C.D

Ich habe mein Blut gespendet, um eine fremde Frau zu retten. Erst später fand ich heraus, dass diese Frau die Geliebte meines eigenen Mannes war. Drei Jahre lang lebte ich in unserer Ehe im Schatten. Um ihn zu heiraten, akzeptierte ich eine erniedrigende Bedingung: die Blutreserve einer anderen zu sein. Bei jedem Anruf ging ich ohne zu protestieren ins Krankenhaus. Zu Hause ertrug ich die Verachtung seiner Familie. Bei der Arbeit tat ich so, als wäre ich nur eine einfache Sekretärin. Ich glaubte, wenn ich meine Würde opfere, könnte ich seine Liebe gewinnen. Doch an dem Tag, als ich dieses Foto erhielt – mein Mann schlafend neben einer anderen Frau – zerbrach etwas in mir. Also habe ich die Scheidung verlangt. Sie glaubten, ich würde ohne etwas gehen, dass ich nur eine erbärmliche Ex-Frau wäre. Sie haben eine entscheidende Sache vergessen. Ich bin keine gewöhnliche Frau. Ich bin die einzige Erbin der Sinclair-Gruppe. Die wahre Chefin. Die Frau, die ein ganzes Imperium erzittern lassen kann. Als sie versuchten, meinen Namen zu beschmutzen, schlug ich öffentlich zurück. Als sie mich des Diebstahls beschuldigten, entlarvte ich sie vor dem ganzen Land. Als sie mich demütigen wollten, gab ich ihnen jeden Cent zurück, den sie mir gegeben hatten – vor all ihren Geschäftspartnern. Jetzt, da er erkennt, was er verloren hat, sucht er mich überall. Doch ich bin nicht mehr die Frau, die im Regen auf ihn gewartet hat. Selbst wenn er vor mir auf die Knie fallen und um eine zweite Chance bitten würde, würde ich ihm keinen Blick schenken. Dieses Mal kämpfe ich nicht für die Liebe. Ich kämpfe für meinen Thron. Und die ganze Welt wird eines lernen: Man kann mein Herz brechen... Aber niemals meine Krone.

Ich wurde ohne zu verstehen, wie, aus meinem Leben gerissen, wie eine einfache Ware verkauft in einer Welt, in der Menschen keinen Wert haben. Verlassen, verraten, eingesperrt unter zerbrochenen Fremden, habe ich schnell verstanden, dass Überleben mein einziges Ziel sein würde. In dieser Hölle, in der Schreie und Angst jeden Moment bestimmen, habe ich mich geweigert, mich zu unterwerfen, selbst als jede Hoffnung verloren schien. Doch an dem Tag, an dem ich vor einer gierigen Menge zur Schau gestellt wurde, bereit, mich wie ein Objekt zu kaufen, hat sich alles verändert. Unter ihnen trat ein Mann vor... gefährlich, mächtig, unantastbar. Er hat mich ohne zu zögern gekauft, als wäre ich schon immer dazu bestimmt gewesen, ihm zu gehören. Man sagt, er sei grausam. Dass er denen, die seinen Weg kreuzen, keine Chance lässt. Und doch hat er mich, entgegen aller Erwartungen, nicht gebrochen, wie es andere getan hätten. Stattdessen hat er mich in seiner Nähe behalten... wie sein „Tier", seinen Besitz. Ich dachte, ich hätte das Schlimmste erlebt, als ich zur Sklavin wurde. Aber an der Seite dieses Mannes zu leben, könnte noch gefährlicher sein. Denn hinter seinem kalten Blick verbirgt sich etwas weit Verstörenderes... und vielleicht der Schlüssel zu meinem Überleben. Dieses Mal werde ich kein Opfer mehr sein. Selbst im Schatten der Monster werde ich einen Weg finden, die Kontrolle über mein Schicksal zurückzuerlangen.

Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, meinen Platz in einer Welt zu finden, die sich weigerte, mich zu akzeptieren. Im Herzen eines mächtigen Rudels geboren, hätte ich wie die anderen sein sollen... doch ich habe mich nie verwandelt. Weder Mensch noch Wölfin war ich der Fehler, den man duldet, ohne ihn je zu lieben. Jahrelang habe ich die Blicke, das Flüstern und die unmöglichen Erwartungen ertragen. Ich habe alles gegeben, um meinen Wert zu beweisen, in der Hoffnung, dass sie mich eines Tages anerkennen würden. Aber tief in mir kannte ich die Wahrheit bereits: In ihrer Welt war ich nichts. Bis zu jener Nacht. Bei einem Treffen, bei dem jeder kam, um sein Schicksal zu suchen, hätte ich unsichtbar bleiben sollen... wie immer. Doch statt dessen begegnete ich etwas, dem ich niemals hätte begegnen dürfen. Eine erdrückende, gefährliche... und seltsam unwiderstehliche Präsenz. Ein Band, das ich weder verstehen noch akzeptieren konnte. Ich bin geflohen. Weil ich wusste, dass, wenn er herausfinden würde, wer ich wirklich war, alles zusammenbrechen würde. Ein Mädchen ohne Wolf hat keinen Platz an der Seite der Macht. Eine Anomalie kann nicht diejenige werden, die ein ganzes Volk erwartet. Doch was ich nicht wusste... ist, dass das Schicksal niemals einen Fehler macht. Jetzt, da er mich gespürt hat, wird er nicht aufhören, bis er mich findet. Und ich... ich weigere mich, diejenige zu werden, die er erwartet. Ich weigere mich, aus Mitleid gewählt oder für das, was ich bin, verstoßen zu werden. Dieses Mal bin nicht mehr ich es, die um ihre Existenz betteln muss. Sollen sie mich fürchten, mich verstoßen oder mich begehren... es spielt keine Rolle. Ich werde ihnen beweisen, dass ich selbst ohne Wolf ihre Welt stürzen kann.

« Was wissen Sie wirklich über Verrat? Nichts – oder wahrscheinlich nicht viel. Ich hingegen habe ihn erlebt. » Verrat ist eine der stillsten, aber zugleich verheerendsten Wunden. Er schreit nicht, er sickert ein – in abgewandten Blicken, in Worten, deren Ton sich verändert, in Gesten, die plötzlich kalt werden. Was ihn unerträglich macht, ist, dass er oft von jenen kommt, an denen man niemals gezweifelt hätte. Fangen wir an. Mit 18 verlor sie alles an einem einzigen Tag. Die Stimmen um sie herum, einst voller Zärtlichkeit, verwandelten sich in schneidende Urteile. Derjenige, dessen Liebe sicher schien, wandte den Blick ab, ohne auch nur den Versuch zu machen, sie zu verstehen. Man verstieß sie – ohne Erklärung, ohne Einspruch. Sie verschwand, gebrochen, verlassen, ausgelöscht. Sieben Jahre vergingen im Schatten. Als sie wieder auftauchte, war sie nicht mehr dieselbe. In ihrem Blick: der gestillte Sturm einer Überlebenden. An ihrer Seite ging ein Junge mit durchdringenden Augen, still – aber gefährlich. Ihr Sohn. Man verspottete sie, nannte sie eine unwürdige Mutter. Man flüsterte hinter ihrem Rücken: „Ein Kind ohne Vater" ... ohne zu wissen, dass er der verborgene, verleugnete Sohn eines mächtigen CEOs war – von seiner Mutter verborgen, um ihn zu schützen ... oder um eines Tages umso härter zuzuschlagen.

Sie glaubte, nur einen einfachen Ehevertrag zu unterschreiben, um eine administrative Voraussetzung zu erfüllen. Er hingegen, Erbe eines weitverzweigten Imperiums, hatte behauptet, verheiratet zu sein, um eine von seiner Familie arrangierte Ehe zum Scheitern zu bringen. Keiner von beiden wusste, dass ein offizielles Dokument sie tatsächlich miteinander verband. Als sie ein staatlich beglaubigtes Heiratszertifikat erhält, hält sie es für einen Verwaltungsfehler. Doch als der Mann – eine schillernde, ungreifbare Figur der nationalen Wirtschaftsmacht – persönlich auf der Verlobungsfeier ihrer Schwester erscheint ... und der Name auf dem Zertifikat der seine ist, begreift sie, dass hinter dieser Verbindung weit mehr steckt als bloßer Zufall. Die scheinbar fingierte Ehe wird zum Zentrum eines stillen Machtkampfes zwischen zwei einflussreichen Familien. Ihre eigene, bescheiden, aber hungrig nach gesellschaftlichem Aufstieg, will den Skandal vertuschen. Seine Familie dagegen, skrupellos und mächtig, würde sie am liebsten aus dem Weg räumen. ❝ Warum wurde dieses illegitime Bündnis offiziell anerkannt? Warum erinnert sich keiner von beiden daran, jemals eingewilligt zu haben? Und warum scheint jeder in ihrem Umfeld etwas zu gewinnen ... oder zu verlieren? ❞ Hinter der Fassade einer Papier-Ehe verbirgt sich ein Machtspiel, in dem der Titel Ehefrau zur Waffe wird – und der soziale Status zur Verurteilung oder zum Schutz. Je mehr sie versucht, diese Ehe aufzulösen, desto deutlicher wird ihr: Eine Scheidung wäre ein fataler Fehler.

