Heiße Liebesromane zum Lesen

Meine Mutter zwang mich auf unzählige Blind Dates mit arroganten Schnöseln, nur um mich reich zu verheiraten. Als Krankenschwester war ich für sie nur eine Enttäuschung. Bis ich während einer streng geheimen Krankenhaus-Abriegelung fast ermordet wurde. Ein als Arzt getarnter Attentäter hielt mir ein Skalpell an die Kehle und stieß mich eine Betontreppe hinunter. Ich überlebte nur, weil der eiskalte und gefürchtete Colonel Jarrod Romero sich schützend über mich warf und den Aufprall abfing. Doch als ich blutend, traumatisiert und mit zerrissenem Kleid nach Hause kam, interessierte das meine Mutter nicht im Geringsten. Sie schrie mich an, weil ich mein Date mit dem reichen Finanzanalysten für einen „lächerlichen Krankenhausnotfall“ sitzen gelassen hatte. „Du hast ihn vor seinen Kollegen gedemütigt! Verschwinde, du bist in diesem Haus nicht mehr willkommen!“ Ich stand unter Schock. Ein Mörder machte Jagd auf mich, weil ich sein Gesicht gesehen hatte, und meine eigene Familie warf mich auf die Straße, weil ich das Ego eines Narzissten gekränkt hatte. Wie konnte eine Mutter das Leben ihrer Tochter für den Schein opfern? Ich hatte alles verloren und nirgendwohin zu gehen. Bis der Colonel mit den stahlgrauen Augen mir den ultimativen Ausweg anbot: Seinen Namen, seinen Schutz und die Ressourcen des gesamten Militärs. Ich zog die frisch unterschriebene Heiratsurkunde aus meiner Tasche, knallte sie meiner fassungslosen Mutter auf den Tisch und drehte mich um. Ab heute war ich nicht mehr ihr Opfer, sondern die Ehefrau von Colonel Romero.

Fünfzehn Jahre lang war ich das geduldete Waisenkind der Tyler-Familie, das im Zimmer über der Garage hauste und wie eine Aussätzige behandelt wurde. Als ihr Unternehmen vor dem absoluten Ruin stand, drängten sie mich dazu, mich an meinen skrupellosen Boss, den Milliardär Ellsworth Mosley, zu verkaufen, um sie zu retten. Ich opferte meinen Körper, ertrug eine Nacht voller brutaler Qualen und sicherte eine Million Dollar Schweigegeld. Doch Ellsworth ließ mich nicht gehen. Er fesselte mich mit einem unkündbaren Vertrag und machte mich zu seinem absoluten Eigentum. Mit zerschundenem Körper und blutenden Wunden kehrte ich zur Tyler-Familie zurück, nur um zu hören, wie sie noch mehr Geld forderten. Sie wollten, dass ich weiterhin als Mosleys Spielzeug diene. Schlimmer noch: In einem unbedachten Moment belauschte ich, wie mein Adoptivvater panisch flüsterte, dass sie vor fünfzehn Jahren die Bremsen am Auto meiner Eltern manipuliert hatten. Meine leiblichen Eltern starben nicht bei einem tragischen Unfall – sie wurden eiskalt ermordet. Und ich hatte mich gerade für die Mörder meiner Familie an ein unberechenbares Monster verkauft. Fünfzehn Jahre lang wurde ich gequält, ausgenutzt und belogen. Der physische Schmerz in meinem Unterleib war absolut nichts gegen den Hass, der plötzlich in meiner Brust brannte. Mein Handy vibrierte in der kalten Nacht, sein Name leuchtete auf dem Display. "Neunzig Minuten, oder ich jage dich", sagte Ellsworths dunkle Stimme. Ich blickte zurück auf das leuchtende Anwesen der Tylers, lächelte blutleer und traf meine Entscheidung. Wenn ich ohnehin dem Teufel gehörte, würde ich seine Macht nutzen, um diese Familie bis auf die Grundmauern niederzubrennen.

