Forge Sterling

Anjanette überlebte nur knapp den furchterregenden Absturz eines Privatjets. Blutend und mit einer Gehirnerschütterung lag sie in der Notaufnahme und wartete verzweifelt auf ihren Ehemann. Doch Adam rief nicht ein einziges Mal an. Als sie sich selbst entließ, sah sie stattdessen, wie ihr milliardenschwerer Mann seine Ex-Freundin Casie behutsam wie feines Porzellan in die VIP-Geburtsstation desselben Krankenhauses trug. Sie schlich ihnen nach und erfuhr die grausame Wahrheit: Casie war in der zwölften Woche schwanger. Die Zeugung fand genau an ihrem dritten Hochzeitstag statt, als Adam behauptete, auf einer wichtigen Geschäftsreise in London zu sein. Als Anjanette ihn in ihrer Villa zur Rede stellte, zeigte er nicht den Hauch von Reue. „Du vergisst, wo du herkommst. Ich habe dir ein Leben gegeben, also bekomm keinen Wutanfall.“ Er nannte sie hysterisch, pochte auf den Ehevertrag und machte klar, dass sie seine Untreue schlichtweg zu akzeptieren habe. Seine Familie wies sie am nächsten Morgen sogar eiskalt an, das Hauptschlafzimmer sofort für die schwangere Casie zu räumen. Drei Jahre lang war sie die perfekte Ehefrau gewesen. Für ihn war sie jedoch nur ein geretteter Hund, ein anspruchsloser Wohltätigkeitsfall. Er dachte tatsächlich, er könnte sie endgültig brechen, indem er all ihre Konten sperrte und sie völlig mittellos auf der Straße stehen ließ. Aber Adam hatte eines vergessen: Bevor sie eine Horton wurde, wusste sie bereits, wie man mit nichts überlebt. Anjanette stürmte sein Büro, schüttete schlammigen Kaffee über seine originalen Fusionsverträge, zog vor seinen Augen jedes einzelne Designerstück aus, das er bezahlt hatte, und verließ den Wolkenkratzer barfuß.

Das Logo, das ich extra für Dante Schwarz' neues Unternehmen entworfen hatte, ein Geschenk zu meinem zweiundzwanzigsten Geburtstag und dem vermeintlichen Beginn unseres gemeinsamen Lebens, entglitt meinen Fingern in dem Moment, als ich hörte, wie er seinem Consigliere sagte, er würde eine Verlobung vortäuschen, um mich loszuwerden. Es landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem flauschigen Teppich vor dem Séparée, das Geräusch wurde von dem leisen Wummern der Musik aus dem Club verschluckt. Meine Welt wurde still.

Ein Pakt, besiegelt durch den Tod meines Vaters, bestimmte, dass ich an meinem zweiundzwanzigsten Geburtstag einen Kline heiraten und damit den nächsten CEO krönen würde. Jahrelang jagte ich Ben Kline hinterher, überzeugt davon, dass meine unerwiderte Liebe irgendwann sein Herz gewinnen würde. Doch auf meiner Geburtstagsfeier schenkte er das für mich bestimmte Armband meiner Stiefschwester Julia, direkt vor den Augen aller. „Gewöhn dich dran, Lara“, höhnte er. „Ich werde bald CEO sein. Ich kann mich nicht an nur eine Frau binden.“ Er nannte mich schamlos und bösartig, eine Schande für den Namen meiner Familie. Er demütigte mich, betrog mich mit Julia und verlangte, dass ich seine Affären akzeptiere, wenn ich seine Frau sein wollte. Seine Grausamkeit eskalierte, bis er mich in der Öffentlichkeit ohrfeigte und an unserem Hochzeitstag sogar versuchte, mich zu erstechen. In meinem letzten Leben führte diese blinde Hingabe zu einer elenden Ehe. Er vergiftete mich langsam, und ich starb allein, während er glücklich mit meiner Stiefschwester lebte. Doch als ich meine Augen wieder öffnete, war ich zurück auf dieser Party, nur Momente bevor er mein Geschenk weggeben wollte. Diesmal kannte ich die Wahrheit. Und ich wusste, dass ich ihn nicht wählen würde.

