Rune Drift

Zwei Jahre lang war ich die perfekte Freundin und effiziente Assistentin des Tech-Moguls Kieran Douglas. Ich dachte, wir bauen uns eine gemeinsame Zukunft auf. Bis mich eine Eilmeldung auf meinem Handy unsanft weckte. Kieran wurde in Paris fotografiert, seine Hand besitzergreifend auf der Taille der reichen Erbin Aspen Schneider, die er öffentlich als seine „Seelenverwandte“ bezeichnete. Mir wurde schlagartig klar, dass ich nie die Partnerin war, sondern nur ein bequemer Platzhalter. Er schickte keine Entschuldigung, sondern nur den eiskalten Befehl, ihm seine Akten zur Gala zu bringen. Zu allem Überfluss rief meine eigene Mutter an, um mich zu verspotten. Sie drohte, den Treuhandfonds meines Vaters zu sperren, wenn ich nicht einen zweiundsechzigjährigen Widerling heiraten würde, um ihre Schulden zu decken. Auf der Gala demütigten Kieran und Aspen mich dann vor der gesamten High Society. Aspen drückte absichtlich ihre Nägel in meine frische Brandwunde, während Kieran nur kalt zusah. „Du warst nur eine Assistentin, Jocelyn. Verwechsle nicht deine Rolle.“ War das wirklich alles, was ich für ihn war? Ein nützliches Haushaltsgerät? Ich war es so leid, ausgenutzt und von meiner eigenen Familie als handelbares Gut behandelt zu werden. Die Demütigung brannte, aber sie brachte auch eine eiskalte Klarheit. Die Klausel meines Treuhandfonds verlangte nur eine „rechtmäßige Ehe“ – mit wem, war nicht spezifiziert. Ich warf Kieran die Akten vor die Füße, blockierte ihn überall und unterschrieb noch am selben Tag einen Ehevertrag mit einem berüchtigten, unfassbar mächtigen Fremden. „Ich will dein Geld nicht, Mutter. Ich will nur, was mir gehört.“ Ab heute spiele ich nach meinen eigenen Regeln.

Drei Jahre lang spielte Kiley die perfekte, unterwürfige Ehefrau für den Erben Evertt Baker. Sie ertrug die ständigen Beleidigungen seiner elitären Familie und versteckte ihr wahres Ich, nur um ihn strahlen zu lassen. Doch genau an ihrem Geburtstag kam er mit dem unverkennbaren Parfüm seiner Geliebten nach Hause. Ohne ein Wort der Reue knallte er ihr die Scheidungspapiere und einen Scheck über fünf Millionen Dollar auf den Tisch. „Nimm es. Das ist mehr Geld, als jemand aus deiner Wohnwagensiedlung je sehen wird. Es ist der Preis für meine Freiheit.“ Seine neue Freundin Adda saß währenddessen unten in seinem Maybach und wartete ungeduldig. Evertt verlangte eiskalt, dass Kiley bis zum nächsten Mittag stillschweigend verschwindet. Kiley starrte auf die Nullen auf dem Papier. Fünf Millionen. Das war also der Wert, den er ihrer jahrelangen Hingabe beimaß. Er hielt sie für eine erbärmliche Goldgräberin, ein Nichts ohne Hintergrund. Er ahnte nicht einmal, dass er gerade die größte Fehlentscheidung seines Lebens traf. Die törichte Hoffnung in ihr zerbrach endgültig. Statt in Tränen auszubrechen, spürte sie nur noch kalte Genugtuung. Sie nahm den Stift, doch sie unterschrieb die Papiere nicht mit der runden Schrift der fügsamen „Kiley Baker“. Mit einer scharfen, geübten Bewegung setzte sie ihren wahren Namen unter das Dokument: Kiley Stafford. Dann schob sie seinen Scheck in den Aktenvernichter, zog ein verschlüsseltes Satellitentelefon aus einem Geheimfach und wählte eine Nummer. „Komm mich holen, Bruder“, sagte sie ruhig. „Das Spiel ist aus.“