Ich wachte in einem fremden Hotelzimmer auf, mein Verstand war vernebelt von Drogen, gefangen in einem Körper, der nicht mein eigener war – übergewichtig und von Akne gezeichnet. Noch bevor ich meine neue Realität als „Eliza“ begreifen konnte, splitterte die Tür aus den Angeln. Ein Blitzlichtgewitter von Reportern hielt fest, wie ich im Bett mit Julian Malone lag, dem Vorzeigesoldaten einer mächtigen Dynastie. Es war eine Falle, und ich war der unfreiwillige Köder. Um seine Karriere zu retten, zwang mich seine Familie in eine Ehe. Doch hinter verschlossenen Türen behandelten sie mich wie Abschaum. Seine Mutter fror meine Konten ein, um mich in die Knie zu zwingen. Seine Schwester versuchte, mich an meinem Hochzeitstag mit militärischen Halluzinogenen zu vergiften. Julian selbst warf mir nur Blicke puren Abscheus zu und verschwand sofort. Als ich sie heimlich belauschte, erfuhr ich ihren wahren Plan: Sie wollten mich in eine psychiatrische Klinik einweisen lassen und mich dort lebendig begraben. Sie dachten, ich wäre nur ein wehrloses, dummes Mädchen aus dem Wohnwagenpark, das unter ihrem Druck zerbrechen würde. Was die elitäre Familie Malone jedoch nicht wusste: In diesem weichen, schwachen Körper erwachte Nyx – eine hochgradig ausgebildete Regierungsassassinin und Infiltrationsexpertin. „Ihr wollt einen Krieg?“ Ich lächelte kalt, während ich in der Dunkelheit ihren unknackbaren Tresor öffnete. Ich würde nicht nur überleben, ich würde ihr gesamtes Imperium niederbrennen.

Heute sollte der Börsengang der Firma meines Mannes sein, ein Imperium, das auf meinem Code errichtet wurde. Doch statt mit Champagner anzustoßen, reichte er mir die Scheidungspapiere. In meinem früheren Leben bezahlte ich für diesen Verrat mit meinem Tod. Während er als Tech-Genie gefeiert wurde, starb ich allein und vergessen, nachdem er mich wie Müll weggeworfen hatte. Er sagte, ein „Mädchen aus dem Trailerpark“ wie ich würde seiner neuen, makellosen Marke als begehrter Junggeselle nur schaden. Mein Verstand hatte ihn zum Milliardär gemacht, doch am Ende war ich für ihn nur eine peinliche Vergangenheit, die man auslöschen musste. Die brennende Ungerechtigkeit, dass er alles auf meinem Rücken aufgebaut und mich dann zerstört hatte, verfolgte mich bis in den Tod. Als ich die Augen wieder aufschlug, war ich zurück am Morgen dieses schicksalhaften Tages. Dieses Mal gab es keine Tränen. Ich unterschrieb die Papiere mit einem Lächeln, nahm meinen alten Laptop und ging. Sein größter Triumph sollte nun sein tiefster Fall werden, und ich wäre die Architektin seines Untergangs.

Serena Vance fuhr zu Julians exklusivem Club, einen selbstgebackenen Kuchen in der Hand. Es war ihr dritter Hochzeitstag, doch ihr aufgedunsenes Gesicht verriet nur ihre innere Zerrissenheit. Vor der Tür hörte sie Julians Worte: Er nannte sie ein „Geschöpf", eine „Unterschrift auf einem Stück Papier", die er nur wegen Geld ertrug. Er verhöhnte sie und lobte eine andere Frau. In diesem Moment zerbrach ihr altes Leben. Die Demütigung traf sie wie ein Schlag. Sie war für ihn nichts als eine Requisite. Stumm stellte sie den Kuchen ab und ging in den Regen. Zuhause riss sie ihren Ehering ab, zerschmetterte den Spiegel und packte nur ihre alten Kleider. Drei Jahre Hoffnung zerbrachen. Sie war benutzt und weggeworfen worden. Die Erkenntnis, nur eine vertragliche Pflicht gewesen zu sein, löste eine eiskalte Entschlossenheit aus. Sie hinterließ einen Zettel: „Der Treuhandfonds gehört dir. Mein Leben gehört mir." Dann wählte sie eine alte Nummer: „Patenonkel, ich bin bereit, nach Hause zu kommen." Serena verließ New York in einem Privatjet. Wenn sie sich wieder begegneten, würde Julian sie nicht wiedererkennen.

