Lucian Frostweaver

Vier Jahre lang spielte Helen die dankbare, unsichtbare Ehefrau. Für ihren wohlhabenden Ehemann Duke und seine elitäre Familie war sie nur eine billige Datentypistin, die über ihre Verhältnisse geheiratet hatte und die man nach Belieben demütigen konnte. An ihrem vierten Hochzeitstag belauschte sie zufällig ein Gespräch. Duke lachte kalt darüber, dass er sie nur geheiratet hatte, um seine wahre Liebe Adelia eifersüchtig zu machen. Der absolute Albtraum offenbarte sich jedoch erst, als sie den wahren Grund für ihre angebliche Unfruchtbarkeit erfuhr. Die teuren Pränatalvitamine, die Duke ihr jahrelang jeden Abend liebevoll reichte, waren in Wahrheit hochdosierte Verhütungsmittel. Er hatte sie systematisch sterilisiert, damit nur Adelia ihm rechtmäßige Erben für seinen Treuhandfonds schenken konnte. Als Helen ihn zur Rede stellte und sich weigerte, seiner Geliebten zu dienen, wurde er gewalttätig. Er schlug sie blutig und sperrte sie wie eine Gefangene im Schlafzimmer ein. „Du gehst nirgendwo hin, du gehörst mir und ohne mich bist du ein Nichts!" Vier Jahre lang hatte sie sich selbst für ihre Kinderlosigkeit gehasst. Sie hatte sich bei seiner Familie entschuldigt, während er im Hintergrund bereits plante, sie bald wie Müll zu entsorgen. Wie konnte der Mann, dem sie ihr Leben anvertraut hatte, so abgrundtief böse sein? Doch Duke wusste eines nicht: Helen war keine kleine Büroangestellte. Sie war Dr. Patterson, Chefarchitektin eines streng geheimen Militärprojekts der Regierung. Mit blutender Stirn kletterte sie über den Balkon in die Dunkelheit, stieg in ein wartendes Auto und schickte eine einzige verschlüsselte Nachricht ab. Die Zeit der unsichtbaren Ehefrau war vorbei – jetzt würde sie sein Leben zerstören.

Mein Mann, Arthur, hatte ein Muster. Er betrog mich, ich fand es heraus, und ein seltenes Buch erschien in meinem Regal. Neunundvierzig Seitensprünge, neunundvierzig teure Entschuldigungen. Es war ein Geschäft: mein Schweigen gegen ein wunderschönes Objekt. Aber der neunundvierzigste war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Er schwänzte die Preisverleihung für das Lebenswerk meines sterbenden Vaters – ein Versprechen, das er ihm gegeben hatte, während er seine Hand hielt –, um eine Eigentumswohnung für seine Jugendliebe Julia zu kaufen. Die Lüge war so beiläufig, dass sie mich mehr zerbrach als die Affäre selbst. Dann nahm er sie mit in den Gedenkgarten meiner Mutter. Er stand daneben, während sie versuchte, ein Denkmal für ihre tote Katze neben der Bank meiner Mutter zu errichten. Als ich sie zur Rede stellte, hatte er die Dreistigkeit, mich um Mitgefühl zu bitten. „Zeigen wir doch etwas Mitgefühl“, sagte er. Mitgefühl für die Frau, die das Andenken meiner Mutter schändete. Mitgefühl für die Frau, der er von meiner Fehlgeburt erzählt hatte, einer heiligen Trauer, die er wie ein schmutziges Geheimnis geteilt hatte. Da wurde mir klar, dass es hier nicht nur um ein gebrochenes Herz ging. Es ging darum, die Lüge zu demontieren, die ich ihm geholfen hatte aufzubauen. In dieser Nacht, während er schlief, installierte ich eine Wanze auf seinem Handy. Ich bin Politikstrategin. Ich habe Karrieren mit weit weniger zerstört. Das fünfzigste Buch würde nicht seine Entschuldigung sein. Es würde mein Schlussplädoyer sein.

