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En el crucero, el primer amor de mi prometido, Cathy Begum, arruinó una actuación importante, lo cual enfureció al grupo mafioso detrás del evento. El líder de la mafia, Nate Adams, declaró que le cortaría las manos a Cathy, las mismas con las que se ganaba la vida como pianista. Mi prometido, Chris Dobson, parecía indiferente, concentrado en darme de comer sopa. Sin embargo, pronto me desmayé. Cuando desperté, me encontré desnuda y atada a la cama en la habitación de Nate. Chris sostenía con ternura las manos de Cathy, con el rostro lleno de preocupación. "Cathy vive con sus manos. No puedo permite que las destrocen. Solo necesitas pasar una noche con Nate, y una vez que se calme, vendré a buscarte". Solté una risa burlona. "¿Qué te hace suponer que él se calmará? ¿Y si se enfurece más?".

Fui parte de un dúo famoso con Brayden Reynolds en la industria. Él una vez me protegió del ataque con ácido de un acosador y, en el apogeo de su fama, eligió hacer pública nuestra relación, dándome una sensación de seguridad. Todos creían que nuestra historia terminaría como las canciones que escribí para él. Un final perfecto, con la pareja caminando de la mano hacia la felicidad. Pero luego esa chica cantó nuestra canción de amor en una transmisión en vivo, haciendo un dúo muy dulce con Brayden. Incluso me envió la grabación. "Gracias por la canción exitosa, Eve", dijo. "Y gracias por formar a Brayden en un hombre tan maravilloso. A partir de ahora, es todo mío". Al final del video, Brayden estaba medio desnudo, con la espalda revelando una cicatriz fea y desigual. Hice una llamada, puse el altavoz al máximo y saboreé los gritos de la mujer que se iban apagando en el auricular. "¡Eve Walton!". La ira ardiente de Brayden brillaba en sus ojos. Pero yo solo sonreí y arrojé los papeles de divorcio y el acuerdo de liquidación frente a él.

En su quinto año de casados, Nora Yates se topó con titulares escandalosos que relacionaban a su esposo con otra mujer. Su amigo lo provocó: "Stefan, eres despiadado. Solo porque Nora le quitó el novio a Izabella, te casaste con ella, la mimaste y le diste esas pastillas hasta que prácticamente se convirtió en una loca". Stefan Gordon habló con frialdad mientras tocaba el vientre abultado de Izabella Stewart: "Ella hizo que Iza estuviera infeliz. Tiene que pagar". Fuera de la habitación privada, Nora, luchando contra una severa depresión, casi se derrumba. Con las manos temblorosas marcó un número. "Dile a esa empresa que me uniré". Durante cinco años, Nora había sido ama de casa, confinada a su cama debido a una enfermedad. Todos olvidaron que una vez fue una hacker legendaria temida por todas las grandes corporaciones.

Cecily Warren había aceptado un encargo privado inusual. La clienta tenía una solicitud especial: un retrato que solo capturara la espalda de su amado. Tres días después, la pintura que había enviado apareció en su sala de estar. Chris Lambert, su prometido, se encontraba frente a la obra de arte y estaba hipnotizado por ella. "Cecily, ¿estás despierta? Ven a echar un vistazo. Es un regalo de una de mis estudiantes", dijo. Cecily estaba atónita. Recordaba claramente lo que su clienta le había dicho: "Él y yo nos amamos desde hace dos años, pero no podemos hacerlo público por su identidad especial. El próximo miércoles será su cumpleaños y quiero sorprenderlo". En ese momento, Cecily había pensado que era una coincidencia que el cumpleaños del novio de su fan coincidiera con el de Chris. Sin embargo, en aquel momento su corazón latía con fuerza, y se repetía a sí misma que debía haber algún error.

