Parrot Isle

Nach drei Jahren gehorsamer Ehe kam Arthur Vanderbilt nach Hause, der süßliche Duft seiner Geliebten hing noch schwer an seinem Hemd. Er warf Jett eiskalt die Scheidungspapiere auf die Marmorinsel und verlangte, dass sie sofort Platz für seine neue Frau macht. Als Abfindung bot er ihr lächerliche fünf Millionen Dollar und forderte den vollständigen Verzicht auf das eheliche Milliardenvermögen. Als Jett auf ihren rechtmäßigen Anteilen bestand, zeigte die elitäre Familie ihr wahres, abscheuliches Gesicht. Der mächtige Patriarch der Vanderbilts drohte, sie in Grund und Boden zu klagen. Arthurs Geliebte startete eine bösartige Verleumdungskampagne und heuerte sogar falsche Opfer an, um Jett öffentlich der internationalen Geldwäsche zu bezichtigen. Sie alle wollten sie zerstören, weil sie in ihr nur ein wertloses Mädchen aus der Vorstadt sahen, das man leicht zerquetschen konnte. Was diese arrogante Familie in ihrer grenzenlosen Gier jedoch nicht ahnte: Jett war keine hilflose Trophäenfrau. Sie war der anonyme Spitzenprädator der Wall Street, der das bankrotte Imperium der Vanderbilts vor drei Jahren heimlich vor dem absoluten Ruin bewahrt hatte. Wie konnten sie so blind und dumm sein, ausgerechnet die Frau jagen zu wollen, die ihre gesamte Lebensader kontrollierte? Anstatt weinend aufzugeben, zerriss Jett den Schweigegeld-Scheck der Familie in winzige Fetzen und warf sie Arthur direkt ins Gesicht. „Bereitet euch auf eine milliardenschwere Klage vor." Sie griff nach ihrem verschlüsselten Telefon und kontaktierte den skrupellosesten Firmenanwalt Manhattans, denn es war an der Zeit, die Vanderbilts restlos abzuschlachten.

Mein Verlobter Florian und ich waren seit zehn Jahren zusammen. Ich stand am Altar in der Kapelle, die ich selbst entworfen hatte, und wartete darauf, den Mann zu heiraten, der seit der Schulzeit meine ganze Welt gewesen war. Doch als unsere Hochzeitsplanerin, Helena, die die Trauung vollzog, ihn ansah und fragte: „Florian Friedrichs, willst du mich heiraten?“, lachte er nicht. Er sah sie mit einer Liebe an, die ich seit Jahren nicht mehr in seinen Augen gesehen hatte, und sagte: „Ja, ich will.“ Er ließ mich allein am Altar stehen. Seine Ausrede? Helena, die andere Frau, lag angeblich mit einem Hirntumor im Sterben. Dann zwang er mich, mein seltenes Blut für sie zu spenden, um sie zu retten, ließ meine geliebte Katze einschläfern, um ihre grausamen Launen zu befriedigen, und überließ mich sogar dem Ertrinken, als er direkt an mir vorbeischwamm, um sie zuerst aus dem Wasser zu ziehen. Das letzte Mal, als er mich dem Tod überließ, erstickte ich auf dem Küchenboden, im anaphylaktischen Schock wegen der Erdnüsse, die Helena absichtlich in mein Essen gemischt hatte. Er entschied sich, sie wegen eines vorgetäuschten Anfalls ins Krankenhaus zu bringen, anstatt mein Leben zu retten. Endlich verstand ich. Er hatte mich nicht nur betrogen; er war bereit, mich für sie zu töten. Als ich allein im Krankenhaus lag und mich erholte, rief mein Vater mit einem irrsinnigen Vorschlag an: eine Zweckehe mit Adrian Herzog, einem zurückgezogen lebenden und mächtigen Tech-CEO. Mein Herz war eine tote, hohle Hülle. Liebe war eine Lüge. Als er also fragte, ob ein Tausch des Bräutigams in Frage käme, hörte ich mich selbst sagen: „Ja. Ich heirate ihn.“