In meinem ersten Leben war ich die geliebte Adoptivtochter der Familie von Adelsberg. Meine drei perfekten Brüder überschütteten mich mit Zuneigung, und Julian, meine erste große Liebe, versprach mir die Welt. Aber alles war eine Lüge. Als sie die Villa in Brand steckten, standen sie auf dem Rasen und sahen mir beim Verbrennen zu. Ich hörte sie durch die Flammen lachen. „Sie ist doch nur ein Waisenkind“, sagten sie. „All die Jahre so zu tun, als würden wir sie lieben, war anstrengend.“ Der Einzige, der für mich ins Feuer rannte, war Konstantin von Adelsberg – der kalte, distanzierte Onkel, von dem alle sagten, er hasse mich. Er hielt mich in seinen Armen, als das Dach einstürzte, und flüsterte: „Ich bin bei dir.“ Er starb für mich. Meine ganze Welt basierte auf ihrer Zuneigung, einer perfekten, schrecklichen Lüge. Jetzt bin ich wieder aufgewacht, zurück in der Anwaltskanzlei, eine Woche vor dem Brand. Um das Milliardenvermögen zu erben, so steht es im Testament, muss ich einen meiner drei Brüder heiraten – meine Mörder. Als der Anwalt mich also nach meiner Wahl fragte, lächelte ich. „Ich wähle Konstantin von Adelsberg.“

Als ich mit einer gerissenen Eileiterschwangerschaft auf dem Boden unseres Schlafzimmers verblutete, wählte ich mit zitternden Fingern die Nummer meines Mannes. „Cole... hilf mir... das Baby...", keuchte ich. Doch aus dem Hörer drang nur eisige Ungeduld und das Lachen seiner Begleiterin Alycia. „Hör auf mit der Schauspielerei", fauchte Cole. „Wenn das dein erbärmlicher Versuch ist, mich von der Gala abzuhalten, ist das eine schreckliche Strategie. Ruf nicht mehr an." Dann legte er auf. Ich überlebte die Notoperation nur knapp. Als Cole am nächsten Morgen endlich im Krankenhaus auftauchte, roch er nach teurem Scotch und Alycias Parfüm. Er fragte nicht, wie es mir ging, sondern starrte mich voller Verachtung an. „Bist du fertig mit deinem kleinen Wutanfall?", höhnte er. Als ich ihn bat, zu gehen, packte er mich und stieß mich so brutal in die Kissen zurück, dass meine frischen Operationsnähte rissen. Während mein Blut die weißen Laken tränkte, zuckte er nicht einmal mit der Wimper. Sein Handy klingelte – Alycia. „Mach dich sauber", befahl er kalt und drehte mir den Rücken zu. „Hör auf, den Namen Compton zu blamieren." Dann ließ er mich ein zweites Mal blutend zurück. Vier Jahre lang hatte ich meine wahre Identität begraben, um seine perfekte, unterwürfige Ehefrau zu sein. Ich dachte, meine Hingabe würde irgendwann seine Liebe wecken, doch für ihn war mein Leben weniger wert als ein roter Teppich mit seiner Geliebten. Die June, die Cole Compton geliebt hatte, starb in diesem Moment endgültig. Ich riss mir die Infusionsnadel aus dem Arm, unterschrieb die Scheidungspapiere mit meinem eigenen Blut und verließ das Krankenhaus. Es war an der Zeit, mein verstecktes Offshore-Konto mit 128 Millionen Dollar zu entsperren. Er dachte, ich sei ein Niemand, aber er hatte keine Ahnung, dass ich das Genie war, das sein Imperium überhaupt erst am Leben hielt.

