Betrogen und verfuhrt: Sein Griff nach mir.

Schmerz war das Erste, was Hali Andrews wahrnahm. Ein scharfes, rhythmisches Pochen hinter ihren Schläfen, die Art von Katerkopfschmerz, die einen Tag voller Elend versprach. Sie hielt die Augen geschlossen, wollte das Morgenlicht noch nicht auf ihre Netzhaut prallen lassen. Sie bewegte sich, erwartete den unebenen Komfort ihrer alten Matratze in Brooklyn, doch die Laken unter ihren Fingern fühlten sich falsch an. Zu glatt. Zu kühl. Seide.

Sie runzelte die Stirn, ihre Finger krallten sich in den Stoff. Auch der Geruch in der Luft war anders. Ihre Wohnung roch normalerweise nach abgestandenem Kaffee und der Vanillekerze, die sie anzündete, um den Geruch der Stadt zu überdecken. Diese Luft roch teuer. Eine frische Mischung aus Zeder, kaltem Sandelholz und etwas Einzigartig Männlichem.

Hali streckte blind die Hand aus, dorthin, wo ihr Nachttisch sein sollte, tastete nach ihrem Handy, um die Zeit zu überprüfen. Ihre Hand fand weder Holz noch Plastik. Stattdessen landete ihre Handfläche auf der zerknitterten Matratze. Die Laken mit hoher Fadenzahl waren eingedrückt, hielten die verweilende, intensive Körperwärme von jemandem, der den Platz gerade verlassen hatte.

Hali erstarrte. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, ein panischer Vogel, gefangen in einem Käfig.

Sie riss die Augen auf.

Das Zimmer war riesig, getaucht in das weiche graue Licht eines Manhattener Morgens. Doch Hali blickte nicht auf die bodentiefen Fenster oder die moderne Kunst an den Wänden. Ihr Blick war auf die mattierte Glastür des en-suite Badezimmers fixiert, wo das schwere Trommeln einer laufenden Dusche durch die stille Suite hallte.

Die Erinnerungen an die vergangene Nacht prallten wie eine Flutwelle auf sie ein. Die Wohltätigkeitsgala. Die endlosen Tabletts mit Champagner, die sie getrunken hatte, um die Langeweile zu betäuben. Die Aufzugsfahrt, bei der die Luft plötzlich zu dünn geworden war. Die Hitze seiner Hand an ihrer Taille. Das Klicken der Tür zur Penthouse-Suite, das ihr Schicksal besiegelte.

Panik, kalt und scharf, durchflutete ihre Adern. Sie hörte auf zu atmen. Das war eine Katastrophe. Das war das Ende ihrer Karriere. Wenn Irving das herausfand...

Irving. Sie kniff die Augen fest zusammen. Sie hatte ihn letzte Nacht dreimal angerufen. Er hatte nicht geantwortet. Deswegen hatte sie den Champagner getrunken. Deswegen war sie hier.

Sie zog ihre Hand zurück, als wäre sie verbrannt, drückte sie an ihre Brust. Sie musste gehen. Jetzt. Bevor er mit dem Duschen fertig war.

Hali bewegte sich mit quälender Langsamkeit, tastete sich zum Bettrand vor. Ihre Gliedmaßen fühlten sich schwer an, unkooperativ. Sie schaffte es, sich aufzusetzen, schwang die Beine über die Seite, ihre Füße sanken in einen plüschigen Teppich, der wahrscheinlich mehr kostete als ihre Studienkredite.

Sie suchte panisch nach ihren Kleidern. Ihr Kleid, ein Vintage-Stück, das sie selbst so verändert hatte, dass es wie ein Designer-Kleid aussah, lag in einem Haufen nahe der Tür. Es war ruiniert. Der Reißverschluss war gerissen, der Stoff an der Naht zerrissen. Eine viszerale Erinnerung an Ezras Hände, die es ihr vom Körper rissen, schoss ihr durch den Kopf und ließ ihr Gesicht brennen.

Das konnte sie nicht anziehen. Sie war nackt, gestrandet in der Höhle des Löwen, ohne Rüstung.

Plötzlich verstummte das Wasser im Badezimmer. Die Stille, die folgte, war schlimmer als der Lärm.

