Rabbit

Schmerz durchzuckte Hali Andrews, doch nicht der Kater war das Schlimmste. Unter ihren Fingern glatte Seide, ein fremder, teurer Duft – und neben ihr im Bett ihr Chef, Ezra Gardner, der gefürchtete CEO. Eiskalte Panik überrollte sie: Ihre Karriere war vorbei, ihre Beziehung mit Irving ruiniert. Ezra wachte auf und schlug eiskalt eine Heirat vor – eine reine Geschäftsvereinbarung, um Skandal und fallende Aktienkurse zu verhindern. Ihr Kleid war zerrissen, ihre Würde in Fetzen, und Ezras rechte Hand fing sie ab und fuhr sie in einem luxuriösen Maybach nach Hause: eine goldene Falle. Der Verdacht auf Irvings Betrug und die eiskalte Angst vor einer Schwangerschaft zogen Hali den Boden unter den Füßen weg, gefangen in einer Katastrophe, die sie nicht kontrollieren konnte. Mit zitternden Händen kaufte sie die Pille danach, eine verzweifelte Maßnahme. Doch dann bestätigte eine Nachricht Irvings Lüge über seine Clubnacht, und ihr wurde klar: Gefangen zwischen einem skrupellosen Chef und einem betrügerischen Freund, musste sie die Kontrolle zurückgewinnen.

Heute sollte der Börsengang der Firma meines Mannes sein, ein Imperium, das auf meinem Code errichtet wurde. Doch statt mit Champagner anzustoßen, reichte er mir die Scheidungspapiere. In meinem früheren Leben bezahlte ich für diesen Verrat mit meinem Tod. Während er als Tech-Genie gefeiert wurde, starb ich allein und vergessen, nachdem er mich wie Müll weggeworfen hatte. Er sagte, ein „Mädchen aus dem Trailerpark“ wie ich würde seiner neuen, makellosen Marke als begehrter Junggeselle nur schaden. Mein Verstand hatte ihn zum Milliardär gemacht, doch am Ende war ich für ihn nur eine peinliche Vergangenheit, die man auslöschen musste. Die brennende Ungerechtigkeit, dass er alles auf meinem Rücken aufgebaut und mich dann zerstört hatte, verfolgte mich bis in den Tod. Als ich die Augen wieder aufschlug, war ich zurück am Morgen dieses schicksalhaften Tages. Dieses Mal gab es keine Tränen. Ich unterschrieb die Papiere mit einem Lächeln, nahm meinen alten Laptop und ging. Sein größter Triumph sollte nun sein tiefster Fall werden, und ich wäre die Architektin seines Untergangs.

An meinem Hochzeitstag ließ mein Verlobter mich am Altar stehen. Statt aufzutauchen, postete er ein Foto vom Flughafen in Paris mit der Überschrift: „Der Freiheit hinterher.“ Meine Familie schrie mich an, ich solle ihm nachfliegen und ihn anflehen. Nicht weil mein Herz gebrochen war, sondern weil ohne diese Ehe unser Familienunternehmen ruiniert wäre. Jamesons Cousin bot sogar an, als Ersatz einzuspringen, als wäre ich ein Preis, den man weiterreichen kann. Für sie war ich keine Tochter, sondern eine geplatzte Investition. In diesem Moment wich mein Schmerz einer eiskalten Wut. Aber ich bin nicht nach Paris geflogen. Ich bin stattdessen direkt in das private Zimmer seines Vaters gestürmt, des eiskalten Patriarchen Fletcher Holland. Ich sah dem Mann, der mein Schwiegervater hätte werden sollen, in die Augen und sagte: „Heiraten Sie mich.“