An unserem ersten Hochzeitstag lag die schwangere Geliebte meines Mannes plötzlich am Fuß der Marmortreppe. Ihre Hände krallten sich um ihren Bauch, als sie schrie: „Sie hat mich gestoßen! Seraphina hat versucht, mein Baby zu töten!“ Mein Mann Julian kam aus dem Regen herein und sah mich an, als wäre ich ein Krebsgeschwür, das entfernt werden musste. Er ignorierte meine Tränen, packte mich hart am Arm und schleifte mich in sein Arbeitszimmer. Ohne mir zuzuhören, zwang er mich, die Trennungspapiere zu unterschreiben, sperrte meine Konten und ließ mich von seinen Sicherheitsleuten nur mit meiner Kleidung auf die Straße werfen. Er verbannte mich in die gefährlichsten Slums von Philadelphia, mit der Drohung, mich zu vernichten, falls ich jemals zurückkehren sollte. Was Julian nicht wusste: Ich war zu diesem Zeitpunkt bereits schwanger mit seinem Kind. Während er mit der Frau, die mich reingelegt hatte, im Luxus lebte, schrubbte ich mit blutigen Händen Teller in einem Diner. Ich entkam hochschwanger einem brennenden Haus, erlitt schwere Verbrennungen auf dem Rücken und brachte unsere Tochter in Ruß und Asche als Frühchen zur Welt. Ich verstand nicht, wie der Mann, der mich einst liebte, so blind und grausam sein konnte, während ich für unser Kind durch die Hölle ging. Drei Jahre später braucht meine kleine Tochter dringend eine lebensrettende Operation. Und ausgerechnet jetzt bietet mir Julians Familie fünfzigtausend Dollar, wenn ich für seine sterbende Großmutter noch einmal die Rolle der gehorsamen Ehefrau spiele. Ich nahm das Geld, zog meinen zerschlissenen Pullover über meine Narben und kehrte in die Höhle des Löwen zurück.

Ich ging nur ins Büro meines Mannes, um mein Ladekabel zu holen. Ein trivialer Grund, eine Ehe zu beenden. Doch hinter der Tür fand ich ihn mit meiner besten Freundin auf seinem Ledersofa. Sie waren nicht beschämt, als ich sie erwischte, nur genervt. Mein Mann, der Tech-Milliardär Ethan Vance, lachte, als ich die Scheidung verlangte. Er erinnerte mich an den wasserdichten Ehevertrag und daran, dass ich ohne ihn nichts sei – ein Sozialfall, der wieder in das Loch zurückkriechen würde, aus dem er mich geholt hatte. Seine Familie schloss sich ihm an. Sie sperrten meine Konten, drohten mir mit einer Gefängnisstrafe wegen angeblichen Diebstahls und starteten eine öffentliche Hetzkampagne, die mich als gierig und psychisch labil darstellte. Alle, die ich liebte, hatten sich gegen mich verschworen, um mich zu vernichten. Sie isolierten mich, jagten mich in ein billiges Motel und dachten, sie hätten mich gebrochen. Sie glaubten, ich würde einfach aufgeben. Doch sie hatten eine Sache übersehen. Sie wussten nichts von dem alten Wegwerfhandy in meiner Tasche. Und schon gar nicht von der verschlüsselten Nachricht, die mich anwies, den teuersten und skrupellosesten Scheidungsanwalt der Stadt zu kontaktieren. Ihr Spiel war vorbei.

Als ich im Krankenhaus aus dem Koma erwachte, wusste ich, dass mein Leben auf ein tragisches Ende zusteuerte. Die falsche Erbin Georgina hatte mich die Treppe hinuntergestoßen. Doch mein mächtiger, tyrannischer Bruder Angelo stand drohend vor meinem Bett und beschuldigte eiskalt mich, den Sturz nur vorzutäuschen, um Georgina zu schaden. In meiner Vision aus dem Koma hatte mich diese toxische Familie genau deshalb verstoßen. Georgina spielte das weinende Opfer, fälschte Dokumente und ruinierte unser Milliarden-Imperium. Angelo wurde als Sündenbock ins Gefängnis gesteckt, und ich starb einen elendigen Tod im Dreck, während die falsche Tochter alles an sich riss. Panik und Ungerechtigkeit schnürten mir die Kehle zu. Ich wagte nicht zu sprechen, kniff die Augen zusammen und fluchte nur innerlich: „Dieser blinde Idiot! Er hilft der Schlange auch noch beim Geldzählen und merkt nicht, dass sie ihn nächsten Monat ins Bundesgefängnis bringt!“ Ich wollte nur noch fliehen und wartete verzweifelt auf seinen Zorn. Doch Angelo schlug nicht zu. Er erstarrte, seine Knöchel wurden kreidebleich. Anstatt mich zu verstoßen, ließ er mich sofort medizinisch durchchecken, feuerte heimtückische Angestellte und stellte sich plötzlich wie ein blutrünstiges Biest schützend vor mich. Was ich nicht ahnte: Der kaltherzige Tyrann konnte plötzlich meine Gedanken lesen – und er war bereit, jeden zu vernichten, der mir auch nur ein Haar krümmen wollte.