Hali griff nach dem Seidenlaken und zog es bis zum Kinn hoch, krabbelte rückwärts, bis ihr Rücken an das Kopfteil stieß. Sie fühlte sich wie ein in die Enge getriebenes Tier.

Die Badezimmertür klickte auf.

Ezra trat heraus. Er war hellwach, aufmerksam. In seinen Augen war keine morgendliche Benommenheit, nur eine erschreckende, räuberische Klarheit. Er trug ein schwarzes Handtuch tief um seine Hüften, Wassertropfen klebten an seinen breiten Schultern und liefen die definierten Rillen seines Bauches hinab. Er bewegte sich mit steifer, kontrollierter Anmut. Das Handtuch hing tief genug, um seine oberen Beine vollständig zu verdecken, enthüllte nichts als Muskeln. Seine Präsenz füllte den Raum, saugte den Sauerstoff aus der Luft.

Er sah sie an. Sein Ausdruck war unleserlich, seine dunklen Augen musterten sie, wie sie das Laken umklammerte. Er wirkte nicht verlegen. Er wirkte nicht reuevoll. Er wirkte, als wäre er in einem Vorstandsmeeting.

„Guten Morgen, Hali.“

Hali öffnete den Mund, doch kein Ton kam heraus. Sie räusperte sich, ihre Stimme zitterte, als sie endlich sprach. „Herr Gardner. Ich... das war... ich muss gehen.“

Ezra antwortete nicht sofort. Er ging am Bett vorbei, seine Bewegung fließend und doch vorsichtig, zum riesigen begehbaren Kleiderschrank. Er verschwand für einen Mamaent und kehrte mit einem Kleidersack und einer Schachtel zurück.

Er legte sie an das Fußende des Bettes.

„Zieh das an“, sagte er.

Hali starrte auf das Logo auf der Schachtel. Chanel. Sie blickte zurück zu ihm, Verwirrung kämpfte mit ihrer Panik.

Ezra lehnte sich an die Kommode, verschränkte die Arme über seiner nackten Brust: „Angesichts der Ereignisse der letzten Nacht und meiner Position müssen wir den weiteren Weg besprechen.“

Hali blinzelte: „Was?“

„Heirat“, sagte Ezra. Das Wort hing schwer und absurd in der Luft.

Hali stieß ein ersticktes Lachen aus. Es war ein hysterischer Klang: „Entschuldigen Sie?“

Ezras Gesicht blieb ausdruckslos: „Ein Skandal, der den CEO und eine Junior-Assistentin betrifft, wäre schädlich für den Aktienkurs, besonders da eine entscheidende, vertrauliche Markenübernahme sich derzeit in der sensiblen Verhandlungsphase befindet. Eine plötzliche Heirat hingegen kann als Wirbelwindromanze verkauft werden. Sie stabilisiert den Vorstand. Sie löst die PR-Krise, bevor sie überhaupt beginnt.“

Hali starrte ihn an. Er sprach über ihre gemeinsame Nacht — eine Nacht, in der er sie auf eine Weise berührt hatte, die sie allein beim Gedanken daran brennen ließ — als wäre es ein Posten in einem Quartalsbericht.

„Das ist Wahnsinn“, flüsterte Hali. „Ich heirate Sie nicht für einen Aktienkurs.“

Ezra neigte den Kopf leicht: „Es ist ein Vertrag. Eine Geschäftsvereinbarung. Sie werden entschädigt.“

„Ich habe einen Freund“, platzte Hali heraus.

Die Temperatur im Raum schien um zehn Grad zu sinken. Ezras Augen verengten sich, ein gefährliches Flackern huschte durch sie.

„Der Kreativdirektor“, sagte Ezra, sein Ton abfällig, als würde er einen geringfügigen Schreibfehler erwähnen. „Er ist ein Hindernis, aber kaum ein unüberwindbares.“

„Ja“, sagte Hali, hob das Kinn, versuchte, einen Rest Würde zu retten, „Irving.“

„Er hat letzte Nacht deine Anrufe nicht beantwortet“, stellte Ezra fest. Es war keine Frage.

Hali zuckte zusammen: „Das bedeutet nicht...“

„Zieh dich an, Hali.“ Ezra stieß sich von der Kommode ab und drehte ihr den Rücken zu, ging zur Kaffeemaschine in der Ecke der Suite. „Das Auto wartet unten.“

Hali beobachtete seinen Rücken, die Muskeln, die sich unter seiner Haut verschoben. Er wies sie ab. Er hatte eine Bombe fallen lassen und sie dann abgewiesen.