Am siebten Jahrestag meiner Ehe erhielt ich, Clara Hart, zwei „Geschenke“. Das eine war eine dringende Warnmeldung der Botschaft – in Arkania stand ein bewaffneter Konflikt unmittelbar bevor, und allen Bürgern wurde dringend zur sofortigen Evakuierung geraten. Das andere war eine Nachricht meines Ehemannes Adrian Foster: „Pack deine Sachen. Warte unten auf mich. Zehn Minuten.“ Ich packte hastig ein Notfallset und eilte nach unten. Die Menschen um mich herum evakuierten bereits in Panik, doch Adrian war nirgends zu sehen. Ich rief ihn an, meine Stimme zitterte, doch ich wurde nur mit einer kalten, knappen Antwort empfangen. „Das Auto ist voll mit vertraulichen Firmendokumenten. Es ist kein Platz mehr übrig. Sophie hat eine schwere Angst vor Krieg. Ich muss sie zuerst rausbringen.“ Mir wurde eiskalt. „Und was ist mit mir?“, fragte ich, kaum fähig zu glauben, was ich da hörte. Adrian schnalzte ungeduldig mit der Zunge. „Clara, hör auf, so dramatisch zu sein. Nimm einfach den Bus der Botschaft. Das ist doch dasselbe.“ Explosionen donnerten in der Ferne und zerschmetterten alles, woran ich in den letzten sieben Jahren geglaubt hatte. Alles, was einst Liebe zwischen uns gewesen war, zerfiel zu Staub. Ich hörte auf zu warten. Ich warf mir den Notfallrucksack über die Schulter, drehte mich um und ging in das Chaos des Krieges hinein.

Nina war seit zehn Jahren an Julians Seite, angeblich als seine persönliche Ärztin, doch in Wahrheit war sie seine Geliebte. Wann immer er in Konflikten verletzt wurde, versorgte sie seine Wunden; in seinen Momenten der Einsamkeit war sie da, um ihn zu trösten. Nina glaubte, dass sie irgendwann sein Herz gewinnen würde, wenn sie nur genug von sich gab. Das war, bis seine verklärte Liebe ins Land zurückkehrte und Nina in seinen Augen wertlos wurde. Er warf sie weg wie etwas völlig Überflüssiges. Selbst sein Assistent konnte es nicht mit ansehen und riet Julian, sie zu schätzen, doch er wies den Vorschlag spöttisch zurück. „Nina gehörte nie zu meinem Lebensentwurf. Ich habe sie nur behalten, weil sie eine leichte Ähnlichkeit mit Aria hat.“ In diesem Moment erschien Ninas Verliebtheit wie ein schlechter Scherz. Als er seinen Arm um die Hüfte seiner Traumfrau schlang, lächelte und sie bat, bei der Hochzeitsplanung zu helfen, weinte Nina nicht und machte auch keine Szene. Sie lächelte nur unter Tränen und stimmte gehorsam zu. Dann drehte sie sich um und wählte eine Nummer. „Es sind nur noch sieben Tage von der zehnjährigen Verpflichtung übrig. Ich kündige die Vereinbarung, und ab jetzt werde ich mit Julian nichts mehr zu tun haben.“

Mein Mann und meine Tochter feierten meinen Geburtstag – nur nicht mit mir. Er saß mit meiner Halbschwester an unserem Stammplatz, während unsere Tochter sie „die Beste“ nannte und mich als „gemein“ abstempelte. An diesem Abend zerbrach nicht nur mein Herz, sondern auch mein ganzes Leben. Eulalie Bradford landete am JFK, doch niemand holte sie ab. Allein fuhr sie zu ihrem Penthouse, das sich plötzlich fremd anfühlte. Im Taxi erfuhr sie von Adalynns großer Party an ihrem Geburtstag. Zuhause sah sie Caden und Elara ein Plüscheinhorn für „Tante Addie“ vorbereiten. Elara jubelte: „Mama ist gemein, Addie ist magisch!“, Caden stimmte zu. Kalt empfangen, sah Eulalie sie gehen. Adalynns Video zeigte Elara, die ihre Mutter als „gemein“ bezeichnete. Ihr Schmerz war unerträglich. Ihre Fürsorge war „Gemeinheit“, Adalynns Nachsicht „Liebe“. Die Familie hatte sie verhöhnt, ihre Existenz ausgelöscht. Eulalie fand den Scheidungsvertrag im Safe und strich alle Forderungen. Nur eine Festplatte nahm sie mit. Ring und Vertrag für Caden zurücklassend, verließ sie das Penthouse. Nicht länger Holloway, sondern Eulalie Bradford, war sie frei.