An meinem Hochzeitstag ließ mein Verlobter mich vor dreihundert Gästen am Altar stehen. Stattdessen bekam ich eine Nachricht von ihm: „Ich kann das nicht. Monica braucht mich.“ Monica, meine Trauzeugin, meine beste Freundin. Seine Mutter stürmte nach vorne, nicht um mich zu trösten, sondern um mich vor allen zu demütigen. Sie zischte, ich hätte ihn mit meiner Karriere erstickt und sei selbst schuld. Das Mitleid der Gäste verwandelte sich in kalte Verachtung. Ich verlor alles: meinen Verlobten, meine Würde und meinen Ruf. Aber statt zu weinen, spürte ich nur eine eiskalte Wut, denn ich hatte alles für unsere gemeinsame Zukunft geopfert. Ich riss mir den Schleier vom Kopf und stürmte aus der Kirche, direkt in einen Fremden im Rollstuhl hinein. Er sah auf mein zerrissenes Kleid, dann in mein Gesicht. „Harter Tag?“, fragte er. „Mein Verlobter ist gerade mit meiner besten Freundin beschäftigt“, gab ich zurück. Dann fasste ich einen wahnsinnigen Entschluss: „Sind Sie Single?“

Sieben Jahre lang baute ich mit meinem Verlobten Brennon ein Milliarden-Unternehmen auf. Den Kerncode schrieb ich nachts in einer eiskalten Garage, während er auf einem fleckigen Futon schlief. Kurz vor unserem Börsengang stand ich vor seinem Büro und hörte, wie er mit der neuen, vor acht Wochen eingestellten Direktorin Evelin flirtete. „Die Hochzeit ist nur ein PR-Meilenstein. Kayla ist bequem, aber du verstehst Ehrgeiz." Er hatte meinen Code genommen, sich als Tech-Genie feiern lassen und degradierte mich nun zur langweiligen Pflichterfüllung. Er verlangte sogar, dass ich meinen Urlaub bei meiner herzkranken Mutter abbreche, um Evelins Fehler auszubügeln, damit sie vor den Investoren glänzen konnte. Als meine Assistentin sich weigerte, meine Arbeit unter Evelins Namen zu speichern, drohte er ihr vor dem gesamten Büro mit der Kündigung. All die Jahre, in denen ich mich für ihn klein gemacht und im Hintergrund gearbeitet hatte – für ihn war ich nur ein nützliches Werkzeug, dessen Loyalität er blind voraussetzte. Aber ich weinte nicht. Ich zog den dreikarätigen Diamanten von meinem Finger, reichte fristlos meine Kündigung ein und nahm das Angebot unseres größten Konkurrenten an. Brennon ahnte nicht, dass sein hochgelobter Algorithmus einen fatalen Fehler hatte. Ich wusste es. Denn ich hatte ihn programmiert. Und nun würde ich sein Imperium zerstören.

Drei Jahre lang war sie Nummer 402. Als die Eisentore des Besserungslagers ins Schloss fielen, warf der Wärter ihr eine Plastiktüte in den Staub. Darin war ihr ganzes Leben: ein kleines Notizbuch, der einzige Beweis, dass sie nicht verrückt war. Ihr Bruder Brady holte sie in einer Luxuslimousine ab. Doch statt einer Umarmung hielt er sich ein Tuch vor die Nase, angewidert vom Geruch des Gefängnisses. Er forderte eine Entschuldigung dafür, dass sie die Familie beinahe ruiniert hätte. Als sie eisern schwieg, explodierte er. Mitten auf einem verlassenen Highway, während am Horizont ein Sturm aufzog, ließ er sie aus dem Wagen werfen. „Denk über deine Einstellung nach, bevor du einen Fuß in mein Haus setzt.“ Der Lincoln raste davon. Wenige Minuten später brach der Himmel auf. Durchnässt und zitternd rutschte sie im Schlamm aus und ihr Knöchel brach mit einem widerlichen Knacken. Verlassen und verletzt dachte sie an die drei Jahre Hölle für ein Verbrechen, das ihre perfekte Schwester Kaleigh begangen hatte. Ihre Familie hatte Kaleigh geglaubt und sie wie Müll entsorgt. Plötzlich durchschnitten Scheinwerfer den Regen. Ein Rolls-Royce hielt an, und das Fenster enthüllte das Gesicht von Ambrose Montgomery – Kaleighs Verlobtem, dem Mann, der vor drei Jahren nur zugesehen hatte. Er musterte die gebrochene Gestalt im Schlamm. „Steig ein“, befahl er mit kalter Stimme. In diesem Moment wusste Clarisa, dass ihre Rache begonnen hatte. Die Dillons hatten ein Monster geschaffen. Und dieses Monster kam jetzt nach Hause.