Mein Mann und mein Sohn waren krankhaft von mir besessen und stellten meine Liebe ständig auf die Probe, indem sie eine andere Frau, Kassandra, mit Aufmerksamkeit überschütteten. Meine Eifersucht und mein Elend waren für sie der Beweis meiner Hingabe. Dann kam der Autounfall. Meine Hand, die Hand, die preisgekrönte Filmmusik komponierte, wurde schwer zertrümmert. Doch Jakob und Anton entschieden sich, Kassandras leichter Kopfverletzung den Vorrang zu geben und ließen meine Karriere in Trümmern zurück. Sie beobachteten mich, warteten auf Tränen, Wut, Eifersucht. Sie bekamen nichts. Ich war eine Statue, mein Gesicht eine reglose Maske. Meine Stille beunruhigte sie zutiefst. Sie setzten ihr grausames Spiel fort, feierten Kassandras Geburtstag verschwenderisch, während ich in einer abgelegenen Ecke saß und sie beobachtete. Jakob riss mir sogar das goldene Medaillon meiner verstorbenen Mutter vom Hals, um es Kassandra zu geben, die es dann absichtlich unter ihrem Absatz zerquetschte. Das war keine Liebe. Das war ein Käfig. Mein Schmerz war ihr Spiel, mein Opfer ihre Trophäe. Als ich auf dem kalten Krankenhausbett lag und wartete, spürte ich, wie die Liebe, die ich jahrelang genährt hatte, starb. Sie verdorrte und zerfiel zu Asche und hinterließ etwas Hartes und Kaltes. Ich war fertig. Ich würde sie nicht heilen. Ich würde entkommen. Ich würde sie vernichten.

Zweiundzwanzig Jahre lang lebte ich als älteste Tochter der Familie Tucker, doch hinter verschlossenen Türen war ich nichts weiter als ihre unbezahlte Sklavin. An dem Tag, als ihr Unternehmen vor dem Bankrott stand, warf mich meine „Mutter“ Brenda in den eiskalten Regen und beschimpfte mich als den Fluch der Familie. Meine jüngere Schwester Jessica stahl eiskalt meine jahrelange, bahnbrechende medizinische Forschungsarbeit, um sich damit die Verlobung mit dem Milliardär Beckett Sinclair zu erschleichen. Sie nahmen mir meine Bankkarte, lachten über meine abgenutzten Taschen und dachten, ich würde mittellos in der Gosse krepieren. Später auf der exklusiven Sinclair-Gala hetzten sie öffentlich den Sicherheitsdienst auf mich und schrien, ich sei eine diebische Ratte, die sich eingeschlichen hätte. Als ich dem Sinclair-Patriarchen mit meinen geheimen medizinischen Fähigkeiten das Leben rettete, kreischte Jessica sogar, ich sei eine Mörderin, und forderte meine Verhaftung. Sie dachten wirklich, ich hätte ihren Missbrauch all die Jahre aus hilfloser Dankbarkeit ertragen und wäre nun völlig am Ende. Sie hatten keine Ahnung, dass ich ihre Server längst gehackt hatte und genau wusste, dass sie mich nach meiner Geburt aus meiner wahren, mächtigen Familie gestohlen hatten. Gerade als sie mich in Handschellen abführen lassen wollten, stießen die schweren Türen des Festsaals auf. Charles Kensington, der unantastbare Industrie-Titan des Landes, trat ein, nahm meine Hand und verkündete vor der gesamten Elite der Stadt: „Das ist Chloe Kensington. Meine einzige leibliche Tochter und die alleinige Erbin meines Imperiums.“

