Ang Matamis na Pagtakas ng Asawang Pamalit

Tatlong taon na ang pekeng kasal. Sa bisperas ng pagbabalik ng kakambal niyang si Aurora, nakatanggap ng tawag si Clara Santos mula sa kanyang ina.

"Babalik na si Aurora bukas. Si Miguel Reyes ang fiancé ng kapatid mo. Tatlong taon mong inokupa ang posisyon bilang Mrs. Reyes. Panahon na para isauli mo 'yan."

Si Clara, isang mahusay pero hindi kilalang indie musician, ay itinabi ang kanyang gitara, itinago ang sariling pagkatao, at naging si "Aurora" para iligtas ang record label ng kanilang pamilya. Ikinasal siya sa pamilyang Reyes, naging isang pamalit sa isang pamalit.

Hindi naging madali ang buhay sa mansyon ng mga Reyes. Malamig at walang pakialam si Miguel, na nahuhumaling sa kanyang unang pag-ibig, si Isabelle Yulo. Masigasig na ginampanan ni Clara ang kanyang papel, tiniis ang kawalang-interes ni Miguel at ang walang tigil na panloloko ni Isabelle. Itinapon siya sa isang nagyeyelong pool, iniwang mamatay sa gitna ng dagat, at pinaratangang sa mga krimen na hindi niya ginawa.

Isa siyang multo sa sarili niyang pamilya, isang kasangkapang gagamitin at itatapon lang. Inabandona na siya ng kanyang mga magulang mula pagkabata, palaging ang pabigat na ayaw ng lahat.

"Hindi kita minahal, Miguel. Kahit isang segundo."

Tinalikuran niya ito, iniwan siyang harapin ang mga kahihinatnan ng kanyang kalupitan. Natagpuan niya ang kanyang kalayaan, ang kanyang kaligayahan, ang kanyang tahanan, sa isang lalaking tunay na nagmamahal at gumagalang sa kanya.

Kabanata 1

Tatlong taon na ang pekeng kasal.

Sa bisperas ng pagbabalik ng kakambal niyang si Aurora Santos, nakatanggap ng tawag si Clara Santos mula sa kanyang ina.

"Clara, babalik na si Aurora bukas."

Nakaupo si Clara sa gilid ng kama, kalmado ang kanyang boses, "Alam ko."

Sandaling natigilan ang kanyang ina, si Marissa Santos, bago naging matalim ang tono nito. "Alam mo kung anong ibig sabihin niyan. Si Miguel Reyes ang fiancé ng kapatid mo. Tatlong taon mong inokupa ang posisyon bilang Mrs. Reyes. Panahon na para isauli mo 'yan."

"Sige," sagot ni Clara, walang kabuhay-buhay pa rin ang boses.

Nagulat si Marissa sa dali ng kanyang pagsang-ayon. Naghanda pa naman siya ng mahabang talumpati. Ngayon, parang bumarado ito sa kanyang lalamunan.

Pagkatapos ng ilang sandaling katahimikan, bahagyang lumambot ang boses ni Marissa, isang pamilyar na taktika. "Clara, alam kong nahirapan ka sa loob ng tatlong taon. Nakikita namin lahat ng 'yan ng Papa mo. Ganito na lang, magpanggap ka pa bilang si Aurora ng isang buwan pa. Isang buwan lang. Pagkatapos niyan, bibigyan ka namin ng malaking halaga. Sapat para mabuhay ka nang malaya habang buhay."

Isang malaking halaga.

Kalayaan sa pananalapi.

Umalingawngaw ang mga salita sa tainga ni Clara, pero walang naramdaman ang puso niya. Para siyang nakikinig sa kwento ng ibang tao.

"Sige," sabi niya ulit.

Ibinaba ni Marissa ang telepono, kuntento.

Natahimik ang kwarto. Tiningnan ni Clara ang kanyang repleksyon sa madilim na bintana. Nakita niya ang isang maputla, payat na mukha, na may mga matang walang kislap, parang tubig na hindi umaagos.