Zweiundzwanzig Jahre lang lebte ich als älteste Tochter der Familie Tucker, doch hinter verschlossenen Türen war ich nichts weiter als ihre unbezahlte Sklavin. An dem Tag, als ihr Unternehmen vor dem Bankrott stand, warf mich meine „Mutter“ Brenda in den eiskalten Regen und beschimpfte mich als den Fluch der Familie. Meine jüngere Schwester Jessica stahl eiskalt meine jahrelange, bahnbrechende medizinische Forschungsarbeit, um sich damit die Verlobung mit dem Milliardär Beckett Sinclair zu erschleichen. Sie nahmen mir meine Bankkarte, lachten über meine abgenutzten Taschen und dachten, ich würde mittellos in der Gosse krepieren. Später auf der exklusiven Sinclair-Gala hetzten sie öffentlich den Sicherheitsdienst auf mich und schrien, ich sei eine diebische Ratte, die sich eingeschlichen hätte. Als ich dem Sinclair-Patriarchen mit meinen geheimen medizinischen Fähigkeiten das Leben rettete, kreischte Jessica sogar, ich sei eine Mörderin, und forderte meine Verhaftung. Sie dachten wirklich, ich hätte ihren Missbrauch all die Jahre aus hilfloser Dankbarkeit ertragen und wäre nun völlig am Ende. Sie hatten keine Ahnung, dass ich ihre Server längst gehackt hatte und genau wusste, dass sie mich nach meiner Geburt aus meiner wahren, mächtigen Familie gestohlen hatten. Gerade als sie mich in Handschellen abführen lassen wollten, stießen die schweren Türen des Festsaals auf. Charles Kensington, der unantastbare Industrie-Titan des Landes, trat ein, nahm meine Hand und verkündete vor der gesamten Elite der Stadt: „Das ist Chloe Kensington. Meine einzige leibliche Tochter und die alleinige Erbin meines Imperiums.“

Bethanys Tochter benötigte nach einem Autounfall dringend Blut. Doch ihr Ehemann hatte den gesamten Blutvorrat der Stadt für seine Sekretärin aufbrauchen lassen, die lediglich an einer leichten Blutarmut litt. Verzweifelt flehte Bethany einen mysteriösen Mann um Hilfe an und versprach ihm, ihn zu heiraten, wenn er ihr Kind retten würde. Obwohl Blutkonserven und Spezialisten rechtzeitig eintrafen, starb ihre Tochter. Und mit ihr starb auch Bethanys Herz. Bethany hielt ihr Versprechen und heiratete den Mann. Bei ihrer Hochzeit sank ihr reumütiger Ex-Mann vor ihr auf die Knie und flehte sie an, zu ihm zurückzukehren. „Bring zuerst unsere Tochter zurück“, verlangte sie. Der mächtige Tycoon stieß ihn beiseite und zog seine schwangere Ehefrau schützend in seine Arme. „Lass meine Frau in Ruhe, wenn du nicht willst, dass dein Unternehmen untergeht.“

Ich war seit drei Jahren mit dem Besitzer der New York Titans verheiratet. An meinem 25. Geburtstag flog ich heimlich zurück, um ihn zu überraschen. Doch als ich unser Haus betrat, fand ich eine riesige Siegesfeier vor. An seiner Seite stand Sloane, eine junge Kollegin, die sich wie die wahre Herrin des Hauses aufführte. Als er mich sah, gab es keine Freude, nur eisige Ablehnung. „Mach keine Szene. Geh nach oben“, herrschte er mich vor allen Gästen an. Sogar unsere Adoptivtochter Poppy, deren Eishockeykarriere ich nach einer schweren Verletzung mühsam gerettet hatte, verdrehte nur die Augen. Sie ignorierte mich völlig und schmeichelte sich stattdessen bei Sloane ein. Der absolute Tiefschlag kam wenige Stunden später: Ich entdeckte, dass Sloane meine anonyme, jahrelange medizinische Forschung gestohlen hatte. Sie wollte mein revolutionäres Verletzungsmodell unter ihrem eigenen Namen auf dem wichtigsten Kongress der Welt präsentieren. Und mein Ehemann finanzierte ihren Betrug auch noch blindlings. Ich hatte dieser Familie alles gegeben – meine Liebe, meine Fürsorge und mein wissenschaftliches Lebenswerk. Für sie war ich jedoch nur eine unsichtbare, lästige Ehefrau, die man nach Belieben austauschen und bestehlen konnte. Aber ich würde nicht weinen oder um seine Aufmerksamkeit betteln. Ich unterschrieb die Scheidungspapiere, ließ sie auf seinem Schreibtisch liegen und packte meine Taschen. Sloane hatte zwar meine Formeln gestohlen, aber sie verstand die komplexe Mathematik dahinter nicht. Ich kehrte in mein eigenes Leben zurück – bereit, sie auf der größten Bühne der Welt restlos zu demontieren.

