Stuart Chappell

Als Adriene nach dem Autounfall ihres Mannes Dallin mit selbstgemachter Suppe ins Krankenhaus eilte, wollte sie ihn überraschen. Doch vor der VIP-Suite hörte sie ihn heimlich mit seinem Anwalt sprechen. Dallin war nicht allein im Auto gewesen, sondern mit Elaina, der schönen Witwe seines Bruders. Er gab lachend zu, dass er Adriene nur als Schutzschild vor den Medien benutzte und ihm jedes Mal körperlich schlecht wurde, wenn er sie berühren musste. Von da an wurde ihr Leben zur Hölle. Elaina zog in ihr Haus, schnitt Adrienes geliebtem Hund den Bauch auf und schob ihr weinend die Schuld in die Schuhe. Dallin beschützte die Witwe blind. Als Elaina später absichtlich in den Pool fiel, stieß Dallin Adriene so brutal beiseite, dass ihr Kopf auf dem Marmor aufplatzte. Während sie blutend am Boden lag, hörte sie, wie er Elaina ein Morales-Erbe versprach. Als Adrienes Vater kurz darauf einen lebensbedrohlichen Herzstillstand erlitt, fror Dallin bösartig all ihre Konten ein. „Knie dich hin und entschuldige dich bei Elaina, dann gebe ich das Geld für seine Lebenserhaltung frei.“ Drei Jahre lang hatte Adriene ihre glänzende Karriere an der Wall Street für diesen Mann geopfert, nur um wie ein Straßenhund behandelt zu werden. Die Liebe, die sie für ihn empfand, verbrannte in dieser eisigen Nacht restlos zu Asche. Sie schüttete ihm ein Glas eiskaltes Wasser ins Gesicht und trickste ihn aus, unbemerkt die Scheidungspapiere zu unterschreiben. Dann holte sie ihr verstecktes Telefon hervor und schickte ihren Lebenslauf als Star-Investmentbankerin direkt an seine größten Rivalen.

Mein Verlobter, mit dem ich seit sieben Jahren zusammen bin, der Erbe eines Mafia-Clans, behauptete drei Wochen vor unserer Hochzeit, an Amnesie zu leiden und nur mich vergessen zu haben. Dann hörte ich ihn bei einem Videoanruf lachen und es den perfekten „Freibrief“ nennen, um mit einer Influencerin zu schlafen, bevor er unter der Haube ist. Er stellte seine Affäre offen zur Schau, ließ mich nach einem inszenierten Autounfall mit einem gebrochenen Arm zurück, nur um sie vor einem Kratzer zu bewahren, und plante, mich obdachlos zu machen. Er nannte mich sein „Eigentum“, eine Puppe, mit der er spielen und die er zurück ins Regal stellen konnte, wenn er fertig war. Er dachte, ich würde auf seine „wundersame Genesung“ warten. Stattdessen verschwand ich und hinterließ nur seinen Ring und eine einfache Notiz: „Ich erinnere mich an alles. Ich auch.“

Fünf Jahre lang war ich der Geist in der Maschine, die geheime Architektin der brillanten Karriere meines Freundes Kolja. Ich war „Aura“, die anonyme Schöpferin der Milliarden-Euro-Software unseres Unternehmens, und ich nutzte meinen verborgenen Einfluss, um ihn zum Star-Projektleiter in einer neuen Stadt zu machen, 600 Kilometer entfernt. Ich tat das alles für uns, für die Zukunft, die wir gemeinsam aufbauen sollten. Doch als ich endlich in sein Büro wechselte, um ihn zu überraschen, fand ich ihn im Arm seiner neuen Assistentin Kyra – dasselbe Mädchen, das ich nur Tage zuvor in einem Video lachend auf dem Rücksitz seines Motorrads gesehen hatte. Er nannte sie seine „Kletterpartnerin“, eine Freundin, mehr nicht. Dann machte sie einen Fehler, der unsere Firma Millionen kostete. Als ich sie zur Rede stellte, zog Kolja sie nicht zur Verantwortung. Er verteidigte sie. Vor der gesamten Führungsetage wandte er sich gegen mich und gab mir die Schuld an ihrem Versagen. „Wenn du mit dem Druck hier nicht klarkommst“, höhnte er, seine Stimme triefte vor Verachtung, „solltest du vielleicht einfach zurück in die Zentrale gehen.“ Der Mann, dessen gesamtes Leben ich aufgebaut hatte, feuerte mich, um eine andere Frau zu schützen. Gerade als meine Welt zerbrach, piepte der Fahrstuhl. Unser CTO trat heraus, sein Blick erfasste mein verweintes Gesicht und Koljas wutverzerrtes. Er sah meinem Freund direkt in die Augen, seine Stimme war gefährlich leise. „Sie haben die Dreistigkeit, in diesem Ton mit der Eigentümerin dieser Firma zu sprechen?“