Meine Mutter zwang mich auf unzählige Blind Dates mit arroganten Schnöseln, nur um mich reich zu verheiraten. Als Krankenschwester war ich für sie nur eine Enttäuschung. Bis ich während einer streng geheimen Krankenhaus-Abriegelung fast ermordet wurde. Ein als Arzt getarnter Attentäter hielt mir ein Skalpell an die Kehle und stieß mich eine Betontreppe hinunter. Ich überlebte nur, weil der eiskalte und gefürchtete Colonel Jarrod Romero sich schützend über mich warf und den Aufprall abfing. Doch als ich blutend, traumatisiert und mit zerrissenem Kleid nach Hause kam, interessierte das meine Mutter nicht im Geringsten. Sie schrie mich an, weil ich mein Date mit dem reichen Finanzanalysten für einen „lächerlichen Krankenhausnotfall“ sitzen gelassen hatte. „Du hast ihn vor seinen Kollegen gedemütigt! Verschwinde, du bist in diesem Haus nicht mehr willkommen!“ Ich stand unter Schock. Ein Mörder machte Jagd auf mich, weil ich sein Gesicht gesehen hatte, und meine eigene Familie warf mich auf die Straße, weil ich das Ego eines Narzissten gekränkt hatte. Wie konnte eine Mutter das Leben ihrer Tochter für den Schein opfern? Ich hatte alles verloren und nirgendwohin zu gehen. Bis der Colonel mit den stahlgrauen Augen mir den ultimativen Ausweg anbot: Seinen Namen, seinen Schutz und die Ressourcen des gesamten Militärs. Ich zog die frisch unterschriebene Heiratsurkunde aus meiner Tasche, knallte sie meiner fassungslosen Mutter auf den Tisch und drehte mich um. Ab heute war ich nicht mehr ihr Opfer, sondern die Ehefrau von Colonel Romero.

Fünf Jahre lang hatte ich Darriens Fehler vertuscht und für sein Familienunternehmen geschuftet. Heute sollten wir im Standesamt endlich heiraten. Doch vierzig Minuten nach unserem Termin rief er mich an. Er würde nicht kommen. Seine Stiefschwester Jenelle hätte eine schwere Panikattacke. Kurz darauf schickte mir Jenelle ein Video aus dem Krankenhaus. Perfekt geschminkt, formte sie hinter Darriens Rücken lautlos drei Worte in die Kamera: „Du. Hast. Verloren." Als ich die Verlobung auflöste, zeigte meine eigene Familie ihr wahres Gesicht. Mein Vater rief an und forderte mich auf, mich an einen zwielichtigen Gläubiger zu verkaufen, um den Fehler meiner Stiefschwester auszubügeln. Als ich mich weigerte, sperrten sie sofort meine Konten und ließen mich völlig mittellos zurück. Ich stand allein in der eisigen Kälte Manhattans. Fünf Jahre Loyalität, meine Entwürfe, meine sorgfältig geplante Zukunft – alles wurde mir in einem einzigen Moment genommen, nur weil ich nicht mehr die gehorsame Marionette war. Gerade als ich meine Wartenummer in Stücke riss, trat ein Fremder im maßgeschneiderten Anzug neben mich. Seine Augen waren so dunkel wie Gewitterwolken. „Meine Verabredung ist ebenfalls geplatzt, und ich brauche vor Mitternacht eine Ehefrau, um mein Erbe zu sichern. Wir tauschen Dienstleistungen aus." Ich nahm seinen Stift und unterschrieb den Ehevertrag, ohne zu ahnen, dass dieser Fremde der skrupellose Milliardär war, der gerade im Geheimen mein Unternehmen aufgekauft hatte.

Auf seiner Verlobungsfeier verkündete der Mann, den ich liebte, dass er das Mädchen heiraten würde, das mein Leben zur Hölle machte. Anson Hyde, der mir einst versprochen hatte, mich immer zu beschützen, strahlte, während er Claudine den Ring an den Finger steckte. Während sie im Blitzlicht der Kameras lachten, stieß mich ein Kellner an und übergoss mein einziges gutes Kleid mit Champagner. Er entschuldigte sich nicht einmal. Für sie alle war ich nur das arme Mündel, ein lästiger Schatten in ihrer glänzenden Welt. Anson sah den Vorfall, doch er wandte sich einfach ab und küsste seine Verlobte. In diesem Moment zerbrach nicht nur mein Herz, sondern auch die Illusion, dass er mich jemals wirklich gesehen hatte. Die Demütigung brannte heißer als die Tränen, die ich zurückhielt. Ich floh aus dem Ballsaal, um nicht zu ersticken, und rannte direkt in den Mann, den alle in der Stadt fürchteten. Dallas Koch sah die Verzweiflung in meinen Augen. Ohne nachzudenken, stellte ich ihm die Frage, die mein Schicksal für immer verändern sollte. „Heiraten Sie mich.“

