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Verlassen am Altar, heiratete ich seinen Vate

Verlassen am Altar, heiratete ich seinen Vate

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An meinem Hochzeitstag ließ mein Verlobter mich am Altar stehen. Statt aufzutauchen, postete er ein Foto vom Flughafen in Paris mit der Überschrift: „Der Freiheit hinterher.“ Meine Familie schrie mich an, ich solle ihm nachfliegen und ihn anflehen. Nicht weil mein Herz gebrochen war, sondern weil ohne diese Ehe unser Familienunternehmen ruiniert wäre. Jamesons Cousin bot sogar an, als Ersatz einzuspringen, als wäre ich ein Preis, den man weiterreichen kann. Für sie war ich keine Tochter, sondern eine geplatzte Investition. In diesem Moment wich mein Schmerz einer eiskalten Wut. Aber ich bin nicht nach Paris geflogen. Ich bin stattdessen direkt in das private Zimmer seines Vaters gestürmt, des eiskalten Patriarchen Fletcher Holland. Ich sah dem Mann, der mein Schwiegervater hätte werden sollen, in die Augen und sagte: „Heiraten Sie mich.“

Inhalt

Chapter 1 No.1

Szene 1

Der Lippenstift trug den Farbton „Jungfrauenrot“ – ein grausamer Scherz, über den Estella Holcomb nicht lachen konnte, als sie vor dem Schminktisch in der Präsidentensuite des The Pierre saß. Die Hand der Visagistin schwebte in der Luft, der Pinsel zitterte leicht. Sie wartete darauf, dass Estella aufhörte, ihr eigenes Spiegelbild anzustarren.

Doch Estella konnte den Blick nicht abwenden. Die Frau im Spiegel war perfekt. Zu perfekt. Das Kleid von Vera Wang, eine Wolke aus Seide und handgestickter Spitze, die mehr wert war, als die meisten Menschen in einem Jahrzehnt verdienten, schien sie förmlich zu verschlingen. Ihr dunkles Haar war zu einem Gebilde hochgesteckt, das weniger an eine Frisur als vielmehr an einen Käfig erinnerte.

Sie spürte einen Sturm in ihrem Bauch aufziehen – nicht das nervöse Flattern einer Braut, sondern jenen schweren, erstickenden Druckabfall, der einem Hurrikan vorausgeht.

Auf der Marmorplatte begann ihr Telefon zu vibrieren. Es summte gegen den kalten Stein, ein hartes, mechanisches Geräusch, das die leise klassische Musik in der Suite durchbrach. Der Bildschirm leuchtete auf.

Nina. Ihre Assistentin.

Die Tür zur Suite öffnete sich nicht – sie flog nach innen. Nina stand da, das Gesicht blutleer, die Brust bebte, als wäre sie alle 39 Stockwerke hochgerannt. Sie hatte vergessen anzuklopfen. Nina vergaß nie anzuklopfen.

Estella beobachtete Ninas Abbild im Spiegel. Die Visagistin zog den Pinsel zurück, die Veränderung in der Atmosphäre spürend.

„Miss Holcomb“, würgte Nina hervor. Sie blieb wie angewurzelt stehen und hielt das iPad vor sich wie eine Bombe, die sie nicht zu zünden wagte. Langsam drehte Estella sich um. Die Seide ihres Kleides raschelte, ein Geräusch wie trockene Blätter. Sie streckte die Hand aus und nahm das Gerät. Ihre Finger waren ruhig, obwohl ihr Herz begonnen hatte, einen gehetzten Rhythmus gegen ihre Rippen zu trommeln. Der Bildschirm zeigte Instagram. Ein Story-Update. Es war Jameson. Das Foto war körnig, mit einem Schwarz-Weiß-Filter künstlerisch verfremdet, doch der Standort-Tag war kristallklar: Charles de Gaulle Airport, Paris. Die Bildunterschrift war kurz. Scheiß auf die Fesseln. Der Freiheit hinterher.

Ein hohes Klingeln setzte in Estellas Ohren ein. Es war eine körperliche Empfindung, als würde eine Nadel ihr Trommelfell durchstoßen. Der Raum begann zu kippen. Ihre Lungen verkrampften sich, weigerten sich, Luft zu holen. Der Freiheit hinterher.

Er war nicht nur zu spät. Er hatte keine kalten Füße bekommen. Er war weg.

Estella schloss für einen Moment die Augen und zwang die Luft in ihre Lungen. Sie stellte sich vor, wie das iPad an der Wand zerschellte und die Scherben wie Diamanten durch die Luft stoben. Doch sie warf es nicht. Sie legte das Gerät auf den Tisch und drückte den Ausschaltknopf, der den Bildschirm in Dunkelheit tauchte.

„Gehen Sie“, flüsterte sie der Visagistin zu. Die Frau ließ es sich nicht zweimal sagen; sie raffte ihre Sachen zusammen und floh.

Noch bevor die Tür ins Schloss fallen konnte, wurde sie erneut aufgerissen, diesmal mit roher Gewalt.

Richard Holcomb, ihr Vater, stürmte herein. Schweißperlen glänzten auf seiner Stirn und ruinierten den Ansatz seines teuren Toupets. Er wirkte manisch.