Zwanzig Minuten bevor ich in die milliardenschwere Maxwell-Dynastie einheiraten sollte, stand ich vor der Präsidentensuite meines Verlobten Hugh. Durch den Türspalt sah ich ihn. Er lag im Bett mit meiner Stiefschwester Floy, die meine Brautkette trug. „Sobald die Hochzeit vorbei ist und ich das Land habe, setze ich diesen Müll in einen Bus zurück aufs Land", grunzte Hugh. Anstatt zu weinen, nahm ich ein Feuerzeug und verbrannte unseren milliardenschweren Ehevertrag direkt vor ihren Augen. Dann hielt ich das brennende Papier an den Rauchmelder. Schwarzer, öliger Schlamm aus der Sprinkleranlage regnete auf die beiden herab, während ich die Tür für die wartenden Paparazzi weit aufriss. Die Bilder des nackten, schlammbedeckten Erben gingen um die Welt, und die Aktien der Familie stürzten ins Bodenlose. Die Maxwells dachten, ich sei nur ein dummes Mädchen aus den Bergen. Sie glaubten, sie könnten mich zwingen, zurückzukehren und den Skandal zu vertuschen, weil ich ohne sie nichts wäre. Ich kehrte tatsächlich auf ihr Anwesen zurück, aber nicht, um mich zu unterwerfen. Ich präsentierte ihnen eine hundert Jahre alte Klausel aus ihrem eigenen Familienvertrag. „Der Pakt besagt nur, dass ich einen direkten männlichen Erben heiraten muss", sagte ich und sah ihnen kalt in die Augen. Noch am selben Tag heiratete ich Hughs im Koma liegenden Onkel Fleet, den wahren Patriarchen der Familie. Von nun an bin ich die Herrin des Hauses, und mein untreuer Ex-Verlobter muss mich Tante nennen.

Für drei ruhige, geduldige Jahre hielt Christina das Haus und wurde kalt von dem Mann, dem sie einst vertraut hatte, fallen gelassen. Stattdessen präsentierte er eine neue Geliebte und machte sie zum Scherz der ganzen Stadt. Befreit widmete sie sich ihren lange vernachlässigten Talenten und erstaunte die Stadt mit triumphalen Erfolgen. Als sie entdeckte, dass sie schon immer ein Schatz gewesen war, trieb die Reue ihres Ex-Mannes ihn an, sie zu verfolgen. „Schatz, lass uns wieder zusammenkommen!“ Mit einem kalten Lächeln spuckte Christina: „Verschwinde.“ Ein wohlhabender Mogul legte seinen Arm um ihre Taille. „Sie ist jetzt meine Frau. Wächter, bringt ihn sofort hier raus!“

Sechs Jahre nach dem schlimmsten Tag ihres Lebens kehrte Annelise mit ihren Drillingen nach New York zurück. Sie wollte nur die Scheidungspapiere unterschreiben und endgültig mit ihrem Ehemann abschließen – einem angeblich entstellten Milliardär, den sie nie getroffen hatte. Doch am Flughafen schnappte die Falle zu. Archibalds Sicherheitsdienst fing sie ab, und als sie ihm im Penthouse gegenüberstand, gefror ihr das Blut in den Adern. Er war kein Krüppel. Er war groß, mächtig und roch nach Regen und teurem Leder. Es war exakt der Mann, der sie vor sechs Jahren während eines Stromausfalls im Hotelzimmer brutal überfallen hatte. Genau wegen dieses angeblichen Fehltritts hatte die Familie sie damals als Ehebrecherin verstoßen und mittellos auf die Straße geworfen. Jetzt starrte Archibald auf ihren fünfjährigen Sohn, der ihm wie aus dem Gesicht geschnitten war. Er beschuldigte sie eiskalt des Betrugs, drohte ihr mit dem Gefängnis und wollte ihr die Kinder für immer wegnehmen. Annelise zitterte vor nackter Panik und unbändigem Hass. Sie hatte ihn nie betrogen, sie war sein Opfer! Warum tat er so, als wüsste er von nichts? Und als sich plötzlich die Tür öffnete und ein kranker, stummer Junge hereinkam – Archibalds Sohn, der exakt so aussah wie ihre eigenen Drillinge –, verstand sie die Welt nicht mehr. „Der Deal ist geplatzt, Sie werden nirgendwo hingehen.“ Während ihr fünfjähriger Hacker-Sohn das Sicherheitssystem des Wolkenkratzers lahmlegte, um sie zu retten, fasste Annelise einen Entschluss. Sie war in der Falle des Teufels gelandet, aber sie würde diese Stadt bis auf die Grundmauern niederbrennen, um ihre Geheimnisse zu wahren und ihre Kinder zu beschützen.