Sie schnappte sich die Schachtel und den Kleidersack und rannte ins Badezimmer, schloss die Tür mit zitternden Fingern ab.

Sie lehnte sich an den kühlen Marmor des Waschbeckens, starrte sich im Spiegel an. Ihr Haar war ein Desaster. Ihre Lippen waren geschwollen. Rote Flecken zierten ihren Hals und ihr Schlüsselbein, unbestreitbare Beweise von Ezras Mund.

Sie drehte den Wasserhahn auf und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, rieb kräftig, versuchte, die Erinnerung an seine Hände abzuwaschen. Es funktionierte nicht.

Sie öffnete den Kleidersack. Es war ein Tweed-Anzug, eine klassische Chanel-Silhouette, aber mit einem modernen, kantigen Schnitt. Er stammte aus der kommenden Kollektion. Er war noch nicht einmal in den Geschäften erhältlich.

Sie zog ihn an. Er passte perfekt.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Die Taille, die Brust, die Rocklänge. Er passte bemerkenswert gut — vielleicht Standard-Mustergröße, oder er hatte einfach ein unheimlich genaues Auge für Proportionen.

Sie schob den Gedanken weg. Sie wollte es nicht wissen. Sie öffnete die Schachtel. Unterwäsche. La Perla. Schwarze Spitze. Auch ihre Größe.

Sie zog sich schnell an, ihre Hände zitterten so stark, dass sie kaum die Knöpfe schließen konnte. Sie fühlte sich wie eine Puppe, die er angezogen hatte. Sie stopfte ihr ruiniertes Kleid in den Mülleimer, konnte es nicht ansehen.

Als sie aus dem Badezimmer kam, saß Ezra auf einem Samtsofa, eine Tasse schwarzen Kaffees in der Hand. Er deutete auf eine zweite Tasse auf dem Tisch.

„Trink. Du wirst es brauchen.“

„Nein“, sagte Hali. Sie griff nach ihrer Tasche vom Boden. „Ich gehe. Wir werden so tun, als wäre das nie passiert. Ich gehe zur Arbeit, und ich werde eine Junior-Assistentin sein, und Sie werden der CEO sein, und wir werden nie wieder darüber sprechen.“

Sie ging zur Tür, ihre Absätze sanken in den Teppich.

„Hali“, Ezras Stimme hielt sie auf. Sie war leise, doch sie gebot Gehorsam. „Weglaufen löst keine Probleme.“

Sie hielt inne, ihre Hand schwebte über dem Türgriff. Sie drehte sich nicht um: „Dieses löst es.“

Sie riss die Tür auf und trat in den Korridor. Er war leer. Sie rannte praktisch zum Aufzug, drückte wiederholt den Knopf, als würde das ihn schneller ankommen lassen.

Als die Türen aufglitten, trat sie hinein und lehnte sich an die verspiegelte Wand, schloss die Augen. Ihr Herz schlug so hart, dass es schmerzte.

Der Aufzug fuhr abwärts, die Zahlen zählten herunter. 40... 30... 20...

Als die Türen in der Lobby aufgingen, hielt sie den Kopf gesenkt, nutzte ihr Haar als Schild. Sie ging schnell, ignorierte den Portier, drängte sich durch die Drehtüren in die frische Morgenluft.

Sie atmete tief durch, dachte, sie hätte es geschafft. Sie war frei.

Ein eleganter schwarzer Maybach fuhr an den Bordstein und versperrte ihr den Weg. Das Heckfenster glitt sanft herunter.

Finley Butler, der Leiter der Rechtsabteilung des Unternehmens und Ezras rechte Hand, saß am Steuer. Er sah sie mit einem höflichen, professionellen Lächeln an, das seine Augen nicht erreichte.

„Frau Andrews“, sagte Finley, „Herr Gardner hat mich angewiesen, Sie nach Hause zu bringen.“

Hali erstarrte. Sie blickte nach links, dann nach rechts. Es gab keine Taxis. Die U-Bahn war drei Blocks entfernt. Sie trug einen Fünftausend-Dollar-Anzug, der nicht ihr gehörte.

Sie war gefangen.