Als ich im Krankenhaus aus dem Koma erwachte, wusste ich, dass mein Leben auf ein tragisches Ende zusteuerte. Die falsche Erbin Georgina hatte mich die Treppe hinuntergestoßen. Doch mein mächtiger, tyrannischer Bruder Angelo stand drohend vor meinem Bett und beschuldigte eiskalt mich, den Sturz nur vorzutäuschen, um Georgina zu schaden. In meiner Vision aus dem Koma hatte mich diese toxische Familie genau deshalb verstoßen. Georgina spielte das weinende Opfer, fälschte Dokumente und ruinierte unser Milliarden-Imperium. Angelo wurde als Sündenbock ins Gefängnis gesteckt, und ich starb einen elendigen Tod im Dreck, während die falsche Tochter alles an sich riss. Panik und Ungerechtigkeit schnürten mir die Kehle zu. Ich wagte nicht zu sprechen, kniff die Augen zusammen und fluchte nur innerlich: „Dieser blinde Idiot! Er hilft der Schlange auch noch beim Geldzählen und merkt nicht, dass sie ihn nächsten Monat ins Bundesgefängnis bringt!“ Ich wollte nur noch fliehen und wartete verzweifelt auf seinen Zorn. Doch Angelo schlug nicht zu. Er erstarrte, seine Knöchel wurden kreidebleich. Anstatt mich zu verstoßen, ließ er mich sofort medizinisch durchchecken, feuerte heimtückische Angestellte und stellte sich plötzlich wie ein blutrünstiges Biest schützend vor mich. Was ich nicht ahnte: Der kaltherzige Tyrann konnte plötzlich meine Gedanken lesen – und er war bereit, jeden zu vernichten, der mir auch nur ein Haar krümmen wollte.

In meiner Hochzeitsnacht schleppte ich mich in meinem schweren, mit Kristallen besetzten Brautkleid erschöpft den Flur des Penthouses entlang. Doch als ich an der Präsidentensuite vorbeikam, ließ mich ein vertrautes, billiges Parfüm erstarren. Durch den Türspalt sah ich meinen frisch angetrauten Ehemann Justen, der meine Cousine Candyce brutal auf dem Sofa vögelte. „Mit ihr ist es, als würde man eine Leiche ficken“, lachte Justen, seine Stimme schwer von Alkohol und Lust. „Aber für die Kontrolle über ihren Treuhandfonds hat sich das vierjährige Schauspiel gelohnt.“ Meine Welt zerbrach. Ich taumelte rückwärts, stieß fast eine antike Vase um, doch eine starke Hand griff aus dem Schatten nach mir. Es war Julian, Justens Trauzeuge und bester Freund. Anstatt mir zu helfen, drängte er mich an die Wand, zwang mich, meine eigene Demütigung weiter mit anzuhören, und zog mich dann in das dunkle Zimmer nebenan. Vier Jahre meines Lebens waren eine einzige, kalkulierte Lüge gewesen. Die Scham brannte wie Säure in meinen Adern. Ich hatte alles verloren und war nur noch die erbärmliche, betrogene Braut. „Was willst du?“, flüsterte Julian, seine Augen dunkel und räuberisch. „Ich will, dass er bezahlt“, brachte ich zitternd, aber absolut entschlossen heraus. In dieser Nacht zerriss Julian mein Hochzeitskleid, und wir schliefen nur eine Wand entfernt von meinem betrügerischen Ehemann miteinander. Am nächsten Morgen weinte ich nicht um meine gescheiterte Ehe. Ich fuhr direkt zu meiner mächtigen Großmutter, um Justen von meinem Vermögen abzuschneiden. Als mein Ehemann mir später panisch eine Million Dollar anbot, um den perfekten Schein zu wahren, lächelte ich nur kalt. Meine Rache hatte gerade erst begonnen.