Silas Hudson, el magnate local de Sangrilas, me encontró aquel año en que mi memoria era un vacío. Y durante los siguientes siete años, me mantuvo a su lado y me colmó de atenciones. Todos decían que yo era su punto débil, un talón de Aquiles que nadie podía rozar. Y corría la voz que estaba a punto de casarse conmigo. Hace poco, lo vieron en el extranjero, pidiendo un vestido a medida enjoyado con diamantes. Hasta el día en que bebí medio vaso de vino embrujado y me sentí débil. Su voz resonó en mis oídos: "Cuando llegue el momento, envía a Sandy Ramos a la cama de Charlie Schultz. No creo que él pueda resistirse a ella. Asegúrate de poner suficiente dosis en su bebida. Yo mismo he entrenado a Sandy. No sabe la suerte que tiene". Alguien le susurró: "¿De veras estás dispuesto a darle a Sandy? Lleva tanto tiempo a tu lado". "Para que Kaitlin vea que Charlie no es el hombre íntegro que ella cree, no me importa sacrificar a Sandy". De pronto recordé la razón por la que me había cuidado todos esos años.

Hace siete años, la empresa de Rhett estaba al borde de la bancarrota. Fue Lorna, una rica heredera, quien le ofreció su firme apoyo, permitiendo que su empresa escapara a duras penas del desastre. Después, los dos se casaron y disfrutaron de la dicha matrimonial. Sin embargo, en la noche de bodas, Rhett le reveló un contrato inesperado...

Selena Menezwa había estado diez años con Caius Capone, el hijo ilegítimo de la familia mafiosa. Sin embargo, el día que él asumió el poder, la familia llamó a otra persona "la Padrina". Caius, con las manos manchadas de sangre y todavía sosteniendo un arma, tenía en sus brazos a Charlotte Wodehurst, una belleza de apariencia pura. "Selena, no me culpes. Nunca recibiste una educación formal y eres demasiado indomable. No eres apta para ser mi esposa. Charlotte es diferente. Nació en la nobleza y es la segunda violinista de la orquesta. Tú puedes estar sin compromiso, pero ella no". Selena no discutió; simplemente se dio la vuelta y se fue. Lo que Caius no sabía era que ella era la princesa de la poderosa familia Menezwa y la concertino de la misma orquesta donde tocaba Charlotte. La familia Menezwa, muy consciente de la imprudencia de Selena, ya había preparado un hombre para ella. El traficante de armas que Caius intentaba desesperadamente ganarse estaba ansioso por convertirse en su prometido.

En el Día de San Valentín, me diagnosticaron cáncer de estómago en fase avanzada, con menos de un mes de vida por delante. Mientras me ahogaba en la confusión y el pánico, Sebastian Nash se arrodilló ante mí con una expresión angustiada y dijo: "Lo siento, Betsy. Me he enamorado de otra mujer". Luego me prometió con seriedad: "No te he engañado. Lo que comparto con ella es una conexión emocional profunda. No tendremos relaciones sexuales, y mis sentimientos y compromiso contigo no han cambiado. Seguiré cumpliendo mis deberes como tu esposo". Aferrándome con fuerza al informe del diagnóstico, logré articular unas palabras: "Está bien. Te dejaré estar con ella". Sebastian, sorprendido y preocupado, me abrazó y dijo: "Betsy, no me dejes. La amo, pero te amo más a ti. Por favor, no te enojes, no quiero que armemos un lío". Esbocé una sonrisa amarga: "No lo haré". Como una moribunda, nada merecía ya llantos ni escándalos.

En mi quinto año como su Luna, seguía siendo virgen. Sin embargo, después de que mi hermana, casada durante tres años sin tener hijos, fuera enviada de regreso a la manada, Phillip Elliott de repente sugirió que tuviéramos un cachorro. Mi loba siempre percibió su frialdad. Después de pensarlo profundamente, decidí tener una conversación seria con él, pero lo escuché hablar con su Beta. "Rosalyn se lesionó al salvarme y nunca podrá tener crías. Para asegurar su lugar como Luna, necesitamos un heredero. No puedo verla sufrir". "El vientre de Kaitlin es más adecuado para llevar el linaje del Alfa". "Una vez que ella tenga una cría para Rosalyn, la compensaré de por vida y la haré la verdadera Luna, dándole a ella mi heredero". Así que para él, yo no era más que el útero. Sentí que mi pecho se desgarraba. Bien, les daría lo que querían. Regresé con mis padres adoptivos, cortando todos los lazos con Phillip. Pero ¿por qué el hombre que nunca me amó suplicaba desesperadamente por mi regreso?