Mein Mann brachte mich für das Wochenende in eine abgelegene Villa, um den fünften Todestag seiner Schwester zu begehen. Doch ich fand sie lebend vor, wie sie mit ihm und meinen Eltern auf der Terrasse lachte. Sie ließen einen kleinen Jungen auf ihren Schößen hüpfen – einen Jungen mit den Haaren meines Mannes und den Augen seiner „toten“ Schwester. Ich hörte, wie Markus mich seine „pflichtbewusste, trauernde Ehefrau“ nannte und darüber lachte, wie leicht ich zu täuschen war. Meine eigene Mutter sah Anneliese mit einer Liebe an, die sie mir nie auch nur ein einziges Mal gezeigt hatte. Meine gesamte fünfjährige Ehe war eine Inszenierung, die mich beschäftigen sollte, während sie im Geheimen ihr wahres Leben führten. Er gestand nicht nur; er sagte mir, ich sei nichts weiter als eine „praktische Lösung“. Dann enthüllte er ihren endgültigen Plan: Sie hatten bereits meine Zwangseinweisung in eine psychiatrische Klinik arrangiert und benutzten meine erfundene „Trauer“ als Grund. Ich rannte. Nachdem ich als Ablenkung ein Feuer gelegt hatte, versteckte ich mich in einem Graben an der Hauptstraße, mein Leben in Schutt und Asche. Da ich nirgendwo anders hinkonnte, tätigte ich einen verzweifelten Anruf bei der einzigen Person, von der ich wusste, dass mein Mann sie fürchtete: seinem größten Rivalen.

An dem Tag, an dem wir meinen vierjährigen Sohn Leo beerdigten, der bei einem Unfall mit Fahrerflucht getötet wurde, tauchte die Fahrerin, Karin Moser, an seinem Grab auf. Sie lächelte, ließ Leos Lieblingsspielzeug in seinen offenen Sarg fallen und nannte ihn ein „ungeschicktes kleines Ding“. Mein Mann, Oberstaatsanwalt David Brandt, Hamburgs Fels in der Brandung, stand daneben und schwieg. Ich, eine investigative Journalistin, wusste, dass ich für Gerechtigkeit sorgen würde. Ich hatte die Beweise, den Zeugen, eine Erfolgsbilanz, die mir einen Deutschen Reporterpreis eingebracht hatte. Aber Karin Moser war anders. Der Richter, der ihrem mächtigen Vater verpflichtet war, wies alles ab. Sie ging als freie Frau. Dann rief der Gerichtsdiener meinen Namen. „Eva Bender, Sie sind verhaftet.“ Mein eigener Mann, Leos Vater, klagte mich wegen krimineller Fahrlässigkeit an. Er verdrehte meine Trauer, meine verzweifelte Suche nach der Wahrheit, zu einer paranoiden Besessenheit. Meine beste Freundin, Cheri, sagte gegen mich aus und behauptete, ich sei labil. Die Geschworenen befanden mich für schuldig. Drei Jahre in einem Hochsicherheitsgefängnis. Weil ich eine trauernde Mutter war. Weil ich meinen Sohn verloren hatte. Im Gefängnis verlor ich ein weiteres Kind, ein Geheimnis, das ich tief in mir vergrub. Warum? Warum hatte er das getan? Warum hatte er mich verraten? An dem Tag meiner Entlassung fand ich ihn an Leos Grab, mit Karin und ihrem Sohn. „Papa, können wir jetzt ein Eis essen gehen?“, säuselte der Junge. Karin gurrte: „Wir müssen noch deinem Bruder Hallo sagen.“ Meine Welt zerbarst. Er hatte mich nicht nur reingelegt; er hatte mich ersetzt. Er hatte unseren Sohn ersetzt.