Sieben Jahre lang baute ich mit meinem Verlobten Brennon ein Milliarden-Unternehmen auf. Den Kerncode schrieb ich nachts in einer eiskalten Garage, während er auf einem fleckigen Futon schlief. Kurz vor unserem Börsengang stand ich vor seinem Büro und hörte, wie er mit der neuen, vor acht Wochen eingestellten Direktorin Evelin flirtete. „Die Hochzeit ist nur ein PR-Meilenstein. Kayla ist bequem, aber du verstehst Ehrgeiz." Er hatte meinen Code genommen, sich als Tech-Genie feiern lassen und degradierte mich nun zur langweiligen Pflichterfüllung. Er verlangte sogar, dass ich meinen Urlaub bei meiner herzkranken Mutter abbreche, um Evelins Fehler auszubügeln, damit sie vor den Investoren glänzen konnte. Als meine Assistentin sich weigerte, meine Arbeit unter Evelins Namen zu speichern, drohte er ihr vor dem gesamten Büro mit der Kündigung. All die Jahre, in denen ich mich für ihn klein gemacht und im Hintergrund gearbeitet hatte – für ihn war ich nur ein nützliches Werkzeug, dessen Loyalität er blind voraussetzte. Aber ich weinte nicht. Ich zog den dreikarätigen Diamanten von meinem Finger, reichte fristlos meine Kündigung ein und nahm das Angebot unseres größten Konkurrenten an. Brennon ahnte nicht, dass sein hochgelobter Algorithmus einen fatalen Fehler hatte. Ich wusste es. Denn ich hatte ihn programmiert. Und nun würde ich sein Imperium zerstören.

Lillian erwachte in einer Welt der Wesenwandler – als absolute Versagerin. Die gute Nachricht war, dass hier die Frauen herrschten und mehrere Gefährten haben konnten und trotzdem wurde ausgerechnet sie zu derjenigen, auf die alle herabblickten. Ständig wurde sie mit ihrer talentierten Schwester verglichen, während sie hilflos mitansehen musste, wie ihr erster Seelengefährte ihr genommen wurde und ihre nächsten vier Gefährten sie ohne jedes Erbarmen zurückwiesen. Der erste Gefährte war niemand Geringeres als der König der Sukkuben höchstpersönlich. Schon bei ihrer allerersten Begegnung warnte er Lillian, dass er nur lange genug bleiben würde, um sich von seinen Verletzungen zu erholen und dass zwischen ihnen niemals mehr sein würde. Der zweite Gefährte war ein Meermann. Er musterte sie nur kurz und erklärte kalt, dass er keinerlei Interesse an einer Versagerin wie ihr habe, bevor er ihr etwas Geld zuwarf, damit sie die Bindung selbst lösen konnte. Der dritte Gefährte war der Urvater der Vampire – über tausend Jahre alt. Er gab offen zu, dass er stattdessen ihre Schwester bewunderte, und machte unmissverständlich klar, dass ihn eine Taugenichtsin wie Lillian nicht interessierte. Daraufhin kappte Lillian sämtliche Bindungen und entschied sich dafür, ihren eigenen Weg zu gehen. Doch je höher sie aufstieg, desto mehr kehrten genau diese Männer zurück – voller Reue und verzweifelt darum bittend, dass sie ihnen noch einmal Beachtung schenkte. Der vierte Gefährte war ein Werwolf, den Lillian aus einem illegalen Untergrund-Kampfring gerettet hatte. Sie glaubte tatsächlich, dass er vielleicht bleiben würde, bis er offenbarte, dass er königlicher Abstammung war. Und natürlich wollte auch er ihre Bindung lösen, um noch mehr Macht zu erlangen.

Schmerz durchzuckte Hali Andrews, doch nicht der Kater war das Schlimmste. Unter ihren Fingern glatte Seide, ein fremder, teurer Duft – und neben ihr im Bett ihr Chef, Ezra Gardner, der gefürchtete CEO. Eiskalte Panik überrollte sie: Ihre Karriere war vorbei, ihre Beziehung mit Irving ruiniert. Ezra wachte auf und schlug eiskalt eine Heirat vor – eine reine Geschäftsvereinbarung, um Skandal und fallende Aktienkurse zu verhindern. Ihr Kleid war zerrissen, ihre Würde in Fetzen, und Ezras rechte Hand fing sie ab und fuhr sie in einem luxuriösen Maybach nach Hause: eine goldene Falle. Der Verdacht auf Irvings Betrug und die eiskalte Angst vor einer Schwangerschaft zogen Hali den Boden unter den Füßen weg, gefangen in einer Katastrophe, die sie nicht kontrollieren konnte. Mit zitternden Händen kaufte sie die Pille danach, eine verzweifelte Maßnahme. Doch dann bestätigte eine Nachricht Irvings Lüge über seine Clubnacht, und ihr wurde klar: Gefangen zwischen einem skrupellosen Chef und einem betrügerischen Freund, musste sie die Kontrolle zurückgewinnen.