Ich war immer nur das geduldete Wohltätigkeitsprojekt der elitären Vincent-Familie. Als ihr arroganter Sohn Clemens mich auf einer Gala öffentlich demütigte und mich wie Müll behandelte, trank ich meinen Schmerz in einer schäbigen Bar weg. In meinem Rausch landete ich im Bett eines Fremden – der sich am nächsten Morgen als Christian Porter entpuppte, der skrupelloseste Milliardär der Wall Street. Da Paparazzi uns erwischt hatten, zwang er mich eiskalt in eine zweijährige Vertragsehe, um den bevorstehenden Börsengang seiner Firma vor einem Skandal zu retten. Noch bevor die Tinte auf unserer Heiratsurkunde trocken war, rief die Polizei an. Mein kleiner Bruder Jamison war verhaftet worden. Er hatte Clemens die Nase gebrochen, weil dieser im Club vor seinen Freunden weiter abfällig über mich gelästert hatte. Clemens und seine mächtige Familie schworen, Jamisons Zukunft zu zerstören und ihn wegen schwerer Körperverletzung für Jahre ins Gefängnis zu bringen. Ich war völlig verzweifelt und erstickte an meiner eigenen Machtlosigkeit. Clemens nutzte seinen Reichtum, um meine Familie endgültig zu vernichten, und ich war ohnehin nur eine wertlose Schachfigur in Christians PR-Strategie. Ich rechnete fest damit, dass der kalte CEO mich wegen dieses neuen, schmutzigen Skandals sofort fallen lassen würde. Doch statt mich abzuservieren, betrat Christian das Polizeirevier, ließ Clemens allein durch seine Präsenz vor Angst erstarren und verschränkte im Verhörraum fest seine Finger mit meinen. „Ich habe sie nicht geheiratet, um ein Problem zu lösen", erklärte Christian meinem fassungslosen Bruder und den lauschenden Polizisten mit tödlicher Ernsthaftigkeit. „Ich habe sie geheiratet, weil ich seit zehn Jahren in sie verliebt bin."

Ich verblutete auf dem kalten Stahltisch eines sterilen Operationssaals, während mein Mann mit seiner Geliebten unter der Dusche stand. Meine Gebärmutter war entfernt worden – ein letzter, verzweifelter Versuch, mein durch jahrelangen Stress zerstörtes Körperversagen zu stoppen. Als die Krankenschwester zitternd mein Handy hielt und um Hilfe bettelte, hörte ich nur das Kichern von Mehl am anderen Ende. "Hör auf, einen Notfall vorzutäuschen, Äther. Es ist erbärmlich, nur weil Schild unseren Jahrestag vergessen hat", höhnte sie. Dann nahm mein Mann den Hörer. Seine Stimme war nicht besorgt, sondern genervt und eiskalt. "Leg auf", sagte er. "Wenn sie stirbt, ruf das Bestattungsinstitut an. Ich habe morgen früh ein wichtiges Meeting." Die Leitung war tot. Und Sekunden später war ich es auch. Ich starb mit der bitteren Reue, die Erbin der Familie Silberschmied zu einer Fußabtreterin degradiert zu haben. Doch dann sog ich scharf die Luft ein. Der Geruch von Antiseptikum war weg, ersetzt durch Lavendel. Ich riss die Augen auf und griff nach meinem Telefon. Das Datum zeigte den 12. Mai – vor fünf Jahren. Ich war zurück. Genau an dem Tag, an dem meine Hölle begonnen hatte. Als das Dienstmädchen hereinkam und mir herablassend das schlichte weiße Kleid hinwarf, das Schild für mich ausgesucht hatte, um mich neben seiner Geliebten verblassen zu lassen, stand ich auf. Ich nahm das Kleid und zerriss es in zwei Teile. Stattdessen zog ich die tiefrote, rückenfreie Robe an, die Schild immer als "zu aggressiv" verboten hatte. Auf der Gala ignorierte ich meinen schockierten Mann und ging direkt auf Dorn zu – den gefährlichsten Mann der Stadt, den mein Mann mehr fürchtete als den Tod. Dorn sah mich amüsiert an: "Was will eine High-Society-Dame von mir?" Ich lehnte mich vor, meine Augen voller Rache: "Ich brauche kein Geld, Herr Dorn. Ich will, dass Sie mir helfen, ihn zu vernichten."