A los diecisiete años, Beatrixa Watson y su vecino Maverick Fuller probaron el fruto prohibido y comenzaron un romance secreto que ocultaron de todos. Un día, ella, nerviosa, llevó sus ejercicios incorrectos para pedirle ayuda. El afecto incipiente de la joven era demasiado intenso. Él se dio cuenta de sus sentimientos y, con suavidad, la guio para que se levantara la falda. "No tengas miedo. No te dolerá", dijo. Toda su inquietud y resistencia se desvanecieron ante la sonrisa tierna y cautivadora de su amado. Después de ese día, cada vez que Beatrixa iba a su casa, él le decía con voz burlona y cariñosa: "Me esforcé tanto para resolver tus problemas, Bea. ¿Me darías una pequeña recompensa?". Ella asentía con las mejillas sonrojadas. En el momento de pasión, siempre le besaba la frente y decía: "Eres tan buena, Bea. Me gustas mucho". Le prometió hacer pública su relación una vez que ella ingresara en su universidad. Sin embargo, cuando llegó a la casa de Maverick con su carta de aceptación, llena de alegría, escuchó su voz despreocupada y burlona: "La única que me importa es Bailee. Beatrixa es solo la chica de al lado. Si Bailee no hubiera estado en el extranjero de intercambio este último año, y si Beatrixa no se le pareciera un poco, nunca me habría relacionado con alguien con su sobrepeso. Ahora que Bailee ha vuelto, es hora de deshacerse de esa chica".

Durante diez años planeé nuestra boda de ensueño, pero una y otra vez mi novio, Kody Morgan me dejó plantada, encontrando siempre la forma de faltar a cada una de ellas. Desde que Tonya Buckley, su primer amor, regresó al país, mi boda se había convertido en una bomba de tiempo. Ella armó un espectáculo para la víspera de mi boda, y Kody me dejaba plantada. La última vez, Tonya se cortó el dedo, y de este salieron gotas de sangre dramáticamente. Kody, ansioso, se saltó los semáforos en rojo, arriesgándolo todo para llevarla al hospital de urgencias, insistiendo en que el médico la revisara bien. Mientras tanto, yo enfrentaba las miradas burlonas de los invitados y solo recibía excusas triviales por parte de él. "¿Tiene que ser hoy? Ya hemos cancelado la boda tantas veces, reprogramémosla para el próximo fin de semana. Tonya se desmaya al ver la sangre, así que necesito quedarme con ella. Realmente espero que puedas entenderlo". Él recordaba la conexión que tenían desde la infancia, concediéndole a Tonya cada petición, mientras me descuidaba a mí. En realidad, no tenía que casarme con él. Cuando su ausencia se convirtió en un patrón, elegí a un hombre que realmente me apreciaba.

Luna Hayes salvó accidentalmente a Liam Moretti, el heredero de la familia mafiosa más influyente de Ravenwood. La gente susurraba su nombre con miedo. Decían que era despiadado e implacable, un demonio en los negocios... y aún peor en la cama. Sin embargo, este mismo hombre se arrodillaba para ayudar a Luna a ponerse los tacones, con cuidado y ternura. En la cama, siempre era gentil con ella, tanto que mantenía una esclava sexual solo para satisfacer sus deseos más oscuros. Pero todo cambió en el momento en que Liam decidió permitir que esa esclava le diera un hijo.

Coralie pasó siete años amando a Kellan y todo porque su amado le había donado sus córneas. Sin embargo, un mes después de casarse con él, descubrió que el certificado de matrimonio que Kellan le había dado era falso. De hecho, estaba casado con su primer amor en el extranjero. Solo en ese momento Coralie se dio cuenta de que no había sido más que una sustituta de la mujer que él amaba en verdad. Destrozada, se alejó de él. Sin embargo, Kellan pronto se dio cuenta de que se había enamorado profundamente de esa supuesta sustituta y no podía escapar de sus sentimientos. Cuando finalmente encontró a Coralie, ya era demasiado tarde.

