Ang Mapait na Pagtutuos ng Isang Asawa

Kami ni Benicio, ang asawa ko, ang "golden couple" ng Maynila. Pero kasinungalingan lang ang perpektong pagsasama namin. Wala kaming anak dahil sa isang pambihirang genetic condition na, ayon sa kanya, ikamamatay ng sinumang babaeng magdadala ng anak niya. Nang humingi ng tagapagmana ang nag-aagaw-buhay niyang ama, may solusyon si Benicio: isang surrogate.

Ang babaeng pinili niya, si Anya, ay isang mas bata at mas masiglang bersyon ko. Bigla na lang, palaging abala si Benicio, sinusuportahan daw si Anya sa "mahirap na IVF cycles." Nakalimutan niya ang birthday ko. Pati ang anniversary namin.

Sinubukan kong maniwala sa kanya, hanggang sa narinig ko siya sa isang party. Inamin niya sa mga kaibigan niya na ang pagmamahal niya sa akin ay isang "malalim na koneksyon," pero ang sa kanila ni Anya, ito ay "apoy" at "nakakabaliw."

Nagpaplano siya ng isang sikretong kasal para sa kanila sa Amanpulo, sa mismong villa na ipinangako niya sa akin para sa aming anniversary.

Binibigyan niya si Anya ng kasal, ng pamilya, ng buhay-lahat ng bagay na ipinagkait niya sa akin, gamit ang kasinungalingan tungkol sa nakamamatay na genetic condition. Ang pagtataksil ay sobrang tindi, parang isang malakas na sampal na yumanig sa buong pagkatao ko.

Nang umuwi siya nang gabing iyon, nagsisinungaling tungkol sa isang business trip, ngumiti ako at gumanap bilang isang mapagmahal na asawa.

Hindi niya alam na narinig ko ang lahat.

Hindi niya alam na habang pinaplano niya ang kanyang bagong buhay, pinaplano ko na ang pagtakas ko.

At tiyak na hindi niya alam na katatawag ko lang sa isang serbisyo na may isang espesyalidad: ang pagpapawala ng mga tao.

Kabanata 1

Sina Celeste Jimenez at Benicio Roxas ang mag-asawang kinaiinggitan ng lahat sa Maynila. Nasa kanila na ang lahat: isang malawak na penthouse na may tanawin ng Manila Golf and Country Club, isang apelyidong nagbubukas ng anumang pinto, at isang love story na nagsimula pa noong high school. Mukha silang perpekto. Pero sa likod ng mga saradong pinto ng kanilang minimalist at puno ng sining na tahanan, mayroong isang puwang. Isang katahimikan. Wala silang anak.

Hindi dahil sa hindi sinubukan ni Celeste. Dahil ito sa pagtanggi ni Benicio. Namatay daw ang ina niya nang ipanganak siya. Isang pambihirang hereditary genetic condition, sabi niya. Isang ticking time bomb na dala-dala niya, na gagawing death sentence ang anumang pagbubuntis para sa babaeng mahal niya.

"Hindi kita kayang mawala, Cel," sasabihin niya, pilit ang boses, mahigpit ang hawak sa kamay ko. "Hindi ako papayag."

At sa loob ng maraming taon, tinanggap iyon ni Celeste. Mahal na mahal niya si Benicio para isakripisyo ang sarili niyang malalim na pagnanais na magkapamilya. Ibinuhos niya ang kanyang maternal instincts sa kanyang trabaho bilang isang art curator, inaalagaan ang mga artist at ang kanilang mga likha.

Hanggang sa dumating ang ultimatum.

Ang ama ni Benicio, ang kinatatakutang pinuno ng Roxas business empire, ay nag-aagaw-buhay. Mula sa kanyang kama sa ospital, napapaligiran ng amoy ng antiseptic at lumang pera, ibinigay niya ang kanyang huling utos.

"Kailangan ko ng tagapagmana, Benicio. Hindi magtatapos sa'yo ang lahi ng mga Roxas. Gawin mo, o mapupunta ang kumpanya sa pinsan mo."