Bethanys Tochter benötigte nach einem Autounfall dringend Blut. Doch ihr Ehemann hatte den gesamten Blutvorrat der Stadt für seine Sekretärin aufbrauchen lassen, die lediglich an einer leichten Blutarmut litt. Verzweifelt flehte Bethany einen mysteriösen Mann um Hilfe an und versprach ihm, ihn zu heiraten, wenn er ihr Kind retten würde. Obwohl Blutkonserven und Spezialisten rechtzeitig eintrafen, starb ihre Tochter. Und mit ihr starb auch Bethanys Herz. Bethany hielt ihr Versprechen und heiratete den Mann. Bei ihrer Hochzeit sank ihr reumütiger Ex-Mann vor ihr auf die Knie und flehte sie an, zu ihm zurückzukehren. „Bring zuerst unsere Tochter zurück“, verlangte sie. Der mächtige Tycoon stieß ihn beiseite und zog seine schwangere Ehefrau schützend in seine Arme. „Lass meine Frau in Ruhe, wenn du nicht willst, dass dein Unternehmen untergeht.“

Ich war seit drei Jahren mit dem Besitzer der New York Titans verheiratet. An meinem 25. Geburtstag flog ich heimlich zurück, um ihn zu überraschen. Doch als ich unser Haus betrat, fand ich eine riesige Siegesfeier vor. An seiner Seite stand Sloane, eine junge Kollegin, die sich wie die wahre Herrin des Hauses aufführte. Als er mich sah, gab es keine Freude, nur eisige Ablehnung. „Mach keine Szene. Geh nach oben“, herrschte er mich vor allen Gästen an. Sogar unsere Adoptivtochter Poppy, deren Eishockeykarriere ich nach einer schweren Verletzung mühsam gerettet hatte, verdrehte nur die Augen. Sie ignorierte mich völlig und schmeichelte sich stattdessen bei Sloane ein. Der absolute Tiefschlag kam wenige Stunden später: Ich entdeckte, dass Sloane meine anonyme, jahrelange medizinische Forschung gestohlen hatte. Sie wollte mein revolutionäres Verletzungsmodell unter ihrem eigenen Namen auf dem wichtigsten Kongress der Welt präsentieren. Und mein Ehemann finanzierte ihren Betrug auch noch blindlings. Ich hatte dieser Familie alles gegeben – meine Liebe, meine Fürsorge und mein wissenschaftliches Lebenswerk. Für sie war ich jedoch nur eine unsichtbare, lästige Ehefrau, die man nach Belieben austauschen und bestehlen konnte. Aber ich würde nicht weinen oder um seine Aufmerksamkeit betteln. Ich unterschrieb die Scheidungspapiere, ließ sie auf seinem Schreibtisch liegen und packte meine Taschen. Sloane hatte zwar meine Formeln gestohlen, aber sie verstand die komplexe Mathematik dahinter nicht. Ich kehrte in mein eigenes Leben zurück – bereit, sie auf der größten Bühne der Welt restlos zu demontieren.

Gabriela erfuhr, dass ihr Freund sie doppelt betrogen und hinter ihrem Rücken als hirnloses Dummchen abgetan hatte. Um ihren Kummer zu betäuben, stürzte sie sich kopfüber in riskante Abenteuer. In einer schwülen Nacht, die in einem Blackout endete, landete sie im Bett eines Fremden. Im Morgengrauen schlich sie davon, fest davon überzeugt, sich einem berüchtigten Playboy hingegeben zu haben. Sie betete, ihm niemals wieder zu begegnen. Doch der Mann unter den Laken war in Wahrheit Wesley, der entschlossene, eiskalte und unerschütterliche CEO, der ihre Gehaltsschecks unterschrieb. In dem Glauben, ihr Herz gehöre einem anderen, kehrte Wesley äußerlich ruhig ins Büro zurück. Doch hinter jedem höflichen Lächeln lauerte eine dunkle, besitzergreifende Eifersucht.