Fünf Jahre lang hatte ich Darriens Fehler vertuscht und für sein Familienunternehmen geschuftet. Heute sollten wir im Standesamt endlich heiraten. Doch vierzig Minuten nach unserem Termin rief er mich an. Er würde nicht kommen. Seine Stiefschwester Jenelle hätte eine schwere Panikattacke. Kurz darauf schickte mir Jenelle ein Video aus dem Krankenhaus. Perfekt geschminkt, formte sie hinter Darriens Rücken lautlos drei Worte in die Kamera: „Du. Hast. Verloren." Als ich die Verlobung auflöste, zeigte meine eigene Familie ihr wahres Gesicht. Mein Vater rief an und forderte mich auf, mich an einen zwielichtigen Gläubiger zu verkaufen, um den Fehler meiner Stiefschwester auszubügeln. Als ich mich weigerte, sperrten sie sofort meine Konten und ließen mich völlig mittellos zurück. Ich stand allein in der eisigen Kälte Manhattans. Fünf Jahre Loyalität, meine Entwürfe, meine sorgfältig geplante Zukunft – alles wurde mir in einem einzigen Moment genommen, nur weil ich nicht mehr die gehorsame Marionette war. Gerade als ich meine Wartenummer in Stücke riss, trat ein Fremder im maßgeschneiderten Anzug neben mich. Seine Augen waren so dunkel wie Gewitterwolken. „Meine Verabredung ist ebenfalls geplatzt, und ich brauche vor Mitternacht eine Ehefrau, um mein Erbe zu sichern. Wir tauschen Dienstleistungen aus." Ich nahm seinen Stift und unterschrieb den Ehevertrag, ohne zu ahnen, dass dieser Fremde der skrupellose Milliardär war, der gerade im Geheimen mein Unternehmen aufgekauft hatte.

Drei Jahre lang war Evelyn die perfekte, unsichtbare Ehefrau des Milliardärs Julian Vance. Sie gab ihre eigene Identität auf und lebte gehorsam in seinem goldenen Käfig. Bis ihr New Yorker Penthouse in Flammen aufging. Während Evelyn in den Trümmern fast erstickte und sich schwere Verbrennungen an Hals und Beinen zuzog, kämpfte sie im Krankenwagen um ihr Leben. Doch als der Sanitäter Julians Nummer wählte, ging nur die Mailbox ran. Ein Blick auf den kleinen Fernseher im Rettungswagen lieferte die grausame Antwort: Julian war live in Los Angeles zu sehen. Er schirmte die weinende Schauspielerin Serena Holloway schützend vor den Paparazzi ab. Er beschützte diese Frau vor dem Blitzlichtgewitter, während Evelyn in seinem Haus verbrannte. Als er sich Stunden später endlich meldete, fragte er nicht einmal nach ihren Verletzungen. „Mach kein Drama wegen des Feuers. Kümmerst du dich um die Versicherung? Serena ist völlig durch den Wind." Evelyns Lungen schmeckten nach Asche, aber ihr Herz fühlte sich plötzlich völlig taub an. Sie hatte ihm drei Jahre absolutes Schweigen geschenkt und sich öffentlich demütigen lassen. Und sein erster Gedanke nach einer tödlichen Katastrophe galt wirklich dem Wasserdruck in Serenas Hotelzimmer? Evelyn weinte nicht mehr. Sie riss sich die Infusionsnadel aus dem Arm, verließ das Krankenhaus und entsperrte ein geheimes Bankkonto mit 24 Millionen Dollar, das sie sich heimlich als Hollywoods gefragteste Ghostwriterin erarbeitet hatte. Sie zog den fünfkarätigen Diamantring ab und ließ die Scheidungspapiere aufsetzen. Die fügsame Evelyn Vance war in diesem Feuer gestorben – jetzt würde sie sich ihr Leben zurückholen.