Gabriela erfuhr, dass ihr Freund sie doppelt betrogen und hinter ihrem Rücken als hirnloses Dummchen abgetan hatte. Um ihren Kummer zu betäuben, stürzte sie sich kopfüber in riskante Abenteuer. In einer schwülen Nacht, die in einem Blackout endete, landete sie im Bett eines Fremden. Im Morgengrauen schlich sie davon, fest davon überzeugt, sich einem berüchtigten Playboy hingegeben zu haben. Sie betete, ihm niemals wieder zu begegnen. Doch der Mann unter den Laken war in Wahrheit Wesley, der entschlossene, eiskalte und unerschütterliche CEO, der ihre Gehaltsschecks unterschrieb. In dem Glauben, ihr Herz gehöre einem anderen, kehrte Wesley äußerlich ruhig ins Büro zurück. Doch hinter jedem höflichen Lächeln lauerte eine dunkle, besitzergreifende Eifersucht.

Caitlin heiratete Shawn, einen Mann, von dem es hieß, er sei sowohl gewalttätig als auch todkrank, nur um die Habseligkeiten ihrer verstorbenen Mutter zurückzubekommen. Ihre Verbindung war das Gesprächsthema der ganzen Stadt. Alle verspotteten die „hässliche Frau“ und den „sterbenden Wahnsinnigen“ und waren überzeugt, dass diese Ehe von Anfang an zum Scheitern verurteilt war. Doch nach der Hochzeit verblüffte Caitlin die Elite: Sie war eine brillante Architektin, eine legendäre Heilerin und herrschte insgeheim sogar über die Unterwelt. Während die Welt zusah, begann Shawns brutales Image zu verblassen. Während einer weltweit übertragenen Hochzeit ging er auf die Knie und erklärte: „Caitlin, du bist das Licht meines Lebens!“

Drei Jahre lang war Ayla das unsichtbare PR-Genie hinter dem milliardenschweren Tech-CEO Axel Farrell. Sie opferte ihre Nächte, um sein makelloses Image als treuen Familienmenschen aufzubauen. Bis sie eines Abends den unverkennbaren Duft von fremdem Parfüm an seinem Sakko roch und frische, blutige Kratzspuren auf seinem Rücken entdeckte. Er betrog sie mit der Auslandsdirektorin seiner eigenen Firma. Als Ayla die Täuschung durchschaute, fiel Axels Maske. Seine Mutter demütigte sie am Esstisch als wertlose „falsche Erbin“, die nur als Zuchtstute für den Börsengang tauge. Als Ayla gehen wollte, zeigte Axel sein wahres, grausames Gesicht. Er fror all ihre Konten ein, ließ sie auf einem elitären Event öffentlich von seiner Geliebten erniedrigen und schüchterte jeden Scheidungsanwalt der Stadt ein. Schlimmer noch: Er fälschte medizinische Akten, um sie per Gerichtsbeschluss entmündigen und in eine geschlossene Psychiatrie sperren zu lassen. Er wollte sie rechtlich auslöschen und für immer ruhigstellen, nur um seinen perfekten PR-Schutzschild zu bewahren. Ayla dachte an den Tag zurück, an dem er sie vor Jahren aus dem Schlamm gerettet hatte. Es war nie Liebe gewesen, sondern kalte Berechnung. Er hatte ein gebrochenes Genie gesucht, das er in völliger Abhängigkeit versklaven konnte. Aber Axel hatte einen fatalen Fehler gemacht. Er vergaß, dass der wahre Wert seines Imperiums in ihrem Kopf steckte. Ayla drückte auf Senden, veröffentlichte das Beweisvideo seiner Affäre im Netz und sah zu, wie sein Aktienkurs ins Bodenlose stürzte. Dann machte sie sich auf den Weg zum mächtigsten Rivalen der Wall Street. Es war an der Zeit, Axels Thron in Asche zu verwandeln.

Drei Jahre lang widmete Arabella sich voll und ganz ihrer Ehe, überzeugt davon, dass selbst Greys­ons eisiges Herz eines Tages durch ihre Liebe erwärmt werden könnte. Sie ertrug seine Distanz und glaubte, dass Geduld sie einander näherbringen würde. Doch ihr Glaube zerbrach, als er sie zwang, sich vor seiner Familie öffentlich für eine andere Frau zu entschuldigen. Greyson erwartete, dass sie sich wie immer geschlagen geben würde, doch Arabella ging endgültig. Ohne zu zögern, entschied sie sich für die Scheidung. Warum sollte sie an einem Mann festhalten, der sie niemals geschätzt hatte? Nun würde sie das Milliardenimperium zurückerobern, das sie einst hinter sich gelassen hatte, und allen ihren wahren Wert beweisen.