Es war die Nacht meiner ersten eigenen Kunstausstellung, aber von meinem Alpha-Gefährten, Cameron, fehlte jede Spur. Die Luft war schwer von Champagner und Lob, aber jedes Kompliment fühlte sich an wie ein Schlag ins Gesicht. Sie nannten mich „die Gefährtin des Alphas“, nicht eine Künstlerin. Dann sah ich ihn in den Nachrichten. Er schirmte eine andere Frau, eine Alpha-Wölfin, vor dem Blitzlichtgewitter der Kameras ab. Das Tuscheln im Raum bestätigte es: Ihre Rudel fusionierten, besiegelt durch eine neue Verbindung. Er war nicht nur zu spät; es war eine öffentliche Hinrichtung unserer Bindung. Seine Stimme drang kalt und unbeteiligt in meinen Kopf. „Katja braucht mich. Du bist ein Omega, sieh zu, wie du klarkommst.“ Keine Entschuldigung, nur ein Befehl. Das war der Moment, in dem der letzte Hoffnungsfaden, an den ich mich vier Jahre lang geklammert hatte, endgültig riss. Er hatte mich nicht nur vergessen; er hatte mich systematisch ausradiert. Er hatte sich sogar die Anerkennung für die Milliarden-Euro-App geschnappt, die aus meinen geheimen Visionen entstanden war, und meine Kunst als bloßes „Hobby“ abgetan. Aber der stille, unterwürfige Teil von mir starb in dieser Nacht. Ich ging in ein Hinterzimmer und schickte eine Nachricht an meine Anwältin. Ich wies sie an, ein Dokument für das Ritual der Zurückweisung aufzusetzen, getarnt als Vertrag zur Übertragung des geistigen Eigentums für meine „wertlose“ Kunst. Er würde das Kleingedruckte niemals lesen. Mit derselben Arroganz, mit der er meine Seele zertrümmert hatte, würde er nun sein eigenes Schicksal besiegeln.

Vier Jahre lang spielte ich die Rolle der perfekten, bemitleidenswerten Ehefrau meines milliardenschweren Ehemanns Damian Nunez. Blutend von einer Schusswunde, die ich erlitten hatte, um einen milliardenschweren Geschäftsabschluss für sein Unternehmen zu sichern, schleppte ich mich zurück in unser Penthouse, bereit, die Maskerade endlich zu beenden.

Von einer sogenannten Elitefamilie verstoßen und von der feinen Gesellschaft verspottet, schockierte Elena alle, als sie den mächtigsten Mann der Stadt heiratete. Alle hielten es für eine vorübergehende Vereinbarung, schließlich hatte er gesagt:„Die Vereinbarung gilt für zwei Jahre. Danach ist es vorbei.“ Danach sind wir fertig.“ Doch nach der Hochzeit weigerte er sich, sie gehen zu lassen. „Elena, du kannst mich nicht verlassen.“ Während er sie verwöhnte, zerfielen nach und nach alle Gerüchte. Eine renommierte Malerin, eine Top-Hackerin und ein Tech-Genie – ihre wahren Identitäten versetzten die Welt in Staunen. Als ein Luxusimperium seine verlorene Erbin bekannt gab, richteten sich alle Blicke auf sie. „Warum sieht sie genau aus wie Elena?“