Tatlong taon. Parang isang buong buhay.

Tatlong taon na ang nakalipas, nasa bingit ng pagkalugi ang record label ng pamilyang Santos. Para iligtas ang kumpanya, nag-ayos ang kanyang mga magulang ng isang kasal, ipinares ang kanyang maganda at rebeldeng kakambal, si Aurora, sa tech mogul na si Miguel Reyes.

Ang investment ng pamilyang Reyes ang tanging makapagliligtas sa kanila.

Pero sa araw ng engagement, tumakas si Aurora. Nag-iwan siya ng maikling sulat, sinasabing hahabulin niya ang sariling kalayaan at kaligayahan, at hindi niya kayang pakasalan ang isang lalaking hindi niya mahal.

Nang malapit nang dumating ang mga Reyes, nagkagulo ang pamilyang Santos. Sa kanilang desperasyon, sa kanya nila itinuon ang kanilang mga mata, ang kakambal ni Aurora.

"Clara, kailangan mo kaming tulungan. Magkamukhang-magkamukha kayo ni Aurora. Walang makakaalam," pakiusap ng kanyang ama.

Binalaan siya ng kanyang ina ng malamig na boses, "Kung malugi ang pamilyang Santos, hindi ka rin magkakaroon ng magandang buhay. Huwag mong kalimutan, hindi natin kayang banggain ang mga Reyes."

Kaya si Clara, ang mahusay pero hindi kilalang indie musician, ay itinabi ang kanyang gitara, itinago ang sariling pagkatao, at naging si "Aurora."

Ikinasal siya sa pamilyang Reyes.

Si Miguel Reyes ay isang pangalang madalas lumabas sa mga business magazine. Isa siyang alamat sa mundo ng teknolohiya, isang lalaking nasa tuktok ng yaman at kapangyarihan.

Pero isa rin siyang lalaking may pusong bato.

Mayroon siyang unang pag-ibig, isang kilalang arkitekto na nagngangalang Isabelle Yulo, na hindi niya malimutan. Ang dahilan daw kung bakit siya pumayag sa kasal sa pamilyang Santos ay dahil kahawig daw ng mga mata ni Aurora ang mga mata ni Isabelle.

Naging pamalit si Clara sa isang pamalit.

Hindi naging madali ang buhay sa mansyon ng mga Reyes. Malamig at walang pakialam si Miguel. Bihira siyang umuwi, at kapag umuuwi siya, para lang siyang hangin kung ituring.

Madalas siyang tumayo sa balkonahe, nakatitig sa litrato ni Isabelle sa kanyang telepono nang maraming oras. Hindi niya hinawakan si Clara, kahit isang beses. Ang kanilang silid-tulugan ay dalawang magkahiwalay na kwarto.

Sa mata ng mga katulong, siya, si "Aurora Santos," ay isang katatawanan. Si Mrs. Reyes, na hindi man lang kayang panatilihin ang puso ng kanyang asawa.

Walang pakialam si Clara. Masigasig niyang ginampanan ang kanyang papel, sinusubukang maging isang mabuting asawa.

Inaral niya ang kanyang mga gawi, ang kanyang mga gusto at ayaw. Alam niyang sensitibo ang tiyan nito, kaya natuto siyang gumawa ng sabaw na pampainit ng tiyan. Alam niyang ayaw nito sa amoy ng mga chemical air freshener, kaya natuto siyang mag-blend ng sarili niyang essential oils.

Lahat ng ito, para lang mapanatili ang marupok na kapayapaan ng kanilang pekeng kasal.

Ang nakikita lang ng mga taga-labas ay ang kaakit-akit na si Mrs. Reyes, naiinggit sa kanya dahil sa pagpapakasal sa isang mayamang pamilya. Sabi nila, mahal na mahal niya si Miguel, handang gawin ang lahat para sa kanya.

Si Clara lang ang nakakaalam na lahat ay isang pag-arte.

