sterling. Heiraten Sie mich."

An unserem dritten Hochzeitstag saß ich allein vor dem kalt gewordenen Wagyu-Rind. Während ich auf ihn wartete, ploppte ein Live-Video aus einem exklusiven Privatclub auf meinem Handy auf. Mein Mann Brigham hielt seine erste Liebe Giselle zärtlich im Arm. Er hatte unser Jubiläum sausen lassen, um ihre Rückkehr zu feiern, und ihr genau das Haute-Couture-Kleid geschenkt, das er angeblich als Wertanlage gekauft hatte. Als ich ihn später in dieser Nacht sturzbetrunken abholte, drückte er mich gewaltsam aufs Bett und flüsterte voller Sehnsucht ihren Namen. Der absolute Tiefpunkt kam wenige Tage später auf dem Universitätscampus. Giselle löste heimlich die Bremse ihres Rollstuhls und riss mich auf dem steilen Kopfsteinpflaster mit sich in die Tiefe. Meine Hand wurde aufgerissen, das Blut strömte dick und rot über die grauen Steine. Doch Brigham stieg einfach über meine blutenden Beine hinweg. Er nahm die unverletzte Giselle in die Arme, starrte mich voller Ekel an und brüllte vor allen Leuten, ich hätte versucht, sie umzubringen. Er ließ mich blutend im Blitzlichtgewitter der Fotografen zurück und fuhr mit ihr davon. Ich starrte auf meine zerfetzte Hand und lachte trocken. Wie konnte ich drei Jahre lang glauben, dass ich mehr für ihn war als ein billiger Platzhalter? Jedes Mal, wenn er mich demütigte, warf er mir nur ein teures Schmuckstück hin wie einem räudigen Hund. Mit eiskalter Klarheit klappte ich meinen Laptop auf. Ich schickte dem skrupellosesten Scheidungsanwalt New Yorks eine E-Mail und verzichtete auf jeden Cent. Dann bestätigte ich meinen Flug für eine dreijährige, streng isolierte Forschungsexpedition in die Antarktis. In 72 Stunden würde ich für immer aus seinem Leben verschwinden.

Sechs Jahre nach dem schlimmsten Tag ihres Lebens kehrte Annelise mit ihren Drillingen nach New York zurück. Sie wollte nur die Scheidungspapiere unterschreiben und endgültig mit ihrem Ehemann abschließen – einem angeblich entstellten Milliardär, den sie nie getroffen hatte. Doch am Flughafen schnappte die Falle zu. Archibalds Sicherheitsdienst fing sie ab, und als sie ihm im Penthouse gegenüberstand, gefror ihr das Blut in den Adern. Er war kein Krüppel. Er war groß, mächtig und roch nach Regen und teurem Leder. Es war exakt der Mann, der sie vor sechs Jahren während eines Stromausfalls im Hotelzimmer brutal überfallen hatte. Genau wegen dieses angeblichen Fehltritts hatte die Familie sie damals als Ehebrecherin verstoßen und mittellos auf die Straße geworfen. Jetzt starrte Archibald auf ihren fünfjährigen Sohn, der ihm wie aus dem Gesicht geschnitten war. Er beschuldigte sie eiskalt des Betrugs, drohte ihr mit dem Gefängnis und wollte ihr die Kinder für immer wegnehmen. Annelise zitterte vor nackter Panik und unbändigem Hass. Sie hatte ihn nie betrogen, sie war sein Opfer! Warum tat er so, als wüsste er von nichts? Und als sich plötzlich die Tür öffnete und ein kranker, stummer Junge hereinkam – Archibalds Sohn, der exakt so aussah wie ihre eigenen Drillinge –, verstand sie die Welt nicht mehr. „Der Deal ist geplatzt, Sie werden nirgendwo hingehen.“ Während ihr fünfjähriger Hacker-Sohn das Sicherheitssystem des Wolkenkratzers lahmlegte, um sie zu retten, fasste Annelise einen Entschluss. Sie war in der Falle des Teufels gelandet, aber sie würde diese Stadt bis auf die Grundmauern niederbrennen, um ihre Geheimnisse zu wahren und ihre Kinder zu beschützen.

Nach sechs Jahren Beziehung wurde Joslyn kurz vor ihrer Hochzeit verlassen, als ihr Freund sich für seine erste Liebe entschied. Dann kam ein unerwarteter Heiratsantrag – von Connor, dem Adoptivvater ihres Ex-Freundes. „Heirate mich. Du bekommst alles, was du willst – und kannst dich an ihm rächen.“ Der Deal brachte seine Vorteile mit sich: ein großzügiges monatliches Taschengeld, unbegrenzte Ressourcen, ein Ehemann, der praktisch nie zu Hause war, und die reine Genugtuung, ihren neuen Status ihrem Ex ins Gesicht zu reiben. Doch der distanzierte Ehemann, den sie erwartet hatte, wurde stattdessen besitzergreifend. Während ihr Ex sie öffentlich um eine weitere Chance anflehte, zog Connor sie in seine Arme. „Wiederhole das noch einmal, und du bist für immer aus dieser Familie draußen.“ Erst später entdeckte Joslyn die Wahrheit – Connor hatte sechs Jahre lang darauf hingearbeitet, sie zu seiner zu machen. Da Joslyn glaubte, es handle sich nur um eine vorteilhafte Vereinbarung, stimmte sie zu. Ständige Reisen? Eine komplette Lüge. Und die Zusage, dass jeder sein eigenes Leben führen würde? Noch eine sorgfältig gesponnene Täuschung. In ihrer Hochzeitsnacht hielt er sie unter sich fest, seine Küsse raubten ihr den Atem. Und Nacht für Nacht kam er nach Hause – völlig auf sie fixiert.