Ni en sus peores pesadillas, Linsey imaginó que la primera vez que conocería al hombre con el que llevaba tres años fuera en la cama. Ella esperaba que luego vivieran como una pareja de verdad, pero Bryson no la reconoció. La confundió con una prostituta y la detestó profundamente. Linsey pensó que sus caminos nunca se cruzarían de nuevo tras el divorcio. Sin embargo, el destino le tenía reservado un giro inesperado. Terminó convirtiéndose en la asesora legal de la empresa de Bryson. Finalmente, él la reconoció. Se enamoró perdidamente y no pudo evitar decir: "Quédate conmigo, Linsey". "¿Qué?", soltó ella, incapaz de creer lo que oía. "Señor Higgins, ¿no fue usted quien dijo que yo no le importaba? Además, vine a renunciar. ¿Por qué hace tanto alboroto por eso?". Bryson se debatía entre tragarse su orgullo y confesarle su amor o perderla para siempre Al final, descubrió que enamorarse es una batalla. ¿Lograría recuperarla contra todo pronóstico?

¿Por qué aquel hombre en la televisión, considerado el soltero más codiciado y líder de una familia rica, se parecía tanto a su esposo? Adrian era un desconocido para Elyse cuando acordaron casarse. Planearon divorciarse al cabo de un año, citando sus diferencias irreconciliables como la razón. No tenían idea de que terminarían viviendo juntos, compartiendo la vida y el lecho. Más tarde, Adrian le propuso: "¿Qué te parece si convertimos este matrimonio en algo verdadero?". Posteriormente, la verdadera identidad de él comenzó a salir a la luz. Un día, un niño le preguntó a Elyse: "Mami, ¿este es papa?". Sorprendido, Adrian confrontó a la mujer: "¿Cómo pudiste ocultarme a nuestro hijo?".

En el opulento banquete de la distinguida familia Kirby, celebrado en honor al primer cumpleaños de su querida hija Cathleen Kirby, entre una montaña de regalos de los invitados, la pequeña de repente extendió la mano y agarró firmemente la de Jerald Dobson, el amigo cercano de su padre, a pesar de la considerable diferencia de edad entre ellos. Todos rieron, bromeando que esto significaba que Jerald tendría que cuidarla de por vida. Más tarde, un devastador incendio envolvió la mansión Kirby, llevándose las vidas de toda la familia, excepto el hijo mayor, Gabriel Kirby, y a la hija menor, Cathleen. Los parientes los vigilaban como águilas, ansiosos por controlar a los dos niños para aprovecharse de sus bienes. Jerald envió a Gabriel al extranjero para su formación y mantuvo a Cathleen a su lado, guiándola personalmente. Desde ese día, la única persona en el mundo de la chica fue Jerald.

Vanessa se sentía la mujer más afortunada del mundo cuando finalmente se casó con el hombre del que había estado enamorada en secreto durante siete años. Si tan solo hubiera sabido que se estaba preparando para una vida de críticas y sufrimiento... La élite le lanzaba críticas cada vez que tenía oportunidad. Se decía que una pueblerina como ella no merecía estar con un hombre tan distinguido. A pesar de todo, Vanessa cerraba los oídos y mantenía la vista en Killian. Lo único que importaba era que finalmente él era suyo, aunque no la amara de vuelta. Ella era una firme creyente de que el amor puede crecer con el tiempo. Pensaba que si trataba bien a Killian, algún día él se enamoraría de ella. Pero recibió la mayor sorpresa cuando Killian continuó ignorándola. Era como si ella fuera una cualquiera, menos que su esposa. No fue hasta un día que Vanessa se dio cuenta de que estaba desperdiciando su valioso tiempo. Incluso antes de casarse con Killian, ella lo tenía todo. El dinero no era un problema para ella. Tenía un rostro bonito, un cuerpazo y el encanto por el que los chicos morían. ¿Por qué entonces debería seguir desperdiciando sus años de juventud en un hombre sin corazón? Vanessa solicitó el divorcio y decidió que cada uno siguiera su camino. Killian consideraba que era un desarrollo bueno hasta que la vio en las noticias después del divorcio. Su dócil exesposa era una persona completamente nueva. Un momento estaba cenando con un magnate tecnológico. Y al siguiente, se rumoraba que estaba saliendo con una estrella en ascenso. Los celos consumieron a Killian al instante. Lanzó su teléfono contra la pared y gritó: "¡Rayos! ¡Esa es mi mujer!" Cuando se encontraron de nuevo, Killian intentó acercarse a ella. Pero Vanessa solo sonrió educadamente y dijo: "Señor, no creo que nos hayamos conocido. ¿Puedo saber quién es usted?". ¡Killian no podía creer lo que estaba oyendo!