Von einer sogenannten Elitefamilie verstoßen und von der feinen Gesellschaft verspottet, schockierte Elena alle, als sie den mächtigsten Mann der Stadt heiratete. Alle hielten es für eine vorübergehende Vereinbarung, schließlich hatte er gesagt:„Die Vereinbarung gilt für zwei Jahre. Danach ist es vorbei.“ Danach sind wir fertig.“ Doch nach der Hochzeit weigerte er sich, sie gehen zu lassen. „Elena, du kannst mich nicht verlassen.“ Während er sie verwöhnte, zerfielen nach und nach alle Gerüchte. Eine renommierte Malerin, eine Top-Hackerin und ein Tech-Genie – ihre wahren Identitäten versetzten die Welt in Staunen. Als ein Luxusimperium seine verlorene Erbin bekannt gab, richteten sich alle Blicke auf sie. „Warum sieht sie genau aus wie Elena?“

Ich wartete am Flughafen und warf einen Blick auf die Dashcam-App meines Autos, das angeblich beim späten Geschäftsessen meines Verlobten parkte. Doch auf dem Bildschirm sah ich Finn, meinen Verlobten von drei Jahren, wie er hemmungslos mit einer anderen Frau auf dem Rücksitz schlief. Diese Frau war meine eigene jüngere Schwester, Cheyanne. Als ich das Video wenig später vor meiner Familie abspielte, dachte ich, mein Onkel würde die beiden Verräter aus dem Haus werfen. Stattdessen schlug er wütend auf den Tisch und warf mir vor, den Familienfrieden zu zerstören. Meine Tante nahm die weinende Cheyanne in den Arm und starrte mich voller Gift an. "Du warst immer zu kalt zu ihm. Sieh, wozu du ihn getrieben hast!" Um den Aktienkurs unseres Familienunternehmens zu retten, gaben sie Cheyanne meinen Verlobungsring und planten, mich aus dem Vorstand und meinem Erbe zu drängen. Ich hatte diesem Mann drei Jahre geopfert und für diese Familie mein ganzes Leben lang doppelt so hart gearbeitet. Und doch wurde ich wie Müll entsorgt und zur herzlosen Bösewichtin gemacht. Aber ich weinte nicht und bettelte nicht. Um mir das Erbe meines Großvaters zurückzuholen und sie alle zu vernichten, brauchte ich Macht. Also trat ich direkt vor Adam Kensington – den eiskalten, rücksichtslosen Milliardär und Onkel meines Ex-Verlobten. "Heiraten Sie mich."

„Lass uns die Scheidung einreichen. Sie ist schwanger und verdient einen Platz in meinem Leben.“ Einst hatte er Claire versprochen, sie für immer zu beschützen. Doch als seine erste Liebe zurückkehrte, verstieß er sie ohne Zögern. Drei Jahre lang hatte Claire ihr Licht verborgen und still als gehorsame Ehefrau an seiner Seite gelebt. Als er ihr die Scheidungspapiere überreichte, um seiner schwangeren Geliebten einen Platz zu geben, beschloss Claire, ihre Fähigkeiten nicht länger zu verbergen. Die Frau, die er stets unterschätzt hatte, war eine legendäre Heilerin, eine Rennsportlegende und eine geniale Designerin. Nach der Scheidung holte sie sich ihren Ruhm zurück. Als er sie schließlich anflehte: „Schatz, lass uns wieder heiraten“, zog ein anderer Mann sie in seine Arme. „Sie ist jetzt meine Frau. Und du... Bringt ihn weg und zeigt ihm, was er verdient!“

Ashley schenkte Nicolas zehn Jahre Liebe und fünf Jahre unerschütterliche Loyalität als perfekte Hausfrau, nur um am Ende Verrat, Demütigung und den Tod durch ihn und seine Geliebte zu erleiden. Nachdem sie wiedergeboren wurde, schwor sie, beide dafür bezahlen zu lassen. Sie zerstörte die Geliebte, warf ihren nutzlosen Ehemann aus ihrem Leben und kehrte als Erbin einer Spitzenfamilie zurück. Umgeben von Milliardenvermögen, Luxus und einer ganzen Reihe elitärer Verehrer wurde Ashley zu der Frau, die jeder begehrte, sogar ein kalter und mächtiger Tycoon. Als Nicolas schließlich um Vergebung bettelte, lächelte sie nur eisig. „Verpiss dich! Mein Mann ist hundertmal mehr wert als du.“