Sa paglipas ng panahon, tila lumambot ang pakikitungo ni Miguel. Nagsimula siyang umuwi nang mas madalas. Minsan, kapag nagtatrabaho siya nang gabi sa kanyang study, hinahayaan niya itong magdala sa kanya ng isang tasa ng kape. Minsan pa nga, titingnan niya ito na may kumplikadong ekspresyon sa kanyang mga mata.

Muntik nang isipin ni Clara na nakakita siya ng kislap ng pag-asa.

Pero bumalik si Isabelle Yulo.

Sa isang tawag lang mula kay Isabelle, iiwan ni Miguel ang lahat at magmamadaling pumunta sa tabi nito, iiwan si Clara na mag-isa sa malaki at walang laman na mansyon.

Ang panandaliang init na ipinakita niya sa kanya ay naglaho nang walang bakas, na para bang hindi ito umiral.

Nanatiling kalmado si Clara. Alam niya ang kanyang lugar.

Isa lang siyang pamalit, naghihintay na matapos ang kontrata.

Inabandona na siya ng kanyang mga magulang mula pagkabata. Kambal sila ni Aurora, pero magkaiba ang kanilang mga tadhana. Si Aurora ang perlas sa mga kamay ng kanilang mga magulang, habang si Clara ang pabigat na ayaw ng lahat.

Ipinadala siya ng kanyang mga magulang sa isang boarding school na malayo noong bata pa siya, at inuuwi lang siya tuwing bakasyon. Kahit noon, walang pakialam ang trato nila sa kanya. Lahat ng kanilang pagmamahal at atensyon ay ibinuhos kay Aurora.

Sanay na si Clara. Hindi siya kailanman umasa ng anuman mula sa kanyang pamilya.

Isang buwan na lang.

Isang buwan na lang, at malaya na siya. Pwede niyang kunin ang pera at magpunta sa malayo, maghanap ng isang maliit na lungsod, at ipagpatuloy ang kanyang musika.

Iyon lang ang tanging inaasahan niya.

Tumunog ulit ang telepono sa nightstand. Si Miguel.

"Masama ang pakiramdam ni Isabelle. Gusto niyang kumain ng lugaw mula sa restaurant sa south side ng siyudad. Bilhin mo at dalhin sa ospital." Malamig ang kanyang boses, isang utos na walang lugar para sa negosasyon.

Naintindihan agad ni Clara. Pinapahirapan na naman siya ni Isabelle.

Gabi na, at may bagyo sa labas. Malayo ang south side ng siyudad.

"Sige," mahinang sagot niya.

Umugong ang hangin, at humampas ang ulan sa mga bintana.

Walang driver si Clara. Ipinagbawal ni Miguel sa mga driver na pagsilbihan siya mula nang bumalik si Isabelle. Nagsuot siya ng coat at lumabas sa gitna ng bagyo.

Wala siyang payong. Tumakbo siya sa malakas na ulan, nanginginig ang kanyang payat na katawan.

Nilabo ng ulan ang kanyang paningin. Nadulas siya at nahulog, tumama ang kanyang tuhod sa matigas na semento na may mahinang kalabog.

Isang matinding kirot ang gumapang sa binti niya, pero nagtiim-bagang siya, tumayo, at nagpatuloy sa pagtakbo.

Kailangan niyang makuha ang lugaw.

Isang oras ang lumipas, sa wakas ay nakarating siya sa ospital, basang-basa at gusgusin. Dumating siya sa VIP ward ni Isabelle sa tamang oras.

Hindi siya pumasok agad. Sa siwang ng pinto, narinig niya ang malambing at nagrereklamong boses ni Isabelle.

"Miguel, sa tingin mo magagalit si Aurora? Inutusan ko siyang kumuha ng lugaw nang ganitong oras ng gabi."

Ang boses ni Miguel, na karaniwang napakalamig, ay nakakagulat na malumanay. "Huwag mo nang isipin 'yan. Pamalit lang naman siya. Pagdating ng panahon, didiborsiyohin ko siya at papakasalan kita."