Binago ng pressure ang lahat. Nang gabing iyon, lumapit si Benicio kay Celeste na may dalang proposal.

"Isang surrogate," sabi niya, maingat at walang emosyon ang boses. "Iyon lang ang tanging paraan."

Si Celeste, na matagal nang sumuko sa pag-asa, ay nakaramdam ng kislap nito. "Surrogate? Talaga?"

"Oo," kumpirma niya. "Isang purely clinical na arrangement. Embryo natin, sinapupunan niya. Ikaw ang magiging ina sa lahat ng mahahalagang paraan. Iiwasan lang natin ang panganib sa'yo."

Tiniyak niya kay Celeste na siya na ang bahala sa lahat. Makalipas ang isang linggo, ipinakilala niya si Anya Diaz.

Agad na napansin at nakabagabag ang pagkakahawig nila. Si Anya ay may parehong maitim at alon-along buhok tulad ni Celeste, parehong matataas na cheekbones, parehong kulay esmeralda ang mga mata. Mas bata siya, marahil isang dekada ang agwat, na may natural na ganda na kabaligtaran ng sopistikadang kariktan ni Celeste.

"Perfect siya, 'di ba?" sabi ni Benicio, may kakaibang kislap sa kanyang mga mata. "Sabi ng agency, excellent match daw ang profile niya."

Tahimik si Anya, halos mahiyain. Nakayuko siya, pabulong kung sumagot. Tila siya nabigla sa karangyaan ng kanilang apartment, sa kanila.

"Business arrangement lang 'to, Celeste," bulong ni Benicio sa kanya nang gabing iyon, habang yakap siya. "Isa lang siyang lalagyan. Isang kasangkapan. Ikaw at ako, tayo ang magulang. Para sa atin 'to."

Tiningnan ni Celeste ang kanyang asawa, ang lalaking minahal niya nang higit sa kalahati ng kanyang buhay, at pinili niyang maniwala. Kailangan niya. Iyon lang ang tanging paraan para makuha ang pamilyang pinapangarap niya.

Pero nagsimula agad ang mga kasinungalingan.

Ang "IVF cycles" ay nangangailangan na nandoon si Benicio sa clinic. Nagsimula siyang hindi makasabay sa hapunan, tapos buong gabi na.

"Sinasamahan ko lang si Anya," sasabihin niya, habang nagte-text hanggang gabi. "Nagiging emosyonal siya dahil sa hormones. Sabi ng mga doktor, mahalaga na panatag ang loob ng surrogate."

Sinubukan ni Celeste na maging maunawain. Nagluluto siya ng pagkain at ipinapadala kay Benicio. Bumili siya ng malalambot na kumot at komportableng damit para kay Anya, sinusubukang punan ang puwang sa kanilang arrangement.

Dumating ang birthday niya. Nangako si Benicio ng isang weekend sa Tagaytay, silang dalawa lang. Kinansela niya sa huling minuto.

"Masama ang reaksyon ni Anya sa gamot," sabi niya sa telepono, nagmamadali ang boses. "Kailangan kong manatili dito. Sorry talaga, Cel. Babawi ako sa'yo."

Ginugol niya ang kanyang birthday nang mag-isa, kumakain ng isang slice ng cake mula sa bakery, ang katahimikan ng penthouse ay nakabibingi.

Mas malala ang kanilang anniversary. Hindi man lang siya tumawag. Isang text message ang dumating pagkalipas ng hatinggabi.

Emergency sa clinic. Huwag mo na akong hintayin.

Nahanap ni Celeste ang sarili na gumagawa ng mga dahilan para kay Benicio, sa kanyang mga kaibigan at sa sarili. Para sa baby 'to. Stressful na proseso 'to. Interesado rin siya tulad ko. Kumapit siya sa mga paliwanag na parang lifeline, tumatangging makita ang katotohanang unti-unting sumisira sa kanyang perpektong buhay.

