Von ihm verstoßen, vom Multimilliardär beansprucht

Vivian stand vor den riesigen, bodentiefen Fenstern des Chefbüros von Mercer Capital. Ihre Finger umklammerten zwei ausgedruckte Bestätigungen für einen Privatjet nach Martha's Vineyard so fest, dass die Kanten des Papiers in ihre Haut schnitten.

Ihr Herz hämmerte in einem rasenden Rhythmus gegen ihre Rippen.

Die schwere Mahagoni-Doppeltür schwang auf. Landon Mercer schritt in den Raum. Er trug einen maßgeschneiderten Anzug von Tom Ford, und seine Anwesenheit schien augenblicklich den Sauerstoff aus dem riesigen Raum zu saugen.

Vivian trat einen Schritt vor. Sie hielt die Flugbestätigungen hoch.

Landon würdigte sie keines Blickes. Er ging geradewegs an ihrer ausgestreckten Hand vorbei und steuerte auf die Kristallkaraffen an der Hausbar zu.

Eis klirrte gegen schweres Glas. Er schenkte sich ein großzügiges Maß Bourbon ein. Das scharfe Geräusch hallte in der erstickenden Stille des Raumes wider.

Vivian holte zitternd und flach Luft.

„Landon", sagte sie mit zitternder Stimme. „Wegen des Reiseplans für dieses Wochenende ..."

Landon drehte sich um. Er nahm einen Schluck von seinem Drink. Seine kalten, dunklen Augen musterten sie von Kopf bis Fuß und schätzten sie ein wie ein an Wert verlierendes Büromöbel.

„Ich fahre dieses Wochenende mit Whitney auf die Insel", erklärte er. Sein Ton war ausdruckslos und ließ keinen Raum für Diskussionen.

Vivians Magen zog sich zusammen. Eine Welle der Übelkeit traf sie so heftig, dass sie die Knie durchdrücken musste, um stehen zu bleiben. Sie biss sich auf die Unterlippe, schmeckte den metallischen Geschmack von Blut und kämpfte gegen das Brennen der Tränen in ihren Augen.

Sie ging zum massiven Mahagonischreibtisch. Sie legte das Tablet ab.

„Dann müssen wir das beenden", sagte sie. Ihre Stimme war kaum ein Flüstern. „Ich will Schluss machen."

Landons Finger hielt am Rand seines Kristallglases inne. Ein leises, spöttisches Lachen grollte in seiner Brust.

Er setzte das Glas ab und überbrückte die Distanz zwischen ihnen. Seine große Gestalt blockierte das Sonnenlicht aus den Fenstern und warf einen dunklen Schatten auf ihr Gesicht.

Er streckte die Hand aus. Seine Finger schlossen sich wie ein stählerner Schraubstock um ihren Kiefer und zwangen ihren Kopf nach oben. Sie hatte keine andere Wahl, als in seine eiskalten Augen zu blicken.

„Lass mich dich an etwas erinnern, Vivian", sagte er leise. „Du bist ein Niemand aus dem St. Agnes Orphanage."

Vivian packte sein Handgelenk. Sie versuchte, seine Hand wegzuziehen, aber sein Griff war unerschütterlich. Die körperliche Überlegenheit ließ ihre Brust vor absoluter Hilflosigkeit eng werden.

„Du wirst niemals die Schwelle zur Bostoner Gesellschaft überschreiten", fuhr Landon fort, während sich sein Daumen in ihre Wange bohrte. „Du bist eine praktische Freundin. Nichts weiter."

Eine einzelne Träne löste sich. Sie rann ihre Wange hinab und tropfte auf die polierte Spitze seines handgefertigten italienischen Lederschuhs.

Landon blickte auf den nassen Fleck hinab. Seine Oberlippe kräuselte sich vor Abscheu.

Er ließ ihren Kiefer abrupt los. Er griff in seine Brusttasche, zog ein seidenes Taschentuch hervor und wischte sich die Finger ab. Er wischte sie gründlich ab, als hätte ihre Haut eine Schicht Schmutz auf ihm hinterlassen.

Er drehte ihr den Rücken zu und setzte sich in seinen ledernen Chefsessel. Er öffnete eine Schublade, zog ein Scheckbuch heraus und unterschrieb. Er riss den Scheck heraus und warf ihn in die Mitte des Schreibtisches. Die Betragszeile war komplett leer.

„Kümmer dich um die Abholung von Whitney am Flughafen", befahl Landon, während sein Blick bereits zu den Hedgefonds-Daten auf seinen Monitoren wanderte. „Und hör auf mit diesen pathetischen Spielchen, dich zieren zu wollen. Es langweilt mich."

Vivian starrte auf den Blankoscheck. Das weiße Papier blendete unter der Schreibtischlampe. Die schiere Demütigung kroch ihr die Kehle hoch und würgte sie.

Sie griff nicht nach dem Scheck. Stattdessen trat sie einen Schritt zurück und schuf Abstand zwischen sich und dem Mahagonischreibtisch.

Landon bemerkte die Bewegung. Er runzelte die Stirn und rückte seine teuren Manschetten zurecht.

„Stell meine Geduld nicht auf die Probe, Vivian", warnte er.

Vivian senkte den Kopf. Ihr langes, dunkles Haar fiel nach vorne und verbarg die plötzliche, absolute Leere in ihren Augen.

„Ich verstehe", flüsterte sie.

Sie drehte sich um und ging zur Tür. Ihre Beine fühlten sich an wie aus Blei. Jeder Schritt schickte einen dumpfen Schmerz ihre Wirbelsäule hinauf.

Hinter ihr stieß Landon ein verächtliches Schnauben aus. Das Klicken seiner Tastatur setzte wieder ein.

Vivian legte ihre Hand um den kalten Messingtürknauf. Ihre Fingerknöchel traten schneeweiß hervor.

Sie stieß die Tür auf. Die stark klimatisierte Luft des Flurs schlug ihr ins Gesicht und ließ ihr chaotisches Gehirn schlagartig zur Besinnung kommen.

Die schwere Mahagonitür fiel hinter ihr ins Schloss. Das Geräusch trennte sie vollständig von dem goldenen Käfig des alten Geldes von Boston.

Vivian lehnte sich mit dem Rücken an die kühle Wand des Korridors. Sie griff in ihre Tasche und zog ihr Handy heraus.

Ihr Daumen scrollte durch ihre Kontakte zu einer gespeicherten Nummer ohne zugehörigen Namen.

Drei Sekunden lang schwebte ihr Daumen über dem Bildschirm. Ihr Brustkorb hob und senkte sich schnell.

Sie drückte auf Senden.

Die Nachricht enthielt nur fünf Worte: Ich stimme der Heirat zu.

Der schwache Schein des Bildschirms erhellte ihr blasses, starres Gesicht. Das leise Geräusch der gesendeten Nachricht hallte deutlich in dem leeren, stillen Flur wider.