Caitlin heiratete Shawn, einen Mann, von dem es hieß, er sei sowohl gewalttätig als auch todkrank, nur um die Habseligkeiten ihrer verstorbenen Mutter zurückzubekommen. Ihre Verbindung war das Gesprächsthema der ganzen Stadt. Alle verspotteten die „hässliche Frau“ und den „sterbenden Wahnsinnigen“ und waren überzeugt, dass diese Ehe von Anfang an zum Scheitern verurteilt war. Doch nach der Hochzeit verblüffte Caitlin die Elite: Sie war eine brillante Architektin, eine legendäre Heilerin und herrschte insgeheim sogar über die Unterwelt. Während die Welt zusah, begann Shawns brutales Image zu verblassen. Während einer weltweit übertragenen Hochzeit ging er auf die Knie und erklärte: „Caitlin, du bist das Licht meines Lebens!“

Drei Jahre lang war Ayla das unsichtbare PR-Genie hinter dem milliardenschweren Tech-CEO Axel Farrell. Sie opferte ihre Nächte, um sein makelloses Image als treuen Familienmenschen aufzubauen. Bis sie eines Abends den unverkennbaren Duft von fremdem Parfüm an seinem Sakko roch und frische, blutige Kratzspuren auf seinem Rücken entdeckte. Er betrog sie mit der Auslandsdirektorin seiner eigenen Firma. Als Ayla die Täuschung durchschaute, fiel Axels Maske. Seine Mutter demütigte sie am Esstisch als wertlose „falsche Erbin“, die nur als Zuchtstute für den Börsengang tauge. Als Ayla gehen wollte, zeigte Axel sein wahres, grausames Gesicht. Er fror all ihre Konten ein, ließ sie auf einem elitären Event öffentlich von seiner Geliebten erniedrigen und schüchterte jeden Scheidungsanwalt der Stadt ein. Schlimmer noch: Er fälschte medizinische Akten, um sie per Gerichtsbeschluss entmündigen und in eine geschlossene Psychiatrie sperren zu lassen. Er wollte sie rechtlich auslöschen und für immer ruhigstellen, nur um seinen perfekten PR-Schutzschild zu bewahren. Ayla dachte an den Tag zurück, an dem er sie vor Jahren aus dem Schlamm gerettet hatte. Es war nie Liebe gewesen, sondern kalte Berechnung. Er hatte ein gebrochenes Genie gesucht, das er in völliger Abhängigkeit versklaven konnte. Aber Axel hatte einen fatalen Fehler gemacht. Er vergaß, dass der wahre Wert seines Imperiums in ihrem Kopf steckte. Ayla drückte auf Senden, veröffentlichte das Beweisvideo seiner Affäre im Netz und sah zu, wie sein Aktienkurs ins Bodenlose stürzte. Dann machte sie sich auf den Weg zum mächtigsten Rivalen der Wall Street. Es war an der Zeit, Axels Thron in Asche zu verwandeln.

Drei Jahre lang widmete Arabella sich voll und ganz ihrer Ehe, überzeugt davon, dass selbst Greys­ons eisiges Herz eines Tages durch ihre Liebe erwärmt werden könnte. Sie ertrug seine Distanz und glaubte, dass Geduld sie einander näherbringen würde. Doch ihr Glaube zerbrach, als er sie zwang, sich vor seiner Familie öffentlich für eine andere Frau zu entschuldigen. Greyson erwartete, dass sie sich wie immer geschlagen geben würde, doch Arabella ging endgültig. Ohne zu zögern, entschied sie sich für die Scheidung. Warum sollte sie an einem Mann festhalten, der sie niemals geschätzt hatte? Nun würde sie das Milliardenimperium zurückerobern, das sie einst hinter sich gelassen hatte, und allen ihren wahren Wert beweisen.

