Mein Geheimnis gehört dem Bruder meines Mannes

Faye Hartmans Sicht

Reue schmeckte nach abgestandenem Whiskey und dem nahenden Tod.

Ich erwachte mit dem rhythmischen Pochen eines Kopfschmerzes hinter meinen Augen und dem schweren, ungewohnten Gewicht von Laken aus ägyptischer Baumwolle. Das war nicht mein Zimmer. Die Luft roch hier anders – herb, teuer, wie Sandelholz und kalter Regen.

Panik, kalt und unmittelbar, ergriff meine Brust. Ich setzte mich auf, krallte die Bettdecke an meine Brust, und die Bewegung lenkte meinen Blick auf den Mann, der neben mir schlief.

Er lag auf dem Bauch, sein Gesicht im Kissen vergraben. Er war massiv, seine Schultern breit und geformt mit einer tödlichen Art von Stärke, die mein Mann, Joshua, nie besessen hatte. Aber es war sein Rücken, der mir den Atem stocken ließ. Eine zackige, hässliche Narbe zog sich über sein rechtes Schulterblatt, eine Landkarte der Gewalt, die in bronzene Haut geätzt war.

Was habe ich getan?

Erinnerungen an die Wohltätigkeitsgala blitzten in unzusammenhängenden Schüben auf. Die erstickende, höfliche Konversation. Joshua, der mich für sein Handy ignorierte. Der Whiskey, den ich nicht hätte anrühren sollen. Der Fremde mit Augen wie Gewitterwolken, der mich nicht als Geisel, nicht als Hartman-Trophäe, sondern als Frau angesehen hatte.

Ich krabbelte aus dem Bett, meine Beine zitterten. Mein silbernes Seidenkleid war eine Pfütze der Scham auf dem Boden. Ich schnappte es mir, meine Hände zitterten so sehr, dass ich den Reißverschluss kaum hochziehen konnte.

Ich musste gehen. Sofort. Bevor er aufwachte. Bevor Joshua bemerkte, dass ich nicht nach Hause gekommen war.

Ich griff nach meiner Clutch auf dem Nachttisch und erstarrte.

Neben einem schweren Kristallglas lag ein Notizblock. In das dicke, cremefarbene Papier war ein schwarzes, gotisches ‚C‘ geprägt.

Caldwell.

Das Blut wich aus meinem Gesicht. Ich hatte nicht nur meinen Mann betrogen; ich hatte mit einem Mitglied seiner Familie geschlafen. Der Familie, die meine dezimiert hatte, der Familie, die mich in einer lieblosen, politischen Ehe gefangen hielt. Wenn Joshua es herausfand, würde ich bestraft werden. Wenn der Don – Anthony Caldwell, das Monster, das diese Stadt beherrschte – herausfand, dass ich seine Blutlinie mit meiner Untreue besudelt hatte, würde ich verschwinden.

Ich sah den schlafenden Mann an. Er war nicht Joshua. Er war zu groß, zu vernarbt. Ein Cousin? Ein Vollstrecker?

Es war egal. Ich musste sicherstellen, dass er niemals nach mir suchte. Ich musste es bedeutungslos machen. Eine Transaktion.

Ich öffnete mein Portemonnaie. Dreihundert Dollar. Es war erbärmlich, aber es war alles, was ich an Bargeld hatte. Ich zog einen Stift vom Nachttisch – ein schwerer Montblanc, der wahrscheinlich mehr kostete, als mein Leben wert war – und riss eine Seite aus dem Notizblock.

Für den Service. Behalten Sie den Rest.

Ich schob die Scheine und die Notiz unter das Kristallglas. Es war eine Beleidigung. Eine Art, eine Nacht weltbewegender Leidenschaft auf einen billigen Tausch zu reduzieren. Wenn er dachte, ich wäre nur eine gelangweilte, reiche Ehefrau, die einen Gigolo bezahlt, würde sein Stolz ihn vielleicht davon abhalten, mich zu verfolgen.

Ich schnappte mir meine Stöckelschuhe, wagte es aber noch nicht, sie anzuziehen, und rannte los. Der weiche Teppich verschluckte das Geräusch meiner nackten Füße, als ich aus dem Penthouse floh, dem Käfig entkam, den ich mir selbst gebaut hatte, nur um in den zurückzulaufen, in den ich verkauft worden war.

Anthony Caldwells Sicht

Die Tür klickte ins Schloss, und die Stille des Penthouses kehrte zurück.

Einen langen Moment lang bewegte ich mich nicht. Ich lag da und lauschte dem verhallenden Echo ihrer Schritte. Normalerweise, am Morgen, nachdem eine Frau über Nacht geblieben war – was selten vorkam –, überlief es mich eiskalt. Meine Sinne, immer auf eine wahnsinnige Elf hochgedreht, schrien wegen des anhaltenden Parfüms, des Geräuschs ihres Atems, der aufdringlichen Bedürftigkeit.

Aber bei ihr ... da war nur Stille. Eine schwere, samtene Ruhe, die sich über das Chaos in meinem Kopf legte.

Sie war ein Anker.

Ich rollte mich auf die Seite und setzte mich auf, die Laken sammelten sich an meiner Taille. Der Kopfschmerz, der mich normalerweise plagte, war verschwunden, ersetzt durch einen seltsamen, hohlen Hunger. Ich wollte sie zurück in diesem Bett. Ich wollte wissen, warum eine Frau mit Traurigkeit in den Augen nach Erlösung schmeckte.

Mein Blick wanderte zum Nachttisch.

Ein Stapel zerknüllter Scheine lag unter meinem Wasserglas. Ein Stück Papier flatterte leicht im Luftzug der Klimaanlage.

Ich runzelte die Stirn und griff nach dem Papier, um es an mich zu reißen.

Für den Service. Behalten Sie den Rest.

Die Worte trafen mich wie ein körperlicher Schlag. Die Luft im Raum schien um zwanzig Grad zu fallen.

Ein tiefes, dunkles Geräusch grollte in meiner Brust – halb Lachen, halb Knurren. Sie hielt mich für eine Hure? Mich? Den Mann, der jeden Politiker und Verbrecher in Chicago an der Leine hielt?

Sie hatte mir dreihundert Dollar dagelassen.

Ich zerknüllte die Notiz und das Geld in meiner Faust, meine Knöchel wurden weiß. Die Beleidigung brannte, heiß und hell, aber darunter entrollte sich etwas Dunkleres. Ein besitzergreifender, raubtierhafter Instinkt, den ich seit Jahren nicht mehr gespürt hatte.

Sie dachte, sie könnte mich benutzen, mich bezahlen und mich wegwerfen?

Ich nahm das Haustelefon und wählte eine einzige Nummer.

„Don?", Clay Shepards Stimme war scharf und wachsam.

„Überprüfen Sie die Überwachungsaufnahmen des Penthouse-Aufzugs und der Lobby der letzten zehn Minuten", befahl ich, meine Stimme eine gezackte Eisklinge. „Finden Sie die Frau im silbernen Kleid."

„Gibt es ein Problem, Sir?"

Ich blickte auf die leere Seite des Bettes, der Abdruck ihres Körpers war noch auf dem Kissen zu sehen.

„Nein", sagte ich leise, gefährlich. „Aber es wird eins geben."

Ich stand auf, das Raubtier in mir nun vollends erwacht.

„Es ist mir egal, was es kostet, Clay. Finden Sie sie. Und bringen Sie sie zu mir."