Für drei ruhige, geduldige Jahre hielt Christina das Haus und wurde kalt von dem Mann, dem sie einst vertraut hatte, fallen gelassen. Stattdessen präsentierte er eine neue Geliebte und machte sie zum Scherz der ganzen Stadt. Befreit widmete sie sich ihren lange vernachlässigten Talenten und erstaunte die Stadt mit triumphalen Erfolgen. Als sie entdeckte, dass sie schon immer ein Schatz gewesen war, trieb die Reue ihres Ex-Mannes ihn an, sie zu verfolgen. „Schatz, lass uns wieder zusammenkommen!“ Mit einem kalten Lächeln spuckte Christina: „Verschwinde.“ Ein wohlhabender Mogul legte seinen Arm um ihre Taille. „Sie ist jetzt meine Frau. Wächter, bringt ihn sofort hier raus!“

Ashley schenkte Nicolas zehn Jahre Liebe und fünf Jahre unerschütterliche Loyalität als perfekte Hausfrau, nur um am Ende Verrat, Demütigung und den Tod durch ihn und seine Geliebte zu erleiden. Nachdem sie wiedergeboren wurde, schwor sie, beide dafür bezahlen zu lassen. Sie zerstörte die Geliebte, warf ihren nutzlosen Ehemann aus ihrem Leben und kehrte als Erbin einer Spitzenfamilie zurück. Umgeben von Milliardenvermögen, Luxus und einer ganzen Reihe elitärer Verehrer wurde Ashley zu der Frau, die jeder begehrte, sogar ein kalter und mächtiger Tycoon. Als Nicolas schließlich um Vergebung bettelte, lächelte sie nur eisig. „Verpiss dich! Mein Mann ist hundertmal mehr wert als du.“

Als ich mit einer gerissenen Eileiterschwangerschaft auf dem Boden unseres Schlafzimmers verblutete, wählte ich mit zitternden Fingern die Nummer meines Mannes. „Cole... hilf mir... das Baby...", keuchte ich. Doch aus dem Hörer drang nur eisige Ungeduld und das Lachen seiner Begleiterin Alycia. „Hör auf mit der Schauspielerei", fauchte Cole. „Wenn das dein erbärmlicher Versuch ist, mich von der Gala abzuhalten, ist das eine schreckliche Strategie. Ruf nicht mehr an." Dann legte er auf. Ich überlebte die Notoperation nur knapp. Als Cole am nächsten Morgen endlich im Krankenhaus auftauchte, roch er nach teurem Scotch und Alycias Parfüm. Er fragte nicht, wie es mir ging, sondern starrte mich voller Verachtung an. „Bist du fertig mit deinem kleinen Wutanfall?", höhnte er. Als ich ihn bat, zu gehen, packte er mich und stieß mich so brutal in die Kissen zurück, dass meine frischen Operationsnähte rissen. Während mein Blut die weißen Laken tränkte, zuckte er nicht einmal mit der Wimper. Sein Handy klingelte – Alycia. „Mach dich sauber", befahl er kalt und drehte mir den Rücken zu. „Hör auf, den Namen Compton zu blamieren." Dann ließ er mich ein zweites Mal blutend zurück. Vier Jahre lang hatte ich meine wahre Identität begraben, um seine perfekte, unterwürfige Ehefrau zu sein. Ich dachte, meine Hingabe würde irgendwann seine Liebe wecken, doch für ihn war mein Leben weniger wert als ein roter Teppich mit seiner Geliebten. Die June, die Cole Compton geliebt hatte, starb in diesem Moment endgültig. Ich riss mir die Infusionsnadel aus dem Arm, unterschrieb die Scheidungspapiere mit meinem eigenen Blut und verließ das Krankenhaus. Es war an der Zeit, mein verstecktes Offshore-Konto mit 128 Millionen Dollar zu entsperren. Er dachte, ich sei ein Niemand, aber er hatte keine Ahnung, dass ich das Genie war, das sein Imperium überhaupt erst am Leben hielt.