An unserem dritten Hochzeitstag saß ich allein vor dem kalt gewordenen Wagyu-Rind. Während ich auf ihn wartete, ploppte ein Live-Video aus einem exklusiven Privatclub auf meinem Handy auf. Mein Mann Brigham hielt seine erste Liebe Giselle zärtlich im Arm. Er hatte unser Jubiläum sausen lassen, um ihre Rückkehr zu feiern, und ihr genau das Haute-Couture-Kleid geschenkt, das er angeblich als Wertanlage gekauft hatte. Als ich ihn später in dieser Nacht sturzbetrunken abholte, drückte er mich gewaltsam aufs Bett und flüsterte voller Sehnsucht ihren Namen. Der absolute Tiefpunkt kam wenige Tage später auf dem Universitätscampus. Giselle löste heimlich die Bremse ihres Rollstuhls und riss mich auf dem steilen Kopfsteinpflaster mit sich in die Tiefe. Meine Hand wurde aufgerissen, das Blut strömte dick und rot über die grauen Steine. Doch Brigham stieg einfach über meine blutenden Beine hinweg. Er nahm die unverletzte Giselle in die Arme, starrte mich voller Ekel an und brüllte vor allen Leuten, ich hätte versucht, sie umzubringen. Er ließ mich blutend im Blitzlichtgewitter der Fotografen zurück und fuhr mit ihr davon. Ich starrte auf meine zerfetzte Hand und lachte trocken. Wie konnte ich drei Jahre lang glauben, dass ich mehr für ihn war als ein billiger Platzhalter? Jedes Mal, wenn er mich demütigte, warf er mir nur ein teures Schmuckstück hin wie einem räudigen Hund. Mit eiskalter Klarheit klappte ich meinen Laptop auf. Ich schickte dem skrupellosesten Scheidungsanwalt New Yorks eine E-Mail und verzichtete auf jeden Cent. Dann bestätigte ich meinen Flug für eine dreijährige, streng isolierte Forschungsexpedition in die Antarktis. In 72 Stunden würde ich für immer aus seinem Leben verschwinden.

An ihrem Hochzeitstag erwischte Kayla ihren frischgebackenen Ehemann beim Betrügen. Benommen und halb betrunken taumelte sie in die falsche Suite und fiel in die Arme eines Fremden. Als die Sonne aufging, hatte sie einen pochenden Kopf und die Entdeckung, dass sie schwanger war. Der Vater? Ein überaus mächtiger Tycoon, der zufällig der rücksichtlose Onkel ihres Mannes war. In Panik versuchte sie zu fliehen, aber er versperrte ihr den Weg mit einem schwachen, gefährlichen Lächeln. Als der betrügende Ex flehte, hob Kayla ihr Kinn und erklärte: „Willst du eine zweite Chance für uns? Frag deinen Onkel.“ Der Tycoon zog sie nah zu sich. „Sie ist jetzt meine Frau.“ Der Ex starrte: „Was!?“

Während des Autounfalls stieß Katharines Verlobter sie in die Gefahr, nur um die Tochter einer Dienerin zu retten. Als sie auf der Intensivstation wieder zu Bewusstsein kam, zerbrach die letzte Illusion, an der sie festgehalten hatte. Sie löste die Verlobung auf, brach den Kontakt zu ihrer Familie ab und hörte auf, sich für Menschen aufzuopfern, die ihren Wert nie erkannt hatten. Ihre Brüder verspotteten ihre Entscheidung und waren überzeugt, dass sie innerhalb weniger Tage reumütig zurückkehren würde. Doch stattdessen brach ihre Welt Stück für Stück zusammen. Ihr ältester Bruder war fassungslos. „Warum steckt das Unternehmen plötzlich in massiven Liquiditätsproblemen?“ Weil Katharine ihre Investitionen zurückgezogen hatte. Ihr zweiter Bruder war außer sich vor Wut. „Warum wird mein Meisterwerk auf einmal als Plagiat bezeichnet?“ Weil Katharine nicht länger zuließ, dass er ihre Arbeit als seine eigene ausgab. Ihr jüngster Bruder geriet in Panik. „Warum wendet sich die gesamte Rennsportszene gegen mich?“ Weil Katharine das Team verlassen hatte. Als sie endlich begriffen, was sie all die Jahre im Hintergrund für sie getan hatte, war es längst zu spät. An der Seite ihres mächtigen neuen Verlobten stand Katharine da und lächelte kalt. „Eure Chance, alles wieder in Ordnung zu bringen, ist schon lange abgelaufen.“