Von einer sogenannten Elitefamilie verstoßen und von der feinen Gesellschaft verspottet, schockierte Elena alle, als sie den mächtigsten Mann der Stadt heiratete. Alle hielten es für eine vorübergehende Vereinbarung, schließlich hatte er gesagt:„Die Vereinbarung gilt für zwei Jahre. Danach ist es vorbei.“ Danach sind wir fertig.“ Doch nach der Hochzeit weigerte er sich, sie gehen zu lassen. „Elena, du kannst mich nicht verlassen.“ Während er sie verwöhnte, zerfielen nach und nach alle Gerüchte. Eine renommierte Malerin, eine Top-Hackerin und ein Tech-Genie – ihre wahren Identitäten versetzten die Welt in Staunen. Als ein Luxusimperium seine verlorene Erbin bekannt gab, richteten sich alle Blicke auf sie. „Warum sieht sie genau aus wie Elena?“

Ich wartete am Flughafen und warf einen Blick auf die Dashcam-App meines Autos, das angeblich beim späten Geschäftsessen meines Verlobten parkte. Doch auf dem Bildschirm sah ich Finn, meinen Verlobten von drei Jahren, wie er hemmungslos mit einer anderen Frau auf dem Rücksitz schlief. Diese Frau war meine eigene jüngere Schwester, Cheyanne. Als ich das Video wenig später vor meiner Familie abspielte, dachte ich, mein Onkel würde die beiden Verräter aus dem Haus werfen. Stattdessen schlug er wütend auf den Tisch und warf mir vor, den Familienfrieden zu zerstören. Meine Tante nahm die weinende Cheyanne in den Arm und starrte mich voller Gift an. "Du warst immer zu kalt zu ihm. Sieh, wozu du ihn getrieben hast!" Um den Aktienkurs unseres Familienunternehmens zu retten, gaben sie Cheyanne meinen Verlobungsring und planten, mich aus dem Vorstand und meinem Erbe zu drängen. Ich hatte diesem Mann drei Jahre geopfert und für diese Familie mein ganzes Leben lang doppelt so hart gearbeitet. Und doch wurde ich wie Müll entsorgt und zur herzlosen Bösewichtin gemacht. Aber ich weinte nicht und bettelte nicht. Um mir das Erbe meines Großvaters zurückzuholen und sie alle zu vernichten, brauchte ich Macht. Also trat ich direkt vor Adam Kensington – den eiskalten, rücksichtslosen Milliardär und Onkel meines Ex-Verlobten. "Heiraten Sie mich."

„Lass uns die Scheidung einreichen. Sie ist schwanger und verdient einen Platz in meinem Leben.“ Einst hatte er Claire versprochen, sie für immer zu beschützen. Doch als seine erste Liebe zurückkehrte, verstieß er sie ohne Zögern. Drei Jahre lang hatte Claire ihr Licht verborgen und still als gehorsame Ehefrau an seiner Seite gelebt. Als er ihr die Scheidungspapiere überreichte, um seiner schwangeren Geliebten einen Platz zu geben, beschloss Claire, ihre Fähigkeiten nicht länger zu verbergen. Die Frau, die er stets unterschätzt hatte, war eine legendäre Heilerin, eine Rennsportlegende und eine geniale Designerin. Nach der Scheidung holte sie sich ihren Ruhm zurück. Als er sie schließlich anflehte: „Schatz, lass uns wieder heiraten“, zog ein anderer Mann sie in seine Arme. „Sie ist jetzt meine Frau. Und du... Bringt ihn weg und zeigt ihm, was er verdient!“

Ashley schenkte Nicolas zehn Jahre Liebe und fünf Jahre unerschütterliche Loyalität als perfekte Hausfrau, nur um am Ende Verrat, Demütigung und den Tod durch ihn und seine Geliebte zu erleiden. Nachdem sie wiedergeboren wurde, schwor sie, beide dafür bezahlen zu lassen. Sie zerstörte die Geliebte, warf ihren nutzlosen Ehemann aus ihrem Leben und kehrte als Erbin einer Spitzenfamilie zurück. Umgeben von Milliardenvermögen, Luxus und einer ganzen Reihe elitärer Verehrer wurde Ashley zu der Frau, die jeder begehrte, sogar ein kalter und mächtiger Tycoon. Als Nicolas schließlich um Vergebung bettelte, lächelte sie nur eisig. „Verpiss dich! Mein Mann ist hundertmal mehr wert als du.“