Mi prometido, Richard Ahmed, me había sido infiel y su amante, Eva Marsh, me envió un video escandaloso de los dos. En el video, estaban besándose apasionadamente, mientras sus amigos gritaban con entusiasmo: "Ustedes dos son perfectos el uno para el otro. Deberían casarse". Luego, los padres de Richard tomaron la mano de Eva y dijeron: "Para nosotros, tú eres la única que puede ser parte de nuestra familia". Me reí con desdén y marqué el número de mi padre que era el jefe de una banda criminal. "Ponte en contacto con un equipo por mí. Tengo planeado un evento en vivo". "De acuerdo. La condición es que regreses a Zlomont y asumas el liderazgo del Grupo Brooks".

Kylee Brooks se arrodilló entre las piernas de Kenney Walsh, como lo había hecho innumerables veces antes, e intentó satisfacerlo torpemente. En el momento de la pasión, él de repente la empujó y se dirigió al baño en su silla de ruedas. Allí dentro, murmuró en voz baja para que su esposa no lo oyera: "Ruth...". Kylee ya estaba acostumbrada a esto y se volvió para buscar la medicina del hombre. Había perseguido a Kenney durante nueve años y sabía bien que él era distante. Cuando fue a entregarle la medicina, encontró la puerta del dormitorio entreabierta. La silla de ruedas de su esposo estaba estacionada en la puerta, vacía. En la habitación, Kenney sujetó a Ruth con fuerza, y sus ojos estaban nublados mientras susurraba en su oído: "Eres mía. Deberías haber sido mi mujer hace mucho tiempo. Dependemos el uno del otro para ser lo que somos hoy. Me he quedado en una silla de ruedas para evitar tener relaciones con Kylee. ¿No ves cuánto te amo?". Kylee se quedó atónita al escuchar eso y luego de repente se dio cuenta de algo. Ruth era la cuñada de Kenney y dos años mayor que él, con una figura atractiva. Su esposo se enamoró de esa mujer.

Durante tres años, fui la esposa de Don Dante Garza. Pero nuestro matrimonio era una transacción, y mi corazón fue el precio. Llevaba una libreta, restando puntos cada vez que él la elegía a ella —su primer amor, Isabela— por encima de mí. Cuando la cuenta llegara a cero, yo sería libre. Después de que me abandonó en una carretera para correr al lado de Isabela, un coche me atropelló. Desperté en urgencias, sangrando, solo para escuchar a una enfermera gritar que tenía dos meses de embarazo. Una pequeña e imposible esperanza se encendió en mi pecho. Pero mientras los doctores luchaban por salvarme, pusieron a mi esposo en el altavoz. Su voz era fría y absoluta. —La condición de Isabela es crítica —ordenó—. No se tocará ni una sola gota de la sangre de reserva hasta que ella esté a salvo. No me importa quién más la necesite. Perdí al bebé. Nuestro hijo, sacrificado por su propio padre. Más tarde supe que Isabela solo había sufrido un rasguño sin importancia. La sangre era solo una “medida de precaución”. La pequeña llama de esperanza se extinguió, y algo dentro de mí se rompió, de forma limpia y definitiva. La deuda estaba saldada. Sola en el silencio, hice la última anotación en mi libreta, llevando la cuenta a cero. Firmé los papeles de divorcio que ya tenía preparados, los dejé sobre su escritorio y salí de su vida para siempre.

