Ang Halik ng Ulupong: Paghihiganti ng Isang Asawa

Ang tawag sa telepono ay dumating sa pinakamainit na araw ng taon. Ang anak kong si Leo ay ikinulong sa isang nagbabagang kotse ng stepsister ng asawa ko, si Casey, habang ang asawa kong si Coleman ay nakatayo lang sa tabi, mas nag-aalala pa sa kanyang antigong Mustang kaysa sa aming halos walang malay na anak.

Nang basagin ko ang bintana para iligtas si Leo, pinilit ako ni Coleman na humingi ng tawad kay Casey, at ni-record pa ang aking kahihiyan para ipakita sa publiko. Hindi nagtagal, natuklasan ko ang kanyang nakakakilabot na sikreto: pinakasalan niya lang ako para pagselosin si Casey, at tiningnan ako bilang isang kasangkapan lamang sa kanyang baluktot na laro.

Durog ang puso, nag-file ako ng divorce, ngunit lalo lang lumala ang kanilang pagpapahirap. Ninakaw nila ang kumpanya ko, kinidnap si Leo, at nag-orkestra pa ng isang makamandag na kagat ng ahas, iniwan akong nag-aagaw-buhay.

Bakit ganito na lang ang galit nila sa akin? Anong klaseng lalaki ang gagamitin ang sarili niyang anak bilang pain, at ang kanyang asawa bilang sandata, sa isang napakalupit na palabas?

Ngunit ang kanilang kalupitan ay nagpaalab ng isang malamig na poot sa loob ko. Hindi ako masisira. Lalaban ako, at pagbabayarin ko sila.

Kabanata 1

Ang tawag sa telepono ay dumating sa pinakamainit na araw ng taon.

Isang nagpa-panic na boses, isa sa aming mga kasambahay, ang sumigaw sa telepono.

"Ma'am Blair, kailangan niyo pong umuwi! Si Sir Leo po! Ikinulong siya ni Ma'am Casey sa kotse!"

Nanlamig ang buong katawan ko.

Nabitiwan ko ang presentation na hawak ko at kumaripas ng takbo palabas ng opisina, hindi na nag-abalang kunin pa ang aking purse.

Ang sikat ng araw ay humahampas sa semento, isang nakakasakal na kumot ng init. Kumakabog ang puso ko sa aking dibdib sa bawat hakbang ko patungo sa garahe.

Nang bigla akong pumasok sa pinto, natigilan ako sa eksenang nakita ko.

Ang anak kong si Leo ay nasa loob ng paboritong classic car ng asawa ko, isang antigong Mustang, ang kanyang maliit na mukha ay nakadikit sa salamin. Ang kanyang mga pisngi ay namumula sa isang mapanganib na kulay, at ang kanyang dibdib ay halos hindi gumagalaw. Basa ng pawis ang kanyang buhok na nakadikit sa kanyang noo.

Ang asawa kong si Coleman, at ang kanyang stepsister na si Casey Flores, ay nakatayo mismo doon, nakaharang sa pinto.

Sumugod ako. "Anong ginagawa ninyo? Ilabas niyo siya diyan!"

Hinawakan ni Coleman ang braso ko, ang kanyang pagkakahawak ay nakakagulat na malakas. "Kum alma ka, Blair. Hindi ito big deal."

Si Casey, isang social media influencer na laging mukhang perpekto, ay ngumuso. "Gusto niyang maglaro sa kotse. Sinara ko lang ang pinto saglit."

"Saglit?" Napasigaw ako, ang boses ko'y basag sa takot. "Tingnan mo siya! Halos wala na siyang malay! Nakasara lahat ng bintana!"

"Isang maliit na prank lang naman," sabi ni Casey, inihahawi ang kanyang buhok. "Magiging okay din siya."

"Naka-off ang aircon! Mahigit kwarenta grados ang init sa labas!" Sinubukan kong itulak si Coleman, ang mga mata ko'y nakatutok sa walang-malay na katawan ng aking anak.

"Blair, tama na!" Matigas ang boses ni Coleman. "Masisira mo ang kotse. Pamana pa ito ng pamilya."

Tinitigan ko siya, hindi ma-proseso ang kanyang mga salita. "Ang kotse? Nag-aalala ka sa kotse? Nariyan sa loob ang anak natin!"

"Sabi ni Casey, hawak niya ang mga susi at babalik din siya agad," giit ni Coleman, hinihila ako palayo sa sasakyan. "Kukunin niya lang sa purse niya."