"Ang posisyon bilang Mrs. Reyes ay palaging sa'yo."

Isang pamalit.

Ang mga salitang iyon, na sinabi nang basta-basta, ay nagkumpirma ng lahat.

Nakatayo si Clara sa labas ng pinto, ang puso niya'y kakaibang kalmado. Walang sakit, walang galit. Tanging isang pakiramdam ng paglaya.

Itinulak niya ang pinto at pumasok.

Parehong napatingin sa kanya sina Miguel at Isabelle. Ang basang buhok niya ay nakadikit sa kanyang mukha, tumutulo ang tubig sa kanyang damit, at maputla ang kanyang mukha. Mukha siyang kawawa.

"Miguel," sabi ni Isabelle, may halong pagkagulat ang boses, "Bakit basang-basa siya?"

Kumunot ang noo ni Miguel, may kislap ng kung anong hindi mabasa sa kanyang mga mata. "Lumabas ka sa ulan?"

"Inutusan mo akong bumili ng lugaw," sabi ni Clara, inilapag ang lalagyan sa mesa. Hindi niya binanggit ang kanyang pagkahulog o ang sakit sa kanyang tuhod.

Kumuha si Miguel ng tuwalya at ibinato sa kanya. "Punasan mo ang sarili mo. Baka magkasipon ka."

Kinuha ni Clara ang tuwalya at masunuring pinunasan ang kanyang mukha.

Ngumiti si Isabelle nang mahina sa kanya. "Salamat, Aurora. Pasensya na sa abala."

Hindi siya tiningnan ni Clara. Gusto na lang niyang umalis.

Tumalikod siya para umalis, pero pinigilan siya ni Miguel. "Ipahahahatid kita sa driver."

"Hindi na kailangan," sabi ni Clara, mahina ang boses.

Lumabas siya ng ward at pumunta sa banyo. Nilinis niya ang sugat sa kanyang tuhod at nagpalit ng malinis na damit na itinatago niya sa kanyang locker sa ospital para sa mga ganitong emergency.

Matalas ang sakit sa kanyang tuhod, pero ang puso niya'y nakaramdam ng kakaibang kapayapaan.

Isang buwan na lang. Napakalapit na ng kalayaan.

Kalalabas niya lang ng banyo nang hawakan ni Miguel ang kanyang braso, ang pagkakahawak nito'y parang bakal.

"Saan ka galing?" Madilim ang mukha niya.

Nalito si Clara. "Ako..."

Bago pa siya makatapos, kinaladkad siya nito pabalik sa ward ni Isabelle. Sinipa niya ang pinto para bumukas.

Pagkatapos, malakas niya itong itinulak.

Natumba siya, bumigay ang kanyang nasugatang tuhod. Bumagsak siya sa sahig, tumama ang ulo niya sa kanto ng mesa na may nakakakilabot na kalabog.

Umikot ang mundo. Sumabog ang sakit sa likod ng kanyang mga mata.

"Miguel... anong ginagawa mo?" hingal niya, may tumutulong dugo sa kanyang noo.

Tiningnan siya nito mula sa itaas, ang mga mata niya'y puno ng nakakatakot na kalamigan.

"Aurora Santos," dura niya, puno ng pandidiri ang boses. "Ang lakas ng loob mong saktan si Isabelle?"

"Ano?" Natigilan si Clara.

"Nahulog si Isabelle. Sabi niya, tinulak mo siya." Isang mababang ungol ang boses niya. Lumuhod siya, hinawakan ang kanyang baba, pinilit siyang tumingin sa kanya. "Ang galing mong magpanggap. Ang pasensyosa mo. Muntik na akong maniwala sa'yo. Pero lumalabas na ang tunay mong kulay ngayon, 'di ba?"

Nagpapanggap?

Muntik nang matawa si Clara.

Inakala niyang ang kanyang pagtitiis at pagsunod ay isang palabas para makuha ang kanyang pagtingin.

Napakabalintuna.