Vier Jahre lang spielte ich die Rolle der perfekten, bemitleidenswerten Ehefrau meines milliardenschweren Ehemanns Damian Nunez. Blutend von einer Schusswunde, die ich erlitten hatte, um einen milliardenschweren Geschäftsabschluss für sein Unternehmen zu sichern, schleppte ich mich zurück in unser Penthouse, bereit, die Maskerade endlich zu beenden.

Sechs Jahre nach dem schlimmsten Tag ihres Lebens kehrte Annelise mit ihren Drillingen nach New York zurück. Sie wollte nur die Scheidungspapiere unterschreiben und endgültig mit ihrem Ehemann abschließen – einem angeblich entstellten Milliardär, den sie nie getroffen hatte. Doch am Flughafen schnappte die Falle zu. Archibalds Sicherheitsdienst fing sie ab, und als sie ihm im Penthouse gegenüberstand, gefror ihr das Blut in den Adern. Er war kein Krüppel. Er war groß, mächtig und roch nach Regen und teurem Leder. Es war exakt der Mann, der sie vor sechs Jahren während eines Stromausfalls im Hotelzimmer brutal überfallen hatte. Genau wegen dieses angeblichen Fehltritts hatte die Familie sie damals als Ehebrecherin verstoßen und mittellos auf die Straße geworfen. Jetzt starrte Archibald auf ihren fünfjährigen Sohn, der ihm wie aus dem Gesicht geschnitten war. Er beschuldigte sie eiskalt des Betrugs, drohte ihr mit dem Gefängnis und wollte ihr die Kinder für immer wegnehmen. Annelise zitterte vor nackter Panik und unbändigem Hass. Sie hatte ihn nie betrogen, sie war sein Opfer! Warum tat er so, als wüsste er von nichts? Und als sich plötzlich die Tür öffnete und ein kranker, stummer Junge hereinkam – Archibalds Sohn, der exakt so aussah wie ihre eigenen Drillinge –, verstand sie die Welt nicht mehr. „Der Deal ist geplatzt, Sie werden nirgendwo hingehen.“ Während ihr fünfjähriger Hacker-Sohn das Sicherheitssystem des Wolkenkratzers lahmlegte, um sie zu retten, fasste Annelise einen Entschluss. Sie war in der Falle des Teufels gelandet, aber sie würde diese Stadt bis auf die Grundmauern niederbrennen, um ihre Geheimnisse zu wahren und ihre Kinder zu beschützen.

Drei Jahre lang war ich die stille, gehorsame Ehefrau des unnahbaren Milliardärs Julian Astor-Vance. Bis mir meine Schwiegermutter eine gefälschte Krankenakte über schwere Unfruchtbarkeit auf den Glastisch knallte. „Eine Henne, die keine Eier legen kann. Nimm das Geld und verschwinde.“ Julian schob mir eiskalt die Scheidungspapiere hin, bereit, mich wie eine schlechte Investition abzuwickeln. Ich weigerte mich, die Schuld für seine Lügen zu tragen. „Eine dreijährige sexlose Ehe. Versuchst du zu verbergen, dass du es nicht hochkriegst?“ Aus reiner, verletzter Männlichkeit nahm er mich in dieser Nacht mit brutaler Gewalt. Am nächsten Morgen ließ ich nur einen Zettel auf seinem Nachttisch zurück. „Deine Technik ist Müll. Behalte das Geld.“ Ich floh. Monate später, hochschwanger und im strömenden Regen von meiner eigenen Familie verstoßen, lag ich im Operationssaal. Ich brachte Vierlinge zur Welt, doch der Arzt teilte mir mit kaltem Gesicht mit, dass zwei von ihnen die Geburt nicht überlebt hätten. Sieben Jahre später kehrte ich als weltbekannte Chirurgin und Parfümeurin mit meinen beiden überlebenden Zwillingen nach New York zurück. Doch mitten im überfüllten Flughafen stießen wir plötzlich auf zwei kleine, verängstigte Kinder in teuren Designerklamotten. Sie sahen exakt so aus wie mein Sohn und meine Tochter. Mein Blut fror in meinen Adern. Warum lebten diese beiden Kinder beim Astor-Vance-Clan? Was genau hatte man mir in jener regnerischen Nacht im Operationssaal angetan? Ich blickte auf die Skyline von Manhattan, und ein eiskaltes Lächeln breitete sich auf meinen Lippen aus. Die weinende, schwache Frau von damals ist tot. Morgen Abend werde ich durch die Vordertüren ihrer verdammten Gala spazieren und dieses Imperium Stück für Stück niederbrennen.