Napatingin ako kay Casey, na nakatayo lang doon, may ngisi sa kanyang mga labi. Wala siyang ginawang kilos para kumuha ng anumang susi.

"Nababaliw ka na ba?" Sigaw ko kay Coleman. "Mas mahalaga ang anak mo kaysa sa isang piraso ng metal! Ang priority mo ay siya, hindi ang kotseng ito!"

Pumiglas ako mula sa kanyang pagkakahawak, isang mabangis na galit ang namayani sa akin. Wala akong pakialam sa kotse. Wala akong pakialam sa kahit ano maliban kay Leo.

Kumuha ako ng isang mabigat na liyabe mula sa kalapit na workbench.

"Huwag mong ituloy!" Sigaw ni Coleman.

Pero huli na ang lahat. Iwinasiwas ko ito nang buong lakas, binasag ang bintana sa driver's side. Sumabog ang salamin sa lahat ng dako.

Inabot ko ang loob ng bintana, kinakapa ang lock. Ang hangin na lumabas mula sa kotse ay parang buga mula sa isang oven.

Hinila ko si Leo palabas. Malambot at hindi tumutugon ang katawan niya sa aking mga braso, ang kanyang balat ay sobrang init.

"Leo," humagulgol ako, marahang niyuyugyog siya. "Anak, gumising ka."

Inabot siya ni Coleman. "Patingin ako."

Umatras ako, mas hinigpitan ang pagyakap kay Leo. "Huwag mo siyang hawakan. Huwag na huwag."

Dumating ang mga paramedic na tinawagan ko habang papauwi, ang kanilang mga sirena ay umaalingawngaw. Nagmamadali silang lumapit, kinuha si Leo mula sa akin at agad na sinimulang asikasuhin siya.

"Matindi ang dehydration niya at may heatstroke," sabi ng isa sa kanila na may seryosong mukha. "Nailabas niyo siya sa tamang oras."

Kinumpirma ng mga salitang iyon ang aking pinakamasamang kinatatakutan. Ang aking galit, malamig at nakatutok, ay bumalik sa dalawang taong sanhi nito.

Diretso akong lumapit kay Coleman at sinampal siya sa mukha, ang tunog ay umalingawngaw sa garahe. Pagkatapos ay lumingon ako at ginawa ang pareho kay Casey.

"Ikaw," sabi ko, nanginginig sa galit ang boses ko. "Ikaw ang may gawa nito."

Nanlaki ang mga mata ni Casey sa pekeng pagkagulat. Hinawakan niya ang kanyang pisngi, namumuo ang mga luha. "Coleman, sinaktan niya ako! Naglalaro lang naman ako."

Tumalikod siya at tumakbo palabas ng garahe, umiiyak nang may drama.

Walang pag-aalinlangan, hinabol siya ni Coleman, tinatawag ang kanyang pangalan. Hindi man lang siya lumingon sa akin o sa aming anak, na isinasakay na sa ambulansya.

Nakatayo ako roon, mag-isa, napapaligiran ng basag na salamin at mga guho ng aking tiwala.

Kalaunan sa ospital, matapos maging stable si Leo, bumalik si Coleman. Hindi siya nagtanong tungkol sa aming anak.

Nakatayo siya sa harap ko, ang kanyang mukha ay isang malamig na maskara. "Kailangan mong humingi ng tawad kay Casey."

Tumingala ako sa kanya, ang puso ko'y isang bloke ng yelo sa aking dibdib. "Humingi ng tawad?"

"Traumatized siya. Inatake mo siya."

Hindi ito ang unang pagkakataon. Naalala ko ang lahat ng iba pang pagkakataon na pinilit akong humingi ng tawad para sa mga "pagkakamali" ni Casey. Ang pagkakataong "aksidente" niyang nasira ang wedding dress ko ng red wine. Ang pagkakataong "nagbibiro" niyang sinabi sa pinakamalaki kong kliyente na malapit nang malugi ang marketing firm ko.

Sa bawat pagkakataon, pinapahingi ako ni Coleman ng tawad. Para mapanatili ang kapayapaan. Para sa pamilya.

"Hindi," sabi ko, ang boses ko'y mahina ngunit matatag. "Hinding-hindi ako hihingi ng tawad sa halimaw na iyon."

"Isipin mo si Leo," sabi niya, ang kanyang boses ay bumaba sa isang mababang banta. "Napakapangyarihan ng pamilya ni Casey. Kung magpasya siyang magsampa ng kaso para sa assault, magiging magulo ito. Gusto mo bang isugal na mawala ang kustodiya sa'yo?"