Sechs Jahre nach dem schlimmsten Tag ihres Lebens kehrte Annelise mit ihren Drillingen nach New York zurück. Sie wollte nur die Scheidungspapiere unterschreiben und endgültig mit ihrem Ehemann abschließen – einem angeblich entstellten Milliardär, den sie nie getroffen hatte. Doch am Flughafen schnappte die Falle zu. Archibalds Sicherheitsdienst fing sie ab, und als sie ihm im Penthouse gegenüberstand, gefror ihr das Blut in den Adern. Er war kein Krüppel. Er war groß, mächtig und roch nach Regen und teurem Leder. Es war exakt der Mann, der sie vor sechs Jahren während eines Stromausfalls im Hotelzimmer brutal überfallen hatte. Genau wegen dieses angeblichen Fehltritts hatte die Familie sie damals als Ehebrecherin verstoßen und mittellos auf die Straße geworfen. Jetzt starrte Archibald auf ihren fünfjährigen Sohn, der ihm wie aus dem Gesicht geschnitten war. Er beschuldigte sie eiskalt des Betrugs, drohte ihr mit dem Gefängnis und wollte ihr die Kinder für immer wegnehmen. Annelise zitterte vor nackter Panik und unbändigem Hass. Sie hatte ihn nie betrogen, sie war sein Opfer! Warum tat er so, als wüsste er von nichts? Und als sich plötzlich die Tür öffnete und ein kranker, stummer Junge hereinkam – Archibalds Sohn, der exakt so aussah wie ihre eigenen Drillinge –, verstand sie die Welt nicht mehr. „Der Deal ist geplatzt, Sie werden nirgendwo hingehen.“ Während ihr fünfjähriger Hacker-Sohn das Sicherheitssystem des Wolkenkratzers lahmlegte, um sie zu retten, fasste Annelise einen Entschluss. Sie war in der Falle des Teufels gelandet, aber sie würde diese Stadt bis auf die Grundmauern niederbrennen, um ihre Geheimnisse zu wahren und ihre Kinder zu beschützen.

Drei Jahre lang war ich die stille, gehorsame Ehefrau des unnahbaren Milliardärs Julian Astor-Vance. Bis mir meine Schwiegermutter eine gefälschte Krankenakte über schwere Unfruchtbarkeit auf den Glastisch knallte. „Eine Henne, die keine Eier legen kann. Nimm das Geld und verschwinde.“ Julian schob mir eiskalt die Scheidungspapiere hin, bereit, mich wie eine schlechte Investition abzuwickeln. Ich weigerte mich, die Schuld für seine Lügen zu tragen. „Eine dreijährige sexlose Ehe. Versuchst du zu verbergen, dass du es nicht hochkriegst?“ Aus reiner, verletzter Männlichkeit nahm er mich in dieser Nacht mit brutaler Gewalt. Am nächsten Morgen ließ ich nur einen Zettel auf seinem Nachttisch zurück. „Deine Technik ist Müll. Behalte das Geld.“ Ich floh. Monate später, hochschwanger und im strömenden Regen von meiner eigenen Familie verstoßen, lag ich im Operationssaal. Ich brachte Vierlinge zur Welt, doch der Arzt teilte mir mit kaltem Gesicht mit, dass zwei von ihnen die Geburt nicht überlebt hätten. Sieben Jahre später kehrte ich als weltbekannte Chirurgin und Parfümeurin mit meinen beiden überlebenden Zwillingen nach New York zurück. Doch mitten im überfüllten Flughafen stießen wir plötzlich auf zwei kleine, verängstigte Kinder in teuren Designerklamotten. Sie sahen exakt so aus wie mein Sohn und meine Tochter. Mein Blut fror in meinen Adern. Warum lebten diese beiden Kinder beim Astor-Vance-Clan? Was genau hatte man mir in jener regnerischen Nacht im Operationssaal angetan? Ich blickte auf die Skyline von Manhattan, und ein eiskaltes Lächeln breitete sich auf meinen Lippen aus. Die weinende, schwache Frau von damals ist tot. Morgen Abend werde ich durch die Vordertüren ihrer verdammten Gala spazieren und dieses Imperium Stück für Stück niederbrennen.