Ang breaking point ay isang malamig at maulang Martes. Isang taxi ang nag-red light at bumangga sa gilid ng kanyang sasakyan. Ang impact ay malakas, isang marahas na yumanig na nag-iwan sa kanya na nahihilo at nanginginig. Ang una niyang naisip ay tawagan si Benicio.

Nag-ring nang nag-ring ang telepono, tapos napunta sa voicemail.

"Benicio, naaksidente ako," sabi niya, nanginginig ang boses. "Okay lang ako, sa tingin ko, pero wasak ang kotse ko. Pwede ka bang... pwede ka bang pumunta?"

Naghintay siya. Lumipas ang isang oras. Tapos dalawa. Isang mabait na pulis ang tumulong sa kanya na mag-ayos ng tow truck at naghatid sa kanya sa emergency room para magpatingin. Na-sprain ang kanyang braso, ang kanyang katawan ay puno ng mga namumuong pasa.

Nakaupo siya sa malamig at sterile na waiting room, tahimik ang kanyang telepono sa kamay. Tumawag siya ulit. Voicemail. At ulit. Voicemail.

Sa huli, sumakay siya ng taxi pauwi, ang sakit sa kanyang braso ay wala kumpara sa kirot sa kanyang dibdib. Madilim at walang tao sa apartment. Binuksan niya ang mga ilaw at nakita ang isang baso ng wine na hindi pa ubos sa coffee table, may bahid ng lipstick sa gilid. Hindi niya iyon kulay.

Sinubukan niyang i-rationalize. Baka may kaibigan siyang dumaan. Baka may meeting siya. Pero ang butil ng pagdududa, minsang naitanim, ay isa nang matinik na baging na bumabalot sa kanyang puso.

Kalaunan sa linggong iyon, nag-host si Benicio ng isang maliit na pagtitipon para sa ilang business partners at kaibigan sa isang private club sa BGC. Si Celeste, na nagpapagaling pa rin sa kanyang sprained na braso at mga naglalahong pasa, ay nakaramdam ng ginaw na hindi niya maipaliwanag.

Huli siyang dumating, na-delay dahil sa isang meeting sa gallery. Habang papalapit siya sa private room, narinig niya ang mahinang usapan. Huminto siya sa labas ng pinto, balak na pumasok nang tahimik.

Doon niya narinig ang boses ni Benicio, malinaw at walang bigat, na lumulutang mula sa silid.

"Sinasabi ko sa inyo, hindi ko pa naramdaman 'to dati," sabi ni Benicio. Ang tono niya ay magaan, puno ng passion na hindi na niya narinig sa loob ng maraming taon. "Kay Celeste, ito'y... malalim na pagmamahal, koneksyon ng aming mga kaluluwa. Pero kay Anya... apoy. Nakakabaliw."

Natigilan si Celeste, ang kamay niya ay nakalutang sa doorknob. Nanlamig ang kanyang dugo.

Isa sa mga kaibigan niya, si Marco, ay tila nag-aalangan. "Sigurado ka ba diyan, Benicio? Pagsabayin sila? Sasabog 'yan sa mukha mo."

"Hindi," sabi ni Benicio, ang boses niya ay puno ng kayabangan na nagpasikmura kay Celeste. "Magkakaroon si Celeste ng baby niya, at magiging masaya siya. At mapapasaakin si Anya. Maibibigay ko sa kanila pareho ang lahat ng gusto nila."

Naramdaman ni Celeste na tumagilid ang sahig sa ilalim ng kanyang mga paa. Sumandal siya sa pader, ang lamig ng kahoy ay kabaligtaran ng init na bumabalot sa kanyang balat.

Tapos dumating ang huli at nakamamatay na dagok.

"Nagpaplano ako ng kasal para kay Anya sa Europe pagkatapos maipanganak ang bata," pag-amin ni Benicio, bumaba ang boses sa isang pabulong na tila may kasabwat. "Isang sikretong kasal. Kami lang at ilang kaibigan niya. Nakapag-down payment na ako sa isang villa sa Amanpulo. Milyun-milyon. Deserve niya 'yon. Deserve niya ang lahat."