Hinawakan niya ang braso ko, ang kanyang mga daliri ay bumaon sa aking balat. "Hihingi ka ng tawad. Ngayon din."

Nawala ang lahat ng tapang sa akin, napalitan ng isang malamig at hungkag na kawalan ng pag-asa. Para kay Leo, gagawin ko ang lahat.

Kinaladkad niya ako sa waiting room kung saan nakaupo si Casey, mukhang perpektong kalmado. Pinilit niya akong lumuhod sa harap niya.

"Sorry," bulong ko, ang mga salita ay parang abo sa aking bibig.

Sa bawat salitang binibigkas ko, nararamdaman kong may bahagi ng pagmamahal ko sa kanya na nababasag. Nadudurog. Naglalaho.

Hindi nasiyahan si Coleman. Inilabas niya ang kanyang telepono. "Sabihin mo ulit. Nirerecord ko 'to. Kailangan nating mag-post ng public apology para malaman ng lahat na pinagsisisihan mo ang ginawa mo."

Isang alon ng kahihiyan ang bumalot sa akin habang inuulit ko ang paghingi ng tawad para sa kanyang camera.

Pagkatapos na pagkatapos niya, agad niyang ipinadala ang video sa kanyang public relations team, inutusan silang i-post ito sa lahat ng social media channels ni Casey.

Nasusuka ako. Tumayo ako at lumayo, kailangang magkaroon ng espasyo sa pagitan namin. Nakahanap ako ng isang walang taong pasilyo at sumandal sa pader, sinusubukang huminga.

Doon ko narinig ang kanilang mga boses mula sa kabilang sulok. Si Coleman at si Casey.

"Masaya ka na ba?" tanong ni Coleman, ang kanyang boses ay malambing at magiliw, isang tono na hindi niya kailanman ginamit sa akin.

"Halos," sabi ni Casey na parang pusa. "Pero alam mo namang ayaw na ayaw kong siya ang asawa mo. Hindi naman tayo magkadugo, Coleman. Nagpakasal lang ang nanay ko sa tatay mo."

Napigil ang hininga ko. Step-siblings. Hindi magkadugo.

"Casey, alam mong gusto na kita simula pa noong mga teenager tayo," pag-amin ni Coleman, ang kanyang boses ay puno ng emosyon. "Pero bawal. Papatayin ako ng tatay ko."

"Kaya pinakasalan mo siya?" Ang boses ni Casey ay may bahid ng selos. "Nagkaanak ka sa kanya?"

"Kailangan kong gawin," sabi niya, ang kanyang boses ay nagmamakaawa. "Akala ko kung magpapakasal ako sa iba, susuko ka na sa atin. Akala ko magseselos ka nang sapat para ma-realize kung ano ang mawawala sa'yo. Pero hindi gumana. Lalo lang lumala ang mga bagay."

Ang kanyang mga sumunod na salita ay mahina, halos isang bulong. "Wala siyang halaga sa akin, Casey. Ikaw lang palagi."

Gumuho ang mundo ko.

Napaatras ako, ang isip ko'y gulong-gulo. Binalikan ko ang simula ng aming relasyon. Ang mga engrandeng romantikong kilos ni Coleman, ang nakakaakit na karisma, ang paraan ng kanyang walang tigil na panliligaw sa akin.

Lahat pala ay kasinungalingan. Isang palabas.

Naramdaman ko ang isang biglaang pagnanais, isang desperadong pangangailangan para sa mas maraming patunay. Inilabas ko ang aking telepono at in-access ang isang lumang cloud drive na ibinahagi namin, isa na hindi na namin ginamit sa loob ng maraming taon. Nanginginig ang aking mga daliri habang hinahanap ko ang isang partikular na file-isang digital journal na dating itinatago ni Coleman.

Natagpuan ko ito. At natagpuan ko ang entry mula sa linggo na nag-propose siya sa akin.

"Pakakasalan ko si Blair Butler. Perpekto siya. Matagumpay, maganda, at lubos na umiibig sa akin. Kapag nakita ni Casey si Blair na suot ang singsing ko, dala ang pangalan ko, kailangan na niyang sumuko. Makikita niya kung ano ang pinakawalan niya. Babalik siya sa akin. Si Blair ang susi. Siya ang perpektong kasangkapan para maging akin si Casey."

Kasangkapan.

Isa lang akong kasangkapan.