Vier Jahre lang spielte ich die Rolle der perfekten, bemitleidenswerten Ehefrau meines milliardenschweren Ehemanns Damian Nunez. Blutend von einer Schusswunde, die ich erlitten hatte, um einen milliardenschweren Geschäftsabschluss für sein Unternehmen zu sichern, schleppte ich mich zurück in unser Penthouse, bereit, die Maskerade endlich zu beenden.

Als ich mit einer gerissenen Eileiterschwangerschaft auf dem Boden unseres Schlafzimmers verblutete, wählte ich mit zitternden Fingern die Nummer meines Mannes. „Cole... hilf mir... das Baby...", keuchte ich. Doch aus dem Hörer drang nur eisige Ungeduld und das Lachen seiner Begleiterin Alycia. „Hör auf mit der Schauspielerei", fauchte Cole. „Wenn das dein erbärmlicher Versuch ist, mich von der Gala abzuhalten, ist das eine schreckliche Strategie. Ruf nicht mehr an." Dann legte er auf. Ich überlebte die Notoperation nur knapp. Als Cole am nächsten Morgen endlich im Krankenhaus auftauchte, roch er nach teurem Scotch und Alycias Parfüm. Er fragte nicht, wie es mir ging, sondern starrte mich voller Verachtung an. „Bist du fertig mit deinem kleinen Wutanfall?", höhnte er. Als ich ihn bat, zu gehen, packte er mich und stieß mich so brutal in die Kissen zurück, dass meine frischen Operationsnähte rissen. Während mein Blut die weißen Laken tränkte, zuckte er nicht einmal mit der Wimper. Sein Handy klingelte – Alycia. „Mach dich sauber", befahl er kalt und drehte mir den Rücken zu. „Hör auf, den Namen Compton zu blamieren." Dann ließ er mich ein zweites Mal blutend zurück. Vier Jahre lang hatte ich meine wahre Identität begraben, um seine perfekte, unterwürfige Ehefrau zu sein. Ich dachte, meine Hingabe würde irgendwann seine Liebe wecken, doch für ihn war mein Leben weniger wert als ein roter Teppich mit seiner Geliebten. Die June, die Cole Compton geliebt hatte, starb in diesem Moment endgültig. Ich riss mir die Infusionsnadel aus dem Arm, unterschrieb die Scheidungspapiere mit meinem eigenen Blut und verließ das Krankenhaus. Es war an der Zeit, mein verstecktes Offshore-Konto mit 128 Millionen Dollar zu entsperren. Er dachte, ich sei ein Niemand, aber er hatte keine Ahnung, dass ich das Genie war, das sein Imperium überhaupt erst am Leben hielt.

An ihrem Hochzeitstag erwischte Kayla ihren frischgebackenen Ehemann beim Betrügen. Benommen und halb betrunken taumelte sie in die falsche Suite und fiel in die Arme eines Fremden. Als die Sonne aufging, hatte sie einen pochenden Kopf und die Entdeckung, dass sie schwanger war. Der Vater? Ein überaus mächtiger Tycoon, der zufällig der rücksichtlose Onkel ihres Mannes war. In Panik versuchte sie zu fliehen, aber er versperrte ihr den Weg mit einem schwachen, gefährlichen Lächeln. Als der betrügende Ex flehte, hob Kayla ihr Kinn und erklärte: „Willst du eine zweite Chance für uns? Frag deinen Onkel.“ Der Tycoon zog sie nah zu sich. „Sie ist jetzt meine Frau.“ Der Ex starrte: „Was!?“

Linsey wurde von ihrem Bräutigam versetzt, der mit einer anderen Frau durchbrannte. Wütend packte sie einen zufälligen Fremden und erklärte: „Lass uns heiraten!“ Sie hatte impulsiv gehandelt und zu spät erkannt, dass ihr neuer Ehemann der berüchtigte Schlingel Collin war. Das Publikum lachte sie aus, und sogar ihr entflohener Ex bot an, sich zu versöhnen. Doch Linsey schnaubte ihn an: „Mein Mann und ich sind sehr verliebt!“ Alle hielten sie für wahnsinnig. Dann stellte sich heraus, dass Collin der reichste Mann der Welt war. Vor allen kniete er nieder und hielt einen atemberaubenden Diamantring hoch. „Ich freue mich auf unsere Ewigkeit, Schatz.