Linsey wurde von ihrem Bräutigam versetzt, der mit einer anderen Frau durchbrannte. Wütend packte sie einen zufälligen Fremden und erklärte: „Lass uns heiraten!“ Sie hatte impulsiv gehandelt und zu spät erkannt, dass ihr neuer Ehemann der berüchtigte Schlingel Collin war. Das Publikum lachte sie aus, und sogar ihr entflohener Ex bot an, sich zu versöhnen. Doch Linsey schnaubte ihn an: „Mein Mann und ich sind sehr verliebt!“ Alle hielten sie für wahnsinnig. Dann stellte sich heraus, dass Collin der reichste Mann der Welt war. Vor allen kniete er nieder und hielt einen atemberaubenden Diamantring hoch. „Ich freue mich auf unsere Ewigkeit, Schatz.

Jeder wusste, dass Kristine Colton liebte. Doch sein Herz hing an einer Frau im Ausland – jemandem, mit dem er die meiste Zeit verbrachte und die inzwischen mit seinem Kind schwanger war – und trotzdem bat Kristine ihn, sie zu heiraten. Am Tag ihrer Anmeldung jedoch erschien er nicht. Seine „wahre Liebe“ war zurückgeflogen. Nach sieben Jahren voller Loyalität wandte sich Kristine schließlich ab, blockierte ihn und verließ seine Stadt. Colton zuckte nicht einmal, bis er sie vor dem Gericht sah, Arm in Arm mit einem anderen Mann, und der stolze CEO wurde plötzlich blass. Er lief ihr nach, von Verzweiflung überwältigt. „Es tut mir leid. Bitte gib mir noch eine Chance.“ Sie fuhr ihn an: „Könntest du bitte aufhören? Ich bin bereits verheiratet.“

Unter der Sonne fanden ihre Zuneigung im Glanz, während mondhelle Nächte ungestüme Begierde entfachten. Doch als Brandon erfuhr, dass seine Geliebte vielleicht nur ein halbes Jahr leben würde, überreichte er Millie kühl die Scheidungspapiere und murmelte: „Das ist alles nur für die Fassade; wir werden uns wieder heiraten, sobald sie sich beruhigt hat.“ Millie saß aufrecht, mit trockenen Wangen, und spürte, wie ihr Puls hohl wurde. Die Scheintrennung wurde dauerhaft; sie beendete stillsam ihr ungeborenes Kind und trat in einen neuen Anfang ein. Brandon zerfiel, während sein Auto die Straße entlangraste, unfähig, die Frau loszulassen, die er verworfen hatte, und flehte sie an, sich nur einmal umzudrehen.