Sechs Jahre nach dem schlimmsten Tag ihres Lebens kehrte Annelise mit ihren Drillingen nach New York zurück. Sie wollte nur die Scheidungspapiere unterschreiben und endgültig mit ihrem Ehemann abschließen – einem angeblich entstellten Milliardär, den sie nie getroffen hatte. Doch am Flughafen schnappte die Falle zu. Archibalds Sicherheitsdienst fing sie ab, und als sie ihm im Penthouse gegenüberstand, gefror ihr das Blut in den Adern. Er war kein Krüppel. Er war groß, mächtig und roch nach Regen und teurem Leder. Es war exakt der Mann, der sie vor sechs Jahren während eines Stromausfalls im Hotelzimmer brutal überfallen hatte. Genau wegen dieses angeblichen Fehltritts hatte die Familie sie damals als Ehebrecherin verstoßen und mittellos auf die Straße geworfen. Jetzt starrte Archibald auf ihren fünfjährigen Sohn, der ihm wie aus dem Gesicht geschnitten war. Er beschuldigte sie eiskalt des Betrugs, drohte ihr mit dem Gefängnis und wollte ihr die Kinder für immer wegnehmen. Annelise zitterte vor nackter Panik und unbändigem Hass. Sie hatte ihn nie betrogen, sie war sein Opfer! Warum tat er so, als wüsste er von nichts? Und als sich plötzlich die Tür öffnete und ein kranker, stummer Junge hereinkam – Archibalds Sohn, der exakt so aussah wie ihre eigenen Drillinge –, verstand sie die Welt nicht mehr. „Der Deal ist geplatzt, Sie werden nirgendwo hingehen.“ Während ihr fünfjähriger Hacker-Sohn das Sicherheitssystem des Wolkenkratzers lahmlegte, um sie zu retten, fasste Annelise einen Entschluss. Sie war in der Falle des Teufels gelandet, aber sie würde diese Stadt bis auf die Grundmauern niederbrennen, um ihre Geheimnisse zu wahren und ihre Kinder zu beschützen.

Nach sechs Jahren Beziehung wurde Joslyn kurz vor ihrer Hochzeit verlassen, als ihr Freund sich für seine erste Liebe entschied. Dann kam ein unerwarteter Heiratsantrag – von Connor, dem Adoptivvater ihres Ex-Freundes. „Heirate mich. Du bekommst alles, was du willst – und kannst dich an ihm rächen.“ Der Deal brachte seine Vorteile mit sich: ein großzügiges monatliches Taschengeld, unbegrenzte Ressourcen, ein Ehemann, der praktisch nie zu Hause war, und die reine Genugtuung, ihren neuen Status ihrem Ex ins Gesicht zu reiben. Doch der distanzierte Ehemann, den sie erwartet hatte, wurde stattdessen besitzergreifend. Während ihr Ex sie öffentlich um eine weitere Chance anflehte, zog Connor sie in seine Arme. „Wiederhole das noch einmal, und du bist für immer aus dieser Familie draußen.“ Erst später entdeckte Joslyn die Wahrheit – Connor hatte sechs Jahre lang darauf hingearbeitet, sie zu seiner zu machen. Da Joslyn glaubte, es handle sich nur um eine vorteilhafte Vereinbarung, stimmte sie zu. Ständige Reisen? Eine komplette Lüge. Und die Zusage, dass jeder sein eigenes Leben führen würde? Noch eine sorgfältig gesponnene Täuschung. In ihrer Hochzeitsnacht hielt er sie unter sich fest, seine Küsse raubten ihr den Atem. Und Nacht für Nacht kam er nach Hause – völlig auf sie fixiert.