Isang alon ng pagduduwal ang tumama sa akin. Napaupo ako sa sahig, ang malamig na tiles ay isang gulat sa aking balat. Dumating ang mga hikbi, marahas at nanginginig, pumupunit sa aking katawan. Umiyak ako para sa mga taon na nasayang, para sa pag-ibig na malaya kong ibinigay sa isang lalaki na tiningnan ako bilang isang pain lamang sa kanyang masamang laro.

Ngunit habang humuhupa ang mga luha, may ibang pumalit.

Isang malamig, matigas na determinasyon.

Pinunasan ko ang aking mga mata, tumayo sa nanginginig na mga binti, at naglakad pabalik sa silid ni Leo. Ang aking mga hakbang ay matatag.

Tapos na ang kasal ko. Ngayon, oras na para sa digmaan.

Inilabas ko ang aking telepono at tinawagan ang aking abogado. "Gusto kong mag-file ng divorce."

Kinabukasan, na-discharge si Leo. Dinala ko siya pabalik sa bahay na dati naming tinatawag na tahanan. Ang hangin ay puno ng tensyon.

Dinala ni Coleman si Casey pabalik kasama niya. Nakatira siya sa aming guest room, kumikilos na parang pag-aari niya ang lugar.

Sa hapunan, nakaupo siya sa tapat ko, isang mapanagumpay na ngisi sa kanyang mukha. Sinasadya niyang kunin ang huling piraso ng isda, isang ulam na alam niyang paborito ni Leo.

"Tita Casey, isda ko po 'yan," sabi ni Leo, nanginginig ang maliit niyang boses.

Ngumiti lang si Casey nang matamis. "Oh, talaga? Gutom na gutom ako, Leo. Hindi ka naman magagalit, 'di ba?"

Bago pa ako makapagsalita, hinampas ni Coleman ang kanyang kamay sa mesa. "Leo! Humingi ka ng tawad sa tita mo! Bastos ka!"

Napapiksi si Leo, napuno ng luha ang kanyang mga mata.

Iyon na iyon. Tumayo ako, hinila si Leo mula sa kanyang upuan. "Tapos na tayo dito."

Dinala ko ang aking umiiyak na anak sa itaas, iniwan sila sa nakakasakal na katahimikan.

Habang paalis ako, narinig kong lumambot agad ang boses ni Coleman. "Casey, huwag kang magalit. Bata lang siya. Heto, sa'yo na ang piraso ko."

Nakakasuka ang pagkakaiba.

Sa kanyang silid, yumakap sa akin si Leo, nanginginig ang kanyang maliit na katawan. "Mommy, ayaw ko kay Daddy. Ayaw ko siyang makita."

Nadurog ang puso ko para sa kanya. Niyakap ko siya nang mahigpit, ang sarili kong mga luha ay humalo sa kanya. "Alam ko, anak. Alam ko."

Nanatili kami nang ganoon nang matagal, dalawang pusong wasak na kumakapit sa isa't isa sa dilim.

Kalaunan, pumasok si Coleman sa aking silid-tulugan. Amoy pabango ni Casey at murang tagumpay siya. May sariwang mantsa ng lipstick sa kanyang kwelyo.

Inihagis niya ang isang kahon ng alahas sa kama. "Para sa'yo 'to. Isang maliit na bagay para makabawi sa... pag-uugali ni Casey."

Inaasahan niyang magpapasalamat ako. Inaasahan niyang pasasalamatan ko siya sa kanyang "kabutihang-loob."

Tiningnan ko siya, ang mukha ko'y isang maskara ng kalmado. Kinuha ko mula sa aking bag ang isang nakatuping dokumento.

Inabot ko ito sa kanya. "Pirmahan mo 'to."

Nakangiti pa rin siya, iniisip na napakalma ako ng kuwintas. "Ano 'to? Resibo para sa regalo? Kayo talagang mga babae at ang inyong mga pormalidad."

Kinuha niya ang panulat at pinirmahan ang kanyang pangalan sa linya nang hindi man lang tinitingnan.

Iyon ang kasunduan sa diborsyo. Isang kasunduan kung saan siya, sa kanyang kayabangan, ay pinirmahan ang pagtalikod sa kanyang mga karapatan na tutulan ang aking buong kustodiya kay Leo.

"Isang maliit na bagay lang para maalala mo ang araw na ito," sabi ko, ang boses ko'y puno ng kabalintunaan na masyado siyang tanga para mapansin.

Tumawa lang siya, ganap na walang kamalay-malay.

Wala siyang ideya na kapipirma niya lang sa pagkawala ng kanyang buong mundo.