„Wo ist er?“, brüllte Richard. Er würdigte seine Tochter keines Blickes; sein Blick schoss durch den Raum, als könnte Jameson sich unter dem Sofa verstecken. „Sag mir, dass du weißt, wo er ist, Estella! Der Übernahmevertrag hängt von dieser Ehe ab! Wenn diese Hochzeit nicht bis Mittag stattfindet, macht die Holland Group von der Ausfallklausel Gebrauch! Sie werden uns in Stücke reißen!“

Susan, ihre Stiefmutter, folgte ihm und rang die Hände. Ihr Gesicht war eine Maske des Schreckens, der nur ihr selbst galt. „Wir sind ruiniert“, jammerte sie mit krächzender Stimme. „Die Presse ist unten. Die gesamte Upper East Side trinkt unseren Champagner. Wir werden zum Gespött von Manhattan!“

Estella sah sie an. Sah sie wirklich an.

Sie sahen keine Tochter, deren Herz soeben öffentlich herausgerissen worden war. Sie sahen eine gescheiterte Investition. Sie sahen einen geplatzten Scheck.

Eine Welle der Übelkeit durchfuhr sie, gefolgt von einer kalten, klaren Wut. Sie richtete sich auf, das Korsett des Kleides wurde zu ihrer Rüstung.

Da trat die PR-Direktorin der Familie Holland ein, eine Frau namens Sharon, die den Anschein erweckte, als kaue sie zum Frühstück Glas, flankiert von zwei grimmig dreinblickenden Anwälten.

„Wir brauchen eine Erklärung“, sagte Sharon mit schneidender Stimme. „Wir sagen, es war eine plötzliche Erkrankung. Lebensmittelvergiftung. Oder vielleicht eine Panikattacke seitens der Braut. Das lässt Sie sympathisch wirken, Estella.“

„Sympathisch?“, lachte Estella. Das Geräusch klang brüchig. „Es lässt mich schwach wirken. Und es wird den Aktienkurs der Hollands abstürzen lassen, wenn der Markt am Montag öffnet, weil jeder wissen wird, dass der Erbe unzuverlässig ist.“

Richard packte Estellas Handgelenk. Sein Griff war feucht und verzweifelt. „Du musst nach Paris. Flieg ihm nach. Fleh ihn an, wenn es sein muss.“

Estella blickte auf die Hand ihres Vaters. Seine Finger gruben sich in ihre Haut und hinterließen rote Abdrücke, die zu blauen Flecken werden würden. Sie spürte, wie Ekel wie Galle in ihrer Kehle aufstieg. Sie riss ihren Arm los.

„Fass mich nicht an“, sagte sie, ihre Stimme eine Oktave tiefer.

„Wir haben einen Plan B“, kam es von der Tür. Eines der Vorstandsmitglieder der Hollands trat zur Seite und gab den Blick auf Pierce Holland frei. Jamesons Cousin. Er trug einen Smoking, der über der Brust spannte, und seine Augen waren bereits vom Scotch vor der Trauung glasig. Er musterte Estella, sein Blick glitt mit schleimiger Vertrautheit über ihre entblößten Schultern. „Ich bin bereit einzuspringen“, sagte Pierce mit einem schiefen Grinsen. Er trat auf sie zu, seine Absicht unmissverständlich. „Jemand muss ja den Tag retten, nicht wahr, meine Schöne? Deine… Reize wusste ich schon immer zu schätzen.“ Er streckte die Hand aus, um ihre Schulter zu berühren. Estella wich einen Schritt zurück. Ihr Absatz verfing sich im Tüll, doch sie strauchelte nicht. Sie sah Pierce an, einen Mann, der sein Leben lang von den Resten der Hauptfamilienlinie gelebt hatte, einen Mann, der in ihr nichts weiter sah als einen warmen Körper, der an einen Treuhandfonds gebunden war.

Das war die Falle. Wenn sie jetzt nicht handelte, würde sie an den Meistbietenden verkauft werden, nur um die Haut ihres Vaters zu retten.

„Wo ist er?“, fragte Estella. Ihre Stimme schnitt durch den Raum und brachte Susans Schluchzen zum Schweigen.

Sharon blinzelte. „Jameson ist in Paris, Miss Holcomb. Das haben wir doch gerade festgestellt.“

„Nicht den Jungen“, sagte Estella, ihre Augen hart, trocken und von einer erschreckenden Klarheit. „Ich meine den Mann, der die Schecks ausstellt. Wo ist Fletcher Holland?“

Der Name sog den Sauerstoff aus dem Raum. Richard erbleichte. Sogar Pierce wich einen Schritt zurück, sein Grinsen erstarb.

„Mr. Holland ist unten im VIP-Warteraum“, stammelte Sharon. „Er wartet auf den Beginn der Zeremonie.“

Estella bückte sich und raffte den schweren Satinstoff ihres Kleides. Sie wandte sich ein letztes Mal dem Spiegel zu. Sie richtete nicht ihr Haar. Sie korrigierte nicht ihren Lippenstift. Sie starrte sich selbst in die Augen und brachte das Mädchen in sich zum Schweigen, das geliebt werden wollte.

„Aus dem Weg“, sagte sie zu ihren Eltern. Sie drängte sich an ihnen vorbei, ignorierte ihre Rufe und verließ die Suite. Sie marschierte den Flur entlang zum Aufzug, die Seidenschleppe zischte wie eine Schlange über den Teppich. Als die Aufzugtüren sich schlossen und den Anblick ihrer chaotischen Familie ausblendeten, erhaschte Estella ihr Spiegelbild im polierten Messing.

„Wenn ich mich schon verkaufen muss“, flüsterte sie in den leeren Fahrstuhl hinein, „dann an den, der die Schecks ausstellt.“

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