Als die reiche Familie Beaumont mich aus Montana zurückholte, war ich für sie nur ein Schandfleck. Ich bin die rechtmäßige Erbin, doch meine leibliche Familie verabscheute mich ab dem ersten Tag. Mein Vater legte mir eiskalt ein Dokument vor, um meine Erbrechte an meine verhätschelte Schwester Olivia abzutreten. „Du bist eine Belastung für unseren Ruf. Unterschreib", forderte er. Meine eigene Mutter sah mich mit purer Verachtung an, während Olivia mich mit mitleidigem Spott bedachte. Sie taten alles, um mich zu brechen. Olivia befahl dem Butler, mir buchstäblich Küchenabfälle – kaltes Steakfett und welken Salat – zu servieren. Als ich mich nicht demütigen ließ, inszenierte sie weinend einen Angriff, und mein Vater drohte mir sofort mit der Verbannung. Für die wichtigste Wohltätigkeitsgala der Saison jubelten sie mir absichtlich ein veraltetes Kleid unter, um mich vor der gesamten High Society als billige Hochstaplerin bloßzustellen. Ich spürte keinen Schmerz und keine Trauer, sondern nur die kühle Klarheit einer Schachspielerin. Sie hielten mich für ein dummes Landei, ein wehrloses Opfer, das man nach Belieben schikanieren konnte, um ihre perfekte Familienillusion zu wahren. Sie ahnten nicht, dass ich bereits jede ihrer heimlichen Intrigen auf Band hatte und die Schwachstellen ihres Imperiums kannte. Als sie mich auf der Gala vor allen vernichten wollten, strich ich nur ruhig über mein maßgeschneidertes Designer-Kleid und setzte den ersten Bauern auf dem Schachbrett vor.

Drei Jahre lang war Evelyn die perfekte, unsichtbare Ehefrau des Milliardärs Julian Vance. Sie gab ihre eigene Identität auf und lebte gehorsam in seinem goldenen Käfig. Bis ihr New Yorker Penthouse in Flammen aufging. Während Evelyn in den Trümmern fast erstickte und sich schwere Verbrennungen an Hals und Beinen zuzog, kämpfte sie im Krankenwagen um ihr Leben. Doch als der Sanitäter Julians Nummer wählte, ging nur die Mailbox ran. Ein Blick auf den kleinen Fernseher im Rettungswagen lieferte die grausame Antwort: Julian war live in Los Angeles zu sehen. Er schirmte die weinende Schauspielerin Serena Holloway schützend vor den Paparazzi ab. Er beschützte diese Frau vor dem Blitzlichtgewitter, während Evelyn in seinem Haus verbrannte. Als er sich Stunden später endlich meldete, fragte er nicht einmal nach ihren Verletzungen. „Mach kein Drama wegen des Feuers. Kümmerst du dich um die Versicherung? Serena ist völlig durch den Wind." Evelyns Lungen schmeckten nach Asche, aber ihr Herz fühlte sich plötzlich völlig taub an. Sie hatte ihm drei Jahre absolutes Schweigen geschenkt und sich öffentlich demütigen lassen. Und sein erster Gedanke nach einer tödlichen Katastrophe galt wirklich dem Wasserdruck in Serenas Hotelzimmer? Evelyn weinte nicht mehr. Sie riss sich die Infusionsnadel aus dem Arm, verließ das Krankenhaus und entsperrte ein geheimes Bankkonto mit 24 Millionen Dollar, das sie sich heimlich als Hollywoods gefragteste Ghostwriterin erarbeitet hatte. Sie zog den fünfkarätigen Diamantring ab und ließ die Scheidungspapiere aufsetzen. Die fügsame Evelyn Vance war in diesem Feuer gestorben – jetzt würde sie sich ihr Leben zurückholen.