Cuando tenía ocho años, Dante Covarrubias me sacó del incendio que mató a mi familia. Durante diez años, el poderoso jefe del cártel fue mi protector y mi dios. Entonces, anunció su compromiso con otra mujer para unir dos imperios criminales. La trajo a casa y la nombró la futura señora de la familia Covarrubias. Delante de todos, su prometida me obligó a ponerme un collar de metal barato alrededor del cuello, llamándome su mascota. Dante sabía que era alérgica. Él solo observó, con sus ojos fríos, y me ordenó que lo aceptara. Esa noche, escuché a través de las paredes cómo la llevaba a su cama. Finalmente entendí que la promesa que me hizo de niña era una mentira. Yo no era su familia. Era su propiedad. Después de una década de devoción, mi amor por él finalmente se convirtió en cenizas. Así que en su cumpleaños, el día que celebraba su nuevo futuro, salí de su jaula dorada para siempre. Un jet privado me esperaba para llevarme con mi verdadero padre: su mayor enemigo.

Lo último que recuerdo es a mi prometido, César, brindando por nuestro futuro. Lo primero que escucho al despertar en un hospital es a él, pidiéndole al Don más temido de la ciudad que finja ser mi prometido en su lugar. Un doctor dice que tengo un daño neurológico severo. Amnesia. Luego, entra mi mejor amiga, Valeria, la mujer que consideraba mi hermana. Su mano está entrelazada en el brazo de César, su cabeza descansa en su hombro. Parecen una pareja perfecta, enamorada. Escucho la voz frenética de César en el pasillo, sin siquiera molestarse en susurrar. "Por favor, Leonardo", le ruega al Don, Leonardo Herrera. "Solo hazme este favor. Necesito un respiro de toda su plática de matrimonio". Luego su voz se vuelve resbaladiza, tentadora. "Como su 'prometido', finalmente podrás hacer que firme el acuerdo de demolición de la casona de los Ochoa. Hará cualquier cosa que le pidas". Mi corazón se convierte en un montón de cenizas frías y muertas. El hombre que amaba y la mujer en la que confiaba no solo me traicionaron. Intentaron borrarme. Cuando todos regresan a mi habitación, me recompongo. Aparto la vista de César, de Valeria, y la fijo en el hombre más peligroso de la ciudad. Una leve sonrisa toca mis labios. "Solo tú me resultas familiar", le digo a Leonardo Herrera, mi voz es algo suave y roto. "Prometido", digo, la palabra sabiendo a veneno y oportunidad. "Lo siento, parece que he olvidado tu nombre. Llévame a casa".

Hace siete años, mi prometido, Don Dante de la Vega, me envió a la cárcel para pagar por un crimen que cometió mi hermana adoptiva, Ximena. Lo llamó un regalo, una forma de protegerme de un destino peor. Hoy, me recogió del reclusorio solo para abandonarme en la hacienda de mi familia. ¿Su razón? Ximena estaba teniendo otro de sus "episodios". Mis padres me informaron que me quedaría en la bodega del tercer piso, para no molestar a la frágil niña que me robó la vida. Celebraron su "recuperación" con una cena de lujo, mientras a mí me trataban como a un fantasma. Cuando me negué a unirme, mi madre siseó que era una malagradecida, y mi padre me llamó envidiosa. Asumieron que no podía entender sus susurros venenosos. Pero la cárcel fue mi universidad. Aprendí a leer a la gente, a descifrar el lenguaje oculto en sus silencios. Entendí cada palabra. Fue entonces cuando me di cuenta de que no era solo un sacrificio; era desechable. El amor que una vez sentí por todos ellos se había convertido en cenizas. Esa noche, en la polvorienta bodega, me conecté a un canal encriptado que había configurado años atrás. Un solo mensaje me esperaba: "La oferta sigue en pie. ¿Aceptas?". Mis manos, llenas de cicatrices pero firmes, teclearon la respuesta: "Acepto".