An unserem dritten Hochzeitstag saß ich allein vor dem kalt gewordenen Wagyu-Rind. Während ich auf ihn wartete, ploppte ein Live-Video aus einem exklusiven Privatclub auf meinem Handy auf. Mein Mann Brigham hielt seine erste Liebe Giselle zärtlich im Arm. Er hatte unser Jubiläum sausen lassen, um ihre Rückkehr zu feiern, und ihr genau das Haute-Couture-Kleid geschenkt, das er angeblich als Wertanlage gekauft hatte. Als ich ihn später in dieser Nacht sturzbetrunken abholte, drückte er mich gewaltsam aufs Bett und flüsterte voller Sehnsucht ihren Namen. Der absolute Tiefpunkt kam wenige Tage später auf dem Universitätscampus. Giselle löste heimlich die Bremse ihres Rollstuhls und riss mich auf dem steilen Kopfsteinpflaster mit sich in die Tiefe. Meine Hand wurde aufgerissen, das Blut strömte dick und rot über die grauen Steine. Doch Brigham stieg einfach über meine blutenden Beine hinweg. Er nahm die unverletzte Giselle in die Arme, starrte mich voller Ekel an und brüllte vor allen Leuten, ich hätte versucht, sie umzubringen. Er ließ mich blutend im Blitzlichtgewitter der Fotografen zurück und fuhr mit ihr davon. Ich starrte auf meine zerfetzte Hand und lachte trocken. Wie konnte ich drei Jahre lang glauben, dass ich mehr für ihn war als ein billiger Platzhalter? Jedes Mal, wenn er mich demütigte, warf er mir nur ein teures Schmuckstück hin wie einem räudigen Hund. Mit eiskalter Klarheit klappte ich meinen Laptop auf. Ich schickte dem skrupellosesten Scheidungsanwalt New Yorks eine E-Mail und verzichtete auf jeden Cent. Dann bestätigte ich meinen Flug für eine dreijährige, streng isolierte Forschungsexpedition in die Antarktis. In 72 Stunden würde ich für immer aus seinem Leben verschwinden.

An ihrem Hochzeitstag erwischte Kayla ihren frischgebackenen Ehemann beim Betrügen. Benommen und halb betrunken taumelte sie in die falsche Suite und fiel in die Arme eines Fremden. Als die Sonne aufging, hatte sie einen pochenden Kopf und die Entdeckung, dass sie schwanger war. Der Vater? Ein überaus mächtiger Tycoon, der zufällig der rücksichtlose Onkel ihres Mannes war. In Panik versuchte sie zu fliehen, aber er versperrte ihr den Weg mit einem schwachen, gefährlichen Lächeln. Als der betrügende Ex flehte, hob Kayla ihr Kinn und erklärte: „Willst du eine zweite Chance für uns? Frag deinen Onkel.“ Der Tycoon zog sie nah zu sich. „Sie ist jetzt meine Frau.“ Der Ex starrte: „Was!?“

Während des Autounfalls stieß Katharines Verlobter sie in die Gefahr, nur um die Tochter einer Dienerin zu retten. Als sie auf der Intensivstation wieder zu Bewusstsein kam, zerbrach die letzte Illusion, an der sie festgehalten hatte. Sie löste die Verlobung auf, brach den Kontakt zu ihrer Familie ab und hörte auf, sich für Menschen aufzuopfern, die ihren Wert nie erkannt hatten. Ihre Brüder verspotteten ihre Entscheidung und waren überzeugt, dass sie innerhalb weniger Tage reumütig zurückkehren würde. Doch stattdessen brach ihre Welt Stück für Stück zusammen. Ihr ältester Bruder war fassungslos. „Warum steckt das Unternehmen plötzlich in massiven Liquiditätsproblemen?“ Weil Katharine ihre Investitionen zurückgezogen hatte. Ihr zweiter Bruder war außer sich vor Wut. „Warum wird mein Meisterwerk auf einmal als Plagiat bezeichnet?“ Weil Katharine nicht länger zuließ, dass er ihre Arbeit als seine eigene ausgab. Ihr jüngster Bruder geriet in Panik. „Warum wendet sich die gesamte Rennsportszene gegen mich?“ Weil Katharine das Team verlassen hatte. Als sie endlich begriffen, was sie all die Jahre im Hintergrund für sie getan hatte, war es längst zu spät. An der Seite ihres mächtigen neuen Verlobten stand Katharine da und lächelte kalt. „Eure Chance, alles wieder in Ordnung zu bringen, ist schon lange abgelaufen.“