Mein Mann und meine Tochter feierten meinen Geburtstag – nur nicht mit mir. Er saß mit meiner Halbschwester an unserem Stammplatz, während unsere Tochter sie „die Beste“ nannte und mich als „gemein“ abstempelte. An diesem Abend zerbrach nicht nur mein Herz, sondern auch mein ganzes Leben. Eulalie Bradford landete am JFK, doch niemand holte sie ab. Allein fuhr sie zu ihrem Penthouse, das sich plötzlich fremd anfühlte. Im Taxi erfuhr sie von Adalynns großer Party an ihrem Geburtstag. Zuhause sah sie Caden und Elara ein Plüscheinhorn für „Tante Addie“ vorbereiten. Elara jubelte: „Mama ist gemein, Addie ist magisch!“, Caden stimmte zu. Kalt empfangen, sah Eulalie sie gehen. Adalynns Video zeigte Elara, die ihre Mutter als „gemein“ bezeichnete. Ihr Schmerz war unerträglich. Ihre Fürsorge war „Gemeinheit“, Adalynns Nachsicht „Liebe“. Die Familie hatte sie verhöhnt, ihre Existenz ausgelöscht. Eulalie fand den Scheidungsvertrag im Safe und strich alle Forderungen. Nur eine Festplatte nahm sie mit. Ring und Vertrag für Caden zurücklassend, verließ sie das Penthouse. Nicht länger Holloway, sondern Eulalie Bradford, war sie frei.

Drei Jahre lang spielte Kiley die perfekte, unterwürfige Ehefrau für den Erben Evertt Baker. Sie ertrug die ständigen Beleidigungen seiner elitären Familie und versteckte ihr wahres Ich, nur um ihn strahlen zu lassen. Doch genau an ihrem Geburtstag kam er mit dem unverkennbaren Parfüm seiner Geliebten nach Hause. Ohne ein Wort der Reue knallte er ihr die Scheidungspapiere und einen Scheck über fünf Millionen Dollar auf den Tisch. „Nimm es. Das ist mehr Geld, als jemand aus deiner Wohnwagensiedlung je sehen wird. Es ist der Preis für meine Freiheit.“ Seine neue Freundin Adda saß währenddessen unten in seinem Maybach und wartete ungeduldig. Evertt verlangte eiskalt, dass Kiley bis zum nächsten Mittag stillschweigend verschwindet. Kiley starrte auf die Nullen auf dem Papier. Fünf Millionen. Das war also der Wert, den er ihrer jahrelangen Hingabe beimaß. Er hielt sie für eine erbärmliche Goldgräberin, ein Nichts ohne Hintergrund. Er ahnte nicht einmal, dass er gerade die größte Fehlentscheidung seines Lebens traf. Die törichte Hoffnung in ihr zerbrach endgültig. Statt in Tränen auszubrechen, spürte sie nur noch kalte Genugtuung. Sie nahm den Stift, doch sie unterschrieb die Papiere nicht mit der runden Schrift der fügsamen „Kiley Baker“. Mit einer scharfen, geübten Bewegung setzte sie ihren wahren Namen unter das Dokument: Kiley Stafford. Dann schob sie seinen Scheck in den Aktenvernichter, zog ein verschlüsseltes Satellitentelefon aus einem Geheimfach und wählte eine Nummer. „Komm mich holen, Bruder“, sagte sie ruhig. „Das Spiel ist aus.“

Zwei Jahre lang spielte ich in Europa die perfekte, gehorsame Verlobte für den Erben der Sterling-Familie. Doch kurz vor meiner Rückkehr erhielt ich eine Nachricht von meiner Halbschwester Seraphina. Das Foto zeigte sie in Landons seidenem Morgenmantel, triumphierend grinsend in unserem zukünftigen Ehebett. „Schwester, Landons Bett ist so bequem. Er sagt, er mag es lieber, wie ich darin aussehe." Ich kehrte heimlich nach New York zurück und installierte eine versteckte Kamera in dem Penthouse, das eigentlich unser Zuhause werden sollte. In derselben Nacht sah ich live auf meinem Handy zu, wie sie sich ineinander verschlangen. Noch schlimmer als der Betrug waren seine Worte, die klar aus dem Lautsprecher drangen. „Sie ist wie eine Holzpuppe. Wenn es nicht die Anteile ihrer Familie gäbe, hätte ich schon vor Ewigkeiten Schluss gemacht." Sie lachten über mich, verspotteten meine Ahnungslosigkeit und planten, mich nach der Hochzeit fallen zu lassen. Die letzte Wärme in meinem Herzen starb in diesem Moment und verwandelte sich in reinen, eiskalten Hass. Wie konnte ich nur so blind sein und diesen undankbaren Bastarden vertrauen? Auf der großen Wohltätigkeitsauktion der Sterlings trat ich ins Rampenlicht und löste die Verlobung vor der gesamten New Yorker Elite auf. Dann drückte ich auf einen Knopf und ließ ihr unzensiertes Sexvideo auf der riesigen Hauptleinwand abspielen. Als mein rasender Ex-Verlobter sich auf mich stürzen wollte, um mich zu erwürgen, stellte sich plötzlich eine große Gestalt schützend vor mich. Es war Claudius Nicholson, der unnahbare und mächtigste Milliardär der Wall Street. Vor den Augen aller geschockten Gäste ließ er sich auf ein Knie nieder und hielt mir eine Millionen-Dollar-Kette hin. „Werden Sie mir die Ehre erweisen, meine Verlobte zu werden?"