Ang mismong villa na ipinangako niyang dadalhin si Celeste para sa kanilang ikalabinlimang anibersaryo.

Isang alon ng pagduduwal ang bumalot sa kanya. Napaatras siya, natabig ang isang pandekorasyon na plorera sa isang pedestal sa hallway. Bumasag ito sa marmol na sahig na may nakabibinging lagabog.

Huminto ang usapan sa loob. Bumukas ang pinto, at nandoon si Benicio, ang mukha niya ay isang maskara ng gulat nang makita siya.

"Celeste! Anong ginagawa mo diyan?"

Sumilip ang mga kaibigan niya sa likod niya, ang kanilang mga mukha ay pinaghalong awa at alarma.

Tumayo nang tuwid si Celeste, ang gulat ay napalitan ng isang nagyeyelong kahinahunan na hindi niya alam na taglay niya. Tiningnan niya ang kanyang asawa, ang lalaking nagpaplano ng isang sikretong kasal kasama ang kanyang surrogate, at pinilit niyang ngumiti.

"Kadarating ko lang," sabi niya, matatag ang boses. "Papasok na sana ako."

Sinubukan ng mga kaibigan ni Benicio na magtakip, nagsimula ng malakas at pilit na usapan tungkol sa stock market. Nagmamadaling lumapit si Benicio sa kanya, ang kamay niya sa kanyang braso.

"Okay ka lang? Namumutla ka."

Ang hawak niya ay parang isang nagbabagang bakal. Inalis niya ang kanyang braso.

"Pagod lang," sabi niya, walang laman ang mga mata. "Mahabang araw." Tumingin siya sa likod ni Benicio, sa loob ng silid. "Nandito ba... nandito ba si Anya ngayong gabi?"

Ang tanong ay isang pagsubok. Isang huling, desperadong pakiusap para sa kahit katiting na katapatan.

Nanigas ang mukha ni Benicio. "Si Anya? Siyempre hindi. Bakit naman siya nandito? Surrogate lang siya, Celeste. Isang kasangkapan. Tandaan mo?"

Sinabi niya ang salitang "kasangkapan" nang may ganitong kadaling pagwawalang-bahala na halos maubusan siya ng hininga. Ito ang kanyang pag-ibig. Ito ang kanyang apoy.

Dahan-dahan siyang tumango. "Oo nga pala. Ang kasangkapan."

Tumalikod siya, hindi na lumingon sa mga nagulat na mukha ng kanyang mga kaibigan o sa nag-aalalang tingin ni Benicio.

"Hindi maganda ang pakiramdam ko," sabi niya habang papalayo. "Uuwi na ako."

Lumabas siya ng club, ang kanyang mga hakbang ay sinusukat at sinadya. Ang nagyeyelong kahinahunan ay kumakalat sa kanyang mga ugat, pinapatigas ang sakit, ginagawa itong isang bagay na matigas at matalim.

Sa taxi papuntang BGC, isang notification ang umilaw sa tablet na iniwan ni Benicio sa likod. Isang text mula kay Anya.

Kakalapag lang, baby. Ang ganda ng suite. Hindi na ako makapaghintay na dumating ka at hubarin mo 'tong mga damit ko. Grabe ang shopping spree... gumastos ka ba talaga ng ganoon kalaki para sa akin?

Sinabi ni Benicio sa kanya na pupunta siya sa Cebu para sa isang dalawang-araw na business trip.

Tinitigan ni Celeste ang mensahe, ang mga salita ay lumalabo sa likod ng mga luhang pilit niyang pinipigilan. Wala siya sa Cebu. Papunta siya kay Anya.

Hindi siya umuwi. Inutusan niya ang taxi na pumunta sa ibang address. Isang makinis at pribadong office building sa Ortigas. Ang karatula sa pinto ay simple lang: "Visage Solutions."

Pumasok siya, tuwid ang likod, buo ang loob. Tapos na ang buhay na alam niya. Oras na para burahin ito.