Chloe lag gelähmt im Krankenhausbett, während ihr eigenes Blut langsam in den Beutel ihrer Stiefschwester floss. Sie konnte sich nicht bewegen, aber sie hörte jedes Wort. Ihr Verlobter Arthur und ihr Stiefvater standen lächelnd neben ihr und warteten nur darauf, dass sie endlich starb. „Der Blutabfluss ist fast beendet. Als Nächstes kommt das Herz." Arthurs Stimme war eiskalt. Sie planten, sie bei lebendigem Leib auszuweiden, um ihre Stiefschwester Kaitlyn zu retten. Noch schlimmer war die Wahrheit, die sie als Nächstes enthüllten: Der tödliche Unfall ihrer Mutter war kein Zufall, sondern ein eiskalter Mord der Familie, um an das Milliarden-Erbe zu kommen. Arthur hatte sogar schon die rührende Presseerklärung über Chloes „tragischen Tod" verfasst. Sie alle würden vor der Welt als trauernde, liebevolle Familie dastehen. Bis zu ihrem letzten Atemzug brannte in Chloe ein unerträglicher Hass. Wie konnten die Menschen, denen sie blind vertraut hatte, sie wie ein bloßes Ersatzteillager ausschlachten? Warum hatte sie diese Monster jahrelang als ihre wahre Familie betrachtet? Mit purer Verzweiflung biss sie sich auf die Zunge und erstickte in ihrem eigenen Blut. Doch als sie blinzelnd die Augen aufschlug, roch es nicht mehr nach Tod. Sie war fünf Jahre in die Vergangenheit gereist, genau an den Tag vor ihrer verdammten Hochzeit mit Arthur. Und sie lag nicht allein im Bett, sondern neben Julian Sterling – dem rücksichtslosesten, mächtigsten Milliardär der Wall Street. Dieses Mal würde sie nicht das ahnungslose Opfer sein. Sie sah den gefährlichen Mann an und traf eine Entscheidung. „Julian Sterling. Heiraten Sie mich."

Ich wartete am Flughafen und warf einen Blick auf die Dashcam-App meines Autos, das angeblich beim späten Geschäftsessen meines Verlobten parkte. Doch auf dem Bildschirm sah ich Finn, meinen Verlobten von drei Jahren, wie er hemmungslos mit einer anderen Frau auf dem Rücksitz schlief. Diese Frau war meine eigene jüngere Schwester, Cheyanne. Als ich das Video wenig später vor meiner Familie abspielte, dachte ich, mein Onkel würde die beiden Verräter aus dem Haus werfen. Stattdessen schlug er wütend auf den Tisch und warf mir vor, den Familienfrieden zu zerstören. Meine Tante nahm die weinende Cheyanne in den Arm und starrte mich voller Gift an. "Du warst immer zu kalt zu ihm. Sieh, wozu du ihn getrieben hast!" Um den Aktienkurs unseres Familienunternehmens zu retten, gaben sie Cheyanne meinen Verlobungsring und planten, mich aus dem Vorstand und meinem Erbe zu drängen. Ich hatte diesem Mann drei Jahre geopfert und für diese Familie mein ganzes Leben lang doppelt so hart gearbeitet. Und doch wurde ich wie Müll entsorgt und zur herzlosen Bösewichtin gemacht. Aber ich weinte nicht und bettelte nicht. Um mir das Erbe meines Großvaters zurückzuholen und sie alle zu vernichten, brauchte ich Macht. Also trat ich direkt vor Adam Kensington – den eiskalten, rücksichtslosen Milliardär und Onkel meines Ex-Verlobten. "Heiraten Sie mich."

Unter der Sonne fanden ihre Zuneigung im Glanz, während mondhelle Nächte ungestüme Begierde entfachten. Doch als Brandon erfuhr, dass seine Geliebte vielleicht nur ein halbes Jahr leben würde, überreichte er Millie kühl die Scheidungspapiere und murmelte: „Das ist alles nur für die Fassade; wir werden uns wieder heiraten, sobald sie sich beruhigt hat.“ Millie saß aufrecht, mit trockenen Wangen, und spürte, wie ihr Puls hohl wurde. Die Scheintrennung wurde dauerhaft; sie beendete stillsam ihr ungeborenes Kind und trat in einen neuen Anfang ein. Brandon zerfiel, während sein Auto die Straße entlangraste, unfähig, die Frau loszulassen, die er verworfen hatte, und flehte sie an, sich nur einmal umzudrehen.