Als ich mit einer gerissenen Eileiterschwangerschaft auf dem Boden unseres Schlafzimmers verblutete, wählte ich mit zitternden Fingern die Nummer meines Mannes. „Cole... hilf mir... das Baby...", keuchte ich. Doch aus dem Hörer drang nur eisige Ungeduld und das Lachen seiner Begleiterin Alycia. „Hör auf mit der Schauspielerei", fauchte Cole. „Wenn das dein erbärmlicher Versuch ist, mich von der Gala abzuhalten, ist das eine schreckliche Strategie. Ruf nicht mehr an." Dann legte er auf. Ich überlebte die Notoperation nur knapp. Als Cole am nächsten Morgen endlich im Krankenhaus auftauchte, roch er nach teurem Scotch und Alycias Parfüm. Er fragte nicht, wie es mir ging, sondern starrte mich voller Verachtung an. „Bist du fertig mit deinem kleinen Wutanfall?", höhnte er. Als ich ihn bat, zu gehen, packte er mich und stieß mich so brutal in die Kissen zurück, dass meine frischen Operationsnähte rissen. Während mein Blut die weißen Laken tränkte, zuckte er nicht einmal mit der Wimper. Sein Handy klingelte – Alycia. „Mach dich sauber", befahl er kalt und drehte mir den Rücken zu. „Hör auf, den Namen Compton zu blamieren." Dann ließ er mich ein zweites Mal blutend zurück. Vier Jahre lang hatte ich meine wahre Identität begraben, um seine perfekte, unterwürfige Ehefrau zu sein. Ich dachte, meine Hingabe würde irgendwann seine Liebe wecken, doch für ihn war mein Leben weniger wert als ein roter Teppich mit seiner Geliebten. Die June, die Cole Compton geliebt hatte, starb in diesem Moment endgültig. Ich riss mir die Infusionsnadel aus dem Arm, unterschrieb die Scheidungspapiere mit meinem eigenen Blut und verließ das Krankenhaus. Es war an der Zeit, mein verstecktes Offshore-Konto mit 128 Millionen Dollar zu entsperren. Er dachte, ich sei ein Niemand, aber er hatte keine Ahnung, dass ich das Genie war, das sein Imperium überhaupt erst am Leben hielt.

An ihrem Hochzeitstag erwischte Kayla ihren frischgebackenen Ehemann beim Betrügen. Benommen und halb betrunken taumelte sie in die falsche Suite und fiel in die Arme eines Fremden. Als die Sonne aufging, hatte sie einen pochenden Kopf und die Entdeckung, dass sie schwanger war. Der Vater? Ein überaus mächtiger Tycoon, der zufällig der rücksichtlose Onkel ihres Mannes war. In Panik versuchte sie zu fliehen, aber er versperrte ihr den Weg mit einem schwachen, gefährlichen Lächeln. Als der betrügende Ex flehte, hob Kayla ihr Kinn und erklärte: „Willst du eine zweite Chance für uns? Frag deinen Onkel.“ Der Tycoon zog sie nah zu sich. „Sie ist jetzt meine Frau.“ Der Ex starrte: „Was!?“

An dem Tag, an dem Alana heiraten sollte, lief ihr Verlobter ohne jede Vorwarnung mit einer anderen Frau davon. Da ihr keine andere Wahl blieb, meldete sie sich bei einem zufälligen Partnermatching-System an und wurde einem angeblich mittellosen Fahrer zugeteilt. Als ihr Ex-Verlobter und dessen neue Ehefrau sie verspotteten, konnte sie nur lachen. „Bereuen? Nicht im Geringsten.“ Alle hielten sie für verrückt. Doch am Tag der weltweiten Jubiläumsfeier ihres Unternehmens änderte sich alles. Unter dem Scheinwerferlicht betrat ihr „pleite“ geglaubter Ehemann die Bühne und hielt einen seltenen Diamantring in der Hand. „Meine liebste Frau, jetzt bin ich an der Reihe, für dich zu sorgen.“ Erst in diesem Moment begriff sie die Wahrheit: Sie hatte den reichsten Mann der Welt geheiratet!