El monitor cardíaco de mi hermanito gritaba su última advertencia. Llamé a mi esposo, Dante "El Lobo" Herrera, el despiadado rey del narco a quien le había salvado la vida años atrás. Me había prometido enviar a su equipo médico de élite. —Estoy atendiendo una emergencia —espetó, y luego colgó. Una hora después, mi hermano estaba muerto. Descubrí cuál era la "emergencia" de Dante en las redes sociales de su amante. Había enviado a su equipo de cirujanos de clase mundial para asistir el parto de los gatitos de su gata. Mi hermano murió por una camada de gatos. Cuando Dante finalmente llamó, ni siquiera se disculpó. Podía escuchar la voz de ella en el fondo, pidiéndole que volviera a la cama. Incluso olvidó que mi hermano había muerto, ofreciéndose a comprarle un juguete nuevo para reemplazar el que su amante había aplastado a propósito. Este era el hombre que había prometido protegerme, hacer que las que me atormentaban en la preparatoria pagaran. Ahora, estaba abrazando a esa misma persona, Sofía Garza. Luego vino el golpe final: una llamada de la oficina del registro civil reveló que nuestro matrimonio de siete años era una farsa. El acta era falsa. Nunca fui su esposa. Solo era una posesión de la que se había cansado. Después de que me dejó para que muriera en un accidente de coche por Sofía, hice una llamada. Le envié un mensaje de texto a un heredero de un cartel rival con el que no había hablado en años: "Necesito desaparecer. Voy a cobrar el favor".

Mi esposo iba a matarme. No con una bala, sino con un mensaje de texto que nunca debí haber visto. Apareció en el iPad de la familia: "Lo de anoche fue una locura. No puedo dejar de pensar en esa habitación de hotel. Me debes el segundo round... URGENTE". Lo primero que pensé fue en nuestro hijo de dieciséis años, Marco. Pero un foro anónimo en internet rápidamente me señaló los huecos en mi teoría: el hotel carísimo, el tono transaccional y un emoji de berenjena, un código para estimulantes sexuales que usan los hombres de la edad de mi esposo. La verdad me golpeó cuando encontré un condón en su ropa sucia, de la misma marca que había encontrado en el cuarto de nuestro hijo meses atrás. Nunca fue Marco. Era mi esposo de veinte años, Lorenzo. La traición se hizo más profunda cuando lo escuché hablar con nuestro hijo. Se reían de mis "crisis" y se burlaban de mí por ser aburrida. Marco incluso le dijo a su padre: "Deberías dejarla y estar con Katia". Katia, su maestra particular de historia. Su conspiración, tramada dentro de las paredes de mi propia casa, destruyó lo último que quedaba de mi amor por ellos. Ahora, he reunido mis pruebas, y su mayor logro profesional, la gala del premio al "Innovador del Año", es la próxima semana. Es el escenario perfecto. Él cree que seré la esposa comprensiva colgada de su brazo, pero se equivoca. No solo lo voy a dejar; voy a quemar su mundo hasta los cimientos, frente a todos.

Durante cinco años, viví una hermosa mentira. Fui Alina Garza, la adorada esposa del Capo más temido de Monterrey y la hija consentida del Don. Creí que mi matrimonio arreglado se había convertido en amor verdadero. El día de mi cumpleaños, mi esposo me prometió llevarme al parque de diversiones. En lugar de eso, lo encontré allí con su otra familia, celebrando el quinto cumpleaños del hijo que yo nunca supe que tenía. Escuché su plan. Mi esposo me llamó "una estúpida ilusa", una simple fachada para legitimar a su hijo secreto. Pero la traición definitiva no fue su aventura, sino ver la camioneta de mi propio padre estacionada al otro lado de la calle. Mi familia no solo lo sabía; ellos eran los arquitectos de mi desgracia. De vuelta en casa, encontré la prueba: un álbum de fotos secreto de la otra familia de mi esposo posando con mis padres, y registros que demostraban que mi padre había financiado todo el engaño. Incluso me habían drogado los fines de semana para que él pudiera jugar a la familia feliz. El dolor no me rompió. Se transformó en algo helado y letal. Yo era un fantasma en una vida que nunca fue mía. Y un fantasma no tiene nada que perder. Copié cada archivo incriminatorio en una memoria USB. Mientras ellos celebraban su día perfecto, envié a un mensajero con mi regalo de despedida: una grabación de su traición. Mientras su mundo ardía, yo caminaba hacia el aeropuerto, lista para borrarme a mí misma y empezar de nuevo.