Sieben Jahre lang spielte Elisa die perfekte, gehorsame Ehefrau des elitären Milliardärs August Chambers, während sie bescheiden als Krankenschwester in der Notaufnahme arbeitete. Bis August eines Nachts in Panik durch die Schwingtüren der Notaufnahme stürmte, eine blutende Frau fest in seinen Armen. Es war Allena, die Verlobte seines eigenen Cousins. Die medizinische Untersuchung offenbarte die demütigende Wahrheit: eine Gelbkörperruptur, verursacht durch extrem aggressiven Sex. Anstatt Reue zu zeigen, stieß August Elisa vor all ihren Kollegen brutal beiseite und kaufte das Schweigen des Krankenhauses mit einem Scheck. Die Demütigung gipfelte später in einem VIP-Club, als August sich schützend vor seine weinende Geliebte warf und Elisa so gewaltsam wegstieß, dass sie in einen Glastisch krachte. Eine tiefe Wunde schnitt durch ihren Arm, und hellrotes Blut tropfte stetig auf den weißen Perserteppich. "Geh auf die Knie und entschuldige dich bei ihr!" So lautete Augusts kalter Befehl, während seine elitären Freunde sie auslachten. Sieben Jahre Ehe und all ihre stille Aufopferung lösten sich in diesem Moment in absolute Leere auf. Wie konnte er sie blutend auf dem Boden liegen lassen und verlangen, dass sie sich vor seiner Affäre demütigte? Doch Elisa vergoss keine einzige Träne. Der heimliche Ehevertrag lief in genau drei Tagen ab. Sie verband ihren blutenden Arm, enthüllte vor all seinen Freunden lautstark die widerliche medizinische Ursache für Allenas Verletzung und knallte August eine blutige Serviette direkt auf sein Herz. Dann kehrte sie ihm den Rücken zu. Es war an der Zeit, ihre wahren Milliarden auf dem geheimen Schweizer Konto zu aktivieren und mit ihrer versteckten Tochter für immer zu verschwinden.

An ihrem Hochzeitstag erwischte Kayla ihren frischgebackenen Ehemann beim Betrügen. Benommen und halb betrunken taumelte sie in die falsche Suite und fiel in die Arme eines Fremden. Als die Sonne aufging, hatte sie einen pochenden Kopf und die Entdeckung, dass sie schwanger war. Der Vater? Ein überaus mächtiger Tycoon, der zufällig der rücksichtlose Onkel ihres Mannes war. In Panik versuchte sie zu fliehen, aber er versperrte ihr den Weg mit einem schwachen, gefährlichen Lächeln. Als der betrügende Ex flehte, hob Kayla ihr Kinn und erklärte: „Willst du eine zweite Chance für uns? Frag deinen Onkel.“ Der Tycoon zog sie nah zu sich. „Sie ist jetzt meine Frau.“ Der Ex starrte: „Was!?“

Ich stand am Schalter des Meldeamtes, um eine Kopie meiner Heiratsurkunde für die Prüfung des Treuhandfonds abzuholen, doch der Beamte sah mich nur mitleidig an. „Es tut mir leid, Ms. Oliver. Es gibt keinen Eintrag. Rechtlich gesehen sind Sie ledig.“ Meine Welt brach zusammen. Gray hatte die Papiere nie eingereicht. Meine dreijährige Ehe war eine Lüge. Noch während ich nach Luft schnappte, vibrierte mein Handy. Eine iCloud-Einladung von einer unbekannten Nummer: „Unser kleines Geheimnis“. Das erste Foto war ein positiver Schwangerschaftstest auf meiner Terrasse. Das nächste war ein Chatverlauf zwischen Gray und meiner besten Freundin Brylee. „Alles Gute zum Jahrestag, Babe. Sobald der Treuhandfonds freigegeben ist, werfen wir das unfruchtbare Maultier raus. Die Scharade ist vorbei.“ Mir wurde schwarz vor Augen. Ich war keine betrogene Ehefrau. Ich war ein Platzhalter. Eine Requisite, damit Gray an sein Erbe kommt, ohne bei einer Scheidung die Hälfte zu verlieren. Sie dachten, sie hätten gewonnen. Sie dachten, ich würde zerbrechen. Ich wischte mir die Tränen weg und trug meinen dunkelsten, blutroten Lippenstift auf. Ich stieg in ein Taxi, aber nicht nach Hause. Ich fuhr direkt zum Barrett Tower – dem Erzfeind der Familie Cooley. Ich legte die Beweise auf den Tisch des Patriarchen Hjalmer Barrett. „Ich habe gehört, Ihr Sohn Kane – die ‚Bestie der Wall Street' – braucht eine Frau, um sein Image zu stabilisieren“, sagte ich kalt. „Ich will Rache. Und ich will eine Hochzeit, die Grays Verrat in den Schatten stellt.“