Zwei Jahre lang spielte ich die perfekte, unterwürfige Ehefrau für den Milliardär Nathaniel Sterling. Ich ertrug seine eisige Kälte und die ständigen Beleidigungen seiner elitären Familie. Bis er mir heute Abend einen dicken braunen Umschlag auf das Bett warf. „Ich will eine Trennung. Julia ist wieder in New York und braucht mich." Seine erste große Liebe war angeblich wundersamerweise genesen. Er forderte die sofortige Scheidung, um bei ihr zu sein, und erwartete, dass ich weinend auf die Knie falle. Stattdessen verhöhnte mich seine Familie beim Dinner als nutzlosen Abschaum und wollte mich wie Müll entsorgen. Julia ging sogar so weit, einen Autounfall vorzutäuschen, um mir versuchten Mord anzuhängen. „Lass nicht zu, dass sie mir wieder wehtut", schluchzte sie in ihrem Krankenhausbett. Nathaniel sah mich mit purem Abscheu an und wollte mich auf der Stelle von der Polizei verhaften lassen. Er hielt mich für eine wehrlose, gierige Goldgräberin. Was er nicht wusste: Meine Rolle als hingebungsvolle Ehefrau war nur eine professionelle Tarnung. Und Julias angebliche Wunderheilung? Ihre streng geheimen Krankenakten waren von einem Arzt unterschrieben, der bereits seit drei Jahren tot ist. Ich vergoss keine einzige Träne. Ich forderte kalt lächelnd eine Abfindung in Millionenhöhe, entsperrte den versteckten Tresor in meinem Schrank und holte meine Glock 19 sowie den verschlüsselten Laptop heraus. Das Spiel als braves Hausmütterchen ist vorbei – jetzt beginnt die wahre Jagd.

Wenige Stunden vor ihrer Traumhochzeit erhielt Brooke eine anonyme Nachricht mit einer Hotelzimmernummer. Als sie die Tür einen Spaltbreit öffnete, sah sie ihren Verlobten Gaven auf dem Sofa – eng verschlungen mit ihrer älteren Halbschwester Livia. Die beiden stöhnten nicht nur vor Lust, sondern lachten auch hämisch darüber, wie sie direkt nach der Hochzeit die Firmenanteile von Brookes kranker Mutter stehlen würden. Am nächsten Tag stand Brooke im maßgeschneiderten Hochzeitskleid vor dem Traualtar. Als sie das Ja-Wort verweigerte, geriet ihr eigener Vater in Wut und verpasste ihr vor Hunderten von Gästen eine schallende Ohrfeige, um die lukrative Geschäftsfusion zu erzwingen. Brooke weinte nicht, während sie das Blut auf ihrer Lippe schmeckte. Sie spürte nur noch eiskalte Verachtung für diese Familie von Schlangen, die sie an einen Betrüger verkaufen wollte. Sie griff in ihr Kleid und warf einen USB-Stick zur Regiekabine. Sekunden später hallte das Sexvideo ihres Verlobten und ihrer Schwester über die Kirchenlautsprecher, gefolgt von eiskalten Beweisen für ihren millionenschweren Betrug. Während die High Society in Schock verfiel und ihr Vater tobte, drehte Brooke sich um und verließ die Kirche. Draußen im strömenden Regen wartete ein pechschwarzer Maybach auf sie. Auf dem Rücksitz saß Foster Pruitt, der rücksichtsloseste Milliardär der Stadt, den sie in der Nacht zuvor aus einem zerstörten Autowrack gezogen hatte. „Ich brauche einen Schild gegen meine Familie, und Sie brauchen eine Ehefrau für Ihren Vorstand“, sagte Brooke und blickte dem gefährlichen Mann direkt in die pechschwarzen Augen. „Lassen Sie uns heiraten.“