En mi ultrasonido de las diez semanas, se suponía que estaría celebrando el futuro de la familia Garza. Yo era Isabela Garza, la esposa del Don más poderoso del norte del país. Pero cuando la enfermera pronunció mi nombre, el hombre que se levantó junto a su amante embarazada era mi esposo. En el silencio estéril de esa sala de espera, él la eligió a ella. Más tarde confesó que la familia de ella lo estaba chantajeando; una debilidad que era una sentencia de muerte en nuestro mundo. Esa noche, metió a su amante en nuestra casa, en mi habitación, y me encerró como a una prisionera en el área de servicio. No estaba encarcelando a su esposa; estaba protegiendo un activo. Necesitaba al heredero legítimo que yo llevaba en mi vientre para salvar su imperio en ruinas. Su traición fue absoluta cuando su propia madre y mis padres adoptivos llegaron mientras él estaba de viaje. Me obligaron a firmar los papeles del divorcio y luego me dijeron que me llevarían a una clínica. Su madre sacó una pistola y apuntó, no a mi cabeza, sino a mi vientre. —Vamos a terminar con esta… complicación —dijo con una frialdad que helaba la sangre. Mientras me arrastraban fuera de la casa, mi mundo se oscureció. Pero a través de la neblina, vi una caravana de camionetas negras bloqueando el portón. Un ejército de hombres salió de ellas, liderados por un rostro que solo había visto en una fotografía. Días antes, encerrada en mi cuarto, hice una sola llamada al único hombre más poderoso que mi esposo: mi padre biológico, el jefe del Sindicato de Chicago. Y él había venido a recoger a su hija.

Tenía ocho meses de embarazo. Esperando al heredero del imperio criminal de mi esposo. El hombre que yo adoraba con toda mi alma. Entonces encontré su certificado de vasectomía, con fecha de un año atrás, seis meses antes de que me rogara por un hijo. Nuestro matrimonio entero era una mentira, un juego cruel orquestado para su hermana obsesiva. Lo escuché admitir que dejó que sus hombres me profanaran, convirtiendo mi embarazo en una apuesta pública solo para demostrar que podía construirme un trono y luego verme arder en él. Mi amor, mi vida, mi hijo… todo era un sacrificio ritual. Pero olvidaron una cosa sobre la mujer que planeaban destruir. Mientras tramaban mi humillación final, hice una sola llamada al único hombre que mi esposo realmente teme. —Papá —dije en voz baja—. Estoy lista para volver a casa.

El hombre que juró que incendiaría el mundo por mí lleva tres años casado con otra. Lo descubrí el mismo día que salí por fin de la clínica privada en Suiza a la que él me había enviado. Volé a casa para darle una sorpresa, solo para descubrir que mi alta médica tenía un año de retraso. Él había falsificado mis informes médicos, pintándome como un ser frágil y roto solo para mantenerme encerrada mientras construía una nueva vida. Su nueva esposa, Isabela, me atropelló con su coche. Él la defendió, llamándome histérica. Ella robó mi portafolio de arte y lo reclamó como suyo, y él me obligó a asumir la culpa para proteger la reputación de su familia. Incluso mató a su propio cachorro para culparme. Mientras yo saltaba a un río helado para recuperar el medallón de mi padre que ella había arrojado, él se quedó en la terraza señalándole una lluvia de estrellas. La traición final llegó cuando Isabela fingió su propio secuestro y me nombró como la culpable. No lo entendía. Él era Dante Moreno, el Diablo del Noreste, mi tutor, el hombre que había jurado ser mi escudo. ¿Por qué dejaba que esta mujer me destruyera pieza por pieza? Creyendo que yo era la secuestradora, ordenó que me ataran a un helicóptero, me arrastraran por un campo y me dieran por muerta. Pero no morí. Sobreviví. Cinco años después, tengo un nuevo nombre, una nueva vida y un esposo que me ama. Y hoy, acabo de toparme con Dante en la calle. Me